华严宗人重视追求体证宇宙万法圆融无碍的理想境界，强调众生只要努力修持而有同于佛的自证自悟，就能拥有这样的理想境界。华严宗人认为，宇宙万法的生起，依于作为最高主体性的真心，依此真心而现起宇宙万法。这是华严宗的中心理论“性起说”。所谓“性”指如来性、佛性、本性、法性。“性起”即“体性现起”，是随顺真如实性而显现，也就是无须等待其他因缘条件，真如实性一旦起动就显现为作用，呈现为迷妄与觉悟、有情与无情、净土与秽土等一切诸法。华严宗认为这是一种很高的境界，是只有佛的觉悟才能达到的境界。性起说是从佛果的境界说事物的现起，它包含境界论、宇宙论、证悟论和心性论等多重意义。
这里，我们要着重论述的是华严宗从性起说出发开展的心性论学说，其中重要的有：法藏的明佛种性说、智俨和法藏的自性清净说、澄观和宗密的心性即灵知说与真心即性说，此外兼及智俨、法藏一系以外的华严学者李通玄的自心即不动智说。
明佛种性
法藏运用圆融思维，以性起说为基础，结合判教［注释：判教，详称“教相判释”，意为判别、解释佛所说教法的相状差别。中国佛教各宗派为了调和佛教内部的不同说法，村立本宗的正宗和权威，对先后所出的经典或以时间顺序加以配列，或从教理深浅加以组织，或从应机教化不同方式加以组合安置，即从形式和内容两方面进行分类和安排，加以组织体系化，并判定其价值。法藏按佛法深浅次序判为五教：小乘教（指《阿含经》、《俱舍论》等的重于说人空，未尽法空之理）、大乘始教（指中观与唯识的学说，阐述万法无自性空与一切现象依识缘起而有的学说）、终教（指如来藏系的真如随缘说）、顿教（指《维摩诘经》与禅，主张言语道断、空有双泯之说）和圆教（指《华严经》和《法华经》等，一面肯定空有两边相夺而双泯，一面又强调空有两边相摄而圆融，相即相入，重重无尽）。］学说，论述了五教的种性说，从而一方面以本宗的判教为标准，把五教的种性说加以整理，并给予统一的会通；一方面又把本宗主张的一切众生皆有佛性，众生修善即可为佛的思想，奉为最高的学说，以将本宗学说置于其他各宗之上。
法藏在其最重要的著作《华严一乘教义分齐章》（《五教章》）卷2中，有“第九明诸教所诠差别”的“二明佛种性”一节，集中阐明五教的佛种性问题。关于小乘教，他说：
虽于此说中说佛一人有佛种性，然非是彼大菩提性。……此教中除佛一人，余一切众生皆不说有大菩提性。［注释：《大正藏》第45卷，485页下。］
大乘佛教认为佛性就是大菩提性，小乘佛教则认为两者不同，佛性是成佛的根据，大菩提性是佛的智慧。这里，小乘教认为只有一人（释迦牟尼）具有佛性，其他一切众生都没有佛性，都不能成佛，也没有大菩提性。
法藏又说：
约始教，即就有为无常法中立种性故，即不能遍一切有情故，五种性中即有一分无性众生。［注释：《大正藏》第45卷，485页下。］
这是指法相唯识宗，此宗以无漏种子为种性。无漏种子是一种能产生菩提的精神作用，是属于因缘和合所造成的、处于生灭变化中的东西（“有为法”）。凡是“有为”的就是“无常”的，也就不是所有众生所普遍具有的，即有一部分众生不具无漏种子。这种没有佛性的众生，永远不能成佛。
法藏又说：
约终教，即就真如性中立种性故，则遍一切众生皆悉有性。……一切众生有涅盘性。［注释：同上书，486页中。］
终教指《楞伽》、《胜鬘》等经和《起信》、《宝性》等论，法藏认为，这些佛典主张“真如”为佛种性，真如恒常不变，无所不在，存在于一切众生中，因此一切有情众生也都有佛性，并强调一切有情众生都当成佛，方尽大乘至极之说。
对于终教的真如佛性，法藏还说：
问：“夫论种性，必是有为，如何此教约真如为种性耶？”答：“以真如随缘与染和合成本识时，即彼真中有本觉无漏，内熏众生，为返流因，得为有种性？”［注释：《大正藏》第45卷，486页中、下。］
这是说，真如佛性的“本觉无漏”，不仅是一切众生无不具有，而且能够“内熏众生”，即能动地熏习、影响众生去染趋净，成就佛果。这是法藏吸取《大乘起信论》“真如熏无明”思想的重要表现。
