断食是一种历史悠久的自然疗法，在西方被称为“断食疗法”，在我国古代被称之为“辟谷”。六千多年前，埃及金字塔上就刻有这样一句智慧真言：“人吃进肚里1/4的东西养活自己，3/4的东西养活他的医生。”古希腊历史学家说：“埃及人能够保持健康，使青春常驻，全靠每月断食三日和灌肠来清洗肠胃。”玄奘大师曾说：“五体之中任何一处罹病，首先要杜绝食物。”
断食疗法是动物的一种本能。它起源于宗教，并从佛教、道教中吸收营养，其根本特征是顺应自然、保持身体的洁净，发挥人体自身的力量来养生，并且强调“防病甚于治病”。
一、断食源于宗教
断食起源于宗教，尽管国家不同、种族不同，信仰的教派也不相同，但几乎每一种宗教，都有谈到过“断食”这种养生传统。
1.密宗修法中的断食辟谷
著名的佛教创始人释迦牟尼曾经说：“若五体之内有任何变患之时，先应断食物矣！”意思就是说，如果人的身体有什么不舒服，应该首先断掉食物。很显然，他把断食当做一种治病的首要方法。
当释迦牟尼还是年轻的印度悉达多王子时，他有一次出宫，看到自己在皇宫里锦衣玉食，外面却是饿殍满地，于是决定悟道，找到普度众生的方法。由于当时印度流行“苦行”，于是他向当时的苦行僧学习，认为要用自找苦吃的方法来悟道，比如不吃不睡，这种观念认为，身体上吃的苦越多，精神上就会越有灵性。悉达多王子带着五个随从，来到尼连禅河的加者山苦行林中，他不穿衣服，不避风雨。刚开始时，每天只吃一麦或一麻，后来又发展到七天才吃一麦或一麻，这样苦修了六年，身体已经极度消瘦，却还是一无所得。后来，他意识到了，为吃苦而吃苦是没有意义的，于是，他开始注意锻炼身体和意志，辅之以断食（就是下文中我将讲到的“坐禅”），终于修成正果。
佛教十大弟子之一的摩诃（也称目连），曾经向印度教的三大神之一湿婆请教：“弟子生病了，该怎么医治呢？”湿婆回答说：“断食是唯一的治病之本。”
不过，佛教大师们所提倡的断食，也并不是什么都不吃，而是在特定期间内断绝某种饮食。例如，断盐分的就称之为“盐断”，以降低食欲，减少身体中的废物和油腻物，保持体内清净。此外，还有断谷、断热食，而只吃果子的木食，等等。长期只吃木食的僧人有很多，“四朝高僧传”中有很多这样的记载。例如，释慧藏说：“木食泉浆，澄心玄奥。” 意思就是说，我只吃果子喝泉水，内心更通透了，悟透了很多玄妙深奥的道理。释法忍说：“我只吃木食，穿麻衣已经30多年了，居住在幽林中，没有什么太多的欲望。有时吃一次就坐禅七天，有个夏天只吃了三斗米。”释法琳说：“我住在青溪等山中，吃果子，白天诵读佛经，晚上浏览俗典。”《宋高僧传》中也有许多“禁足10年，木食涧饮；独居禅寂，涧饮木食；终日瞑目，木食度辰”的记载。日本江户时代，有一大批“木食游行僧”，他们断除五谷，常吃果子，在各国游行，开导民众。
而佛教中关于断食可以治病的论述，就更多了。我国唐代高僧义净曾经深入西域、南海、天竺等地，游历了30多个国家，经过25年的考察研究，提出了断食治病这一观念。他在书中写道，南海各国的僧侣，凡是生病的，都以断食为治疗的方法。他还详细地写了一些断食的注意要点，用今天的话来说，意思是这样的：如果觉得身体不舒服，应该先绝粒。即使很渴，也不要喝汤水。根据病的程度来禁食，或因人而异，不可墨守成规，或一两天，或四五天。我看到西天罗刹国的很多人，生病时经常断食半个月，或一个月，病好后才可以吃东西。他还建议将断食与催吐法结合使用，效果更好，可以更有效地消除体内的废物和沉淀。他还身体力行，以自己的亲身体验作证：我自从知道以断食疗病之法后，20多年，只以这个方法疗身，没有什么疾病。
唐朝有名的玄奘大师在《大唐西域记》中也有这样一段记载：凡是生病的，绝粒7天，在这个期限内绝食的，大都痊愈了，如果过了7天还没好，再吃药也不迟。
《佛门中医概说》中还特别强调了断食对诸如痰荫、痈痤等疾病的功效。中医认为，对热病患者来说，带病强食是非常可怕的，是医家的大忌。（注：中医中通常把发热、伤寒、瘟疫等会导致人体发热的疾病称之为热病。）佛门中医还强调，断食期间及病后初愈都要注意休息，病后还可以喝点儿绿豆汤。如果身体没病，就不要长时间强迫断食，如果没有掌握断食的要领，会很危险。
佛教中关于断食的论述，不仅仅是理论层面的，还有许多方法指南。汉文大藏经中，有一篇《佛说三厨经》，详细记述了一种特殊的断食之法，翻译成现代汉语是这样的：
第一种境界是让人自觉断食；第二种境界是让人听见了厨房的声音、闻到了厨房的味道却不想吃；第三种境界是让人感觉吃或不吃一个样，自然断食。如果能将这三厨法天天诵读，就能让人不感觉到饥饿，且长生不老。经书中详细地记载了每一种方法所需要诵读的经文和遍数，并以三世诸佛菩萨为证：他们天天诵读，断绝了食欲，有的忘却食欲百日，有的十年百年甚至千年万年。经书中还说，刚开始诵读时，最好口动舌转，以默读的方式进行，有唾液了就吞下，前三天小便色赤，这是正常的，不必大惊小怪。第三天后，身体非常虚弱，到第七天，身体逐渐变得有力起来，百日后，会梦到天厨的美味觉得饱，不想再吃人世间的食物了，满三天就功力圆满了，想吃东西时，就感觉已经吃过了，不吃也不觉得饿。
敦煌出土的一部医书中，还有一篇《佛说停厨经》，和《佛说三厨经》有些类似