法藏又说：
约顿教，明者唯一真如，离言说相，名内种性，而亦不分性、习之异，以一切法由无二相故。［注释：同上书，487页中、下。］
顿教，如《维摩经》所说，强调真如种性是离言扫相的，不作“性本有”（“性种”）与“性习成”（“习种”）的区别。一切事物也无有二相，离言说相，顿现顿成。众生只要离开言说文字，一念不生，显现真如本性，就能成佛。
最后，关于圆教，法藏说：
约一乘有二说：一、摄前诸教所明种性，并皆具足，主伴成宗，以同教故，摄方便故：二、据别教，种性甚深，因果无二，通依及正，尽三世间，该收一切理事解行等诸法门，本来满足已成就讫。故大经（《华严经·十地品》）云：“菩萨种性甚深广大，与法界虚空等。”此之谓也。若随门显现，即五位之中，位位内六决定义等，名为种性。［注释：同上书，487页下～488页上。］
法藏把圆教分为同教一乘和别教一乘二说。所谓同教一乘，是随应小乘、始、终、顿诸教，说圆教一乘教义，使诸教归入圆教境界。就种性来说，同教一乘是统摄前四教所说的种性，给以融通说明。所谓别教一乘，是指区别于小乘、始、终、顿诸教的华严宗的独特教义。就种性来说，别教一乘的种性说与前四教所说不同，它主张因果不二，众生不仅成佛的因种具足，而且果德也具足，又融通依（国土世间）正（众生世间），穷尽三世间（国土世间、众生世间和三身十佛的智正觉世间），全收一切法门，圆满具足。也就是说，别教一乘所讲的种性是圆满的、广泛的，本来完美成就的。若就众生来说，在信、行、向、地、果的“五位”之中，勤奋修行菩萨的六种善法（“六决定”），才是别教一乘的种性。
法藏的五教种性顺序体现了由浅到深、由偏到全、由低到高的系列层次，其间是既互为差别又互为融通的。先是小乘教主张众生无佛性，次是始教立一部分众生有佛性，再终教强调一切众生都有佛性，再进而顿教提倡众生一念不生即成就佛果，最后是圆教的主张众生圆满具足因种果德，众生即佛，佛即众生。在这五教种性说中，始教是从心识中立种性，而终、顿、圆诸教则都是从真如性中立种性，其中圆教更是从真如性起讲种性，从而把佛性说推向了极致。
法藏的五教种性说是为了回答这样的问题：为什么各教对种性有不同的说法？众生无性、一部分众生无性和众生有性的不同说法又如何融通？法藏对此作了解说。如，对于始教的一种人没有佛性的说法，法藏是这样会通的：首先，他也主张种性分先天具有与后天习成两种，但又认为修习所成的种性更重要，“是故有习常恒有，无习自恒无”［注释：《大正藏》第45卷，486页中。］。只要修习佛法就有佛性，反之就没有佛性。再就是说，众生的根机，也就是条件、素质不同，需要根据不同对象进行教化，始教立一部分众生无佛性说，也是为了警告反对佛教的人，使他们改变诽谤佛教的立场。法藏还说，依道理讲，是一切众生悉有清净佛性，但是按此说法推论，一切众生最终都将成佛，佛和菩萨也就没有教化的对象了，这和佛、菩萨以建立利他功德、化度众生为特性是矛盾的，所以需立一部分众生无佛性说。法藏认为五教的种性论有圆满不圆满、根本不根本的区别，前四教的种性说，并非错误，而是一种“方便”的非究竟的说法，这些方便法门之间以及五教之间，都是互相圆融的。至于圆教的种性说，是圆满的根本教义，可以统摄圆融其他各教，或者说，其他各教最终要以圆教的种性说为依归。
自性清净圆明
华严宗人智俨，尤其是法藏对佛性作了系统的论述，强调佛性的清净性和圆明性，后来澄观和宗密则进一步强调佛性的灵知性。
华严宗先驱智俨说：“佛性者是一切凡圣因，一切凡圣皆从佛性而得生长。”［注释：《华严五十要问答》卷下，《大正藏》第45卷，532页中。］又说，如来藏“是一切诸佛、菩萨、声闻、缘觉，乃至六道众生等体”［注释：《华严五十要问答》卷下，《大正藏》第45卷，532页中。］。这是说，佛性、如来藏是四圣六凡即宇宙间一切生类的共同本体、体性。法藏就佛性也展开了论述：
《涅盘经》云：“佛性者，名第一义空，第一义空，名为智慧。”此等并就本觉性智说为性种。［注释：《华严一乘教义分齐章》卷2，《大正藏》第45卷，487页下。］
显一体者，谓自性清净圆明体，然体即是如来藏中法性之体，从本以来，性自满足。［注释：《修华严奥旨妄尽还源观》，《大正藏》第45卷，637页中。］
离佛心外无所化众生，况所说教？是故唯是佛心所现。此义云何？谓诸众生无别自体，揽如来藏以成众生。然此如来藏即是佛智证为自体，是故众生举体总在佛智心中。［注释：《华严经探玄记》卷1，《大正藏》第35卷，118页下。］
这里，佛性、本觉性智、自性清净圆明体、如来藏、佛心、佛智心，都是相通的概念。从法藏关于佛性的表述来看，其内涵为：（1）自性，佛性是众生本来具有的自我本性；（2）智慧，觉性，这种智慧能真正观照宇宙万物的真空；（3）清净，佛性处染不垢，始终是清净的，善的；（4）圆明，佛性的体性遍照一切，无不光明。在法藏看来，佛性是众生一种非常神秘的内在本性、本体，它具有先天性、觉悟性、清净性、光明性和遍在性的特征。
法藏认为，众生的佛性永恒存在，不会消失。他说：
虽复随缘成于染净，而恒不失自性清净，只由不失自性清净，故能随缘成染净也。［注释：《华严一乘教义分齐章》卷4，《大正藏》第45卷，499页上、中。］
非直不动性净，成于染净，亦乃由成染净，方显性净。［注释：同上书，499页中。］
这是说，众生的佛心随缘而表现为染或净，但是其中净性是恒常不失的。同时，染与净也是不即不离、圆融无碍的。净性只有成于染净，才能成其为清净，离了染净，也就无所谓清净。强调性净是处于动态中的，是在染净中成就自性清净。
法藏的论述表明，佛性与众生的关系表现为两个方面：一是众生为佛心所现，众生由如来藏而成；二是众生都在佛智心中，即众生都具有佛性。既然佛性为众生本来圆满具足，由此法藏又推论出众生即佛，佛即众生的生佛相即论，他说：
总在众生心中，以离众生心无别佛德故。此义云何？佛征众生心中真如成佛，亦以始觉同本觉故，是故总在众生心中。从体起用，应化身时即是众生心中真如用大，更无别佛。［注释：《华严经探玄记》卷1，《大正藏》第35卷，118页下。］
法藏还说：“见诸佛于众生身，观众生于佛体。”［注释：《华严策林》，《大正藏》第45卷，597页下。］这都是说，佛的功德在众生心中，众生心中的真如发挥作用，成就为佛的应化身，佛是众生证悟心的真如而成。众生和佛本来一体，众生和佛有别的关键在于是否存在妄念：“唯依妄念，而有差别，若离妄念，唯一真如。”［注释：《修华严奥旨妄尽还源观》，《大正藏》第45卷，637页中。］众生有妄念，而佛无妄念，如若舍离妄念，众生本来就是真如佛。
华严宗与天台宗都讲一切众生皆有佛性，都视佛性为众生成佛的根据，但两宗对于佛性的涵义和范围却存在重大分歧。与天台宗宣传佛心中具有善恶净染的说法不同，华严宗认为佛性是纯净至善的，无染无恶的。又与天台宗湛然的无情有性说不同，华严宗人认为有情众生圆满具足成佛的可能性，即佛性，而无情识的草木瓦石等万物只具有真如本体的理性，即法性。佛性与法性是有区别的，佛性仅为有情众生所具有，法性则为无情识万物所具有。无情识万物不具有佛性，也不能成佛。
华严宗与天台宗也都依据《华严经》的“心”、佛及众生，是三无差别”［注释：《大方广佛华严经》卷10，《大正藏》第9卷，465页下。］的思想，说心、佛与众生三者无有差别，但两宗的解释并不相同。一讲相即，一讲互具。华严宗讲三位一体，心、佛与众生同是自性清净圆明体，原无差别。天台宗则认为三者是同格互具，有一即有其二：心具众生与佛，佛具心与众生，众生具心与佛。此外，两宗所讲的心的内涵也不一致，华严宗所讲的心是指真心、清净心、本觉真心、如来藏自性清净心。天台宗也主真心说，但所讲的真心，不排斥妄心，也即心具真妄两种性质，这与此宗主张众生乃至佛的本性同具善恶两性是一致的。
无住心体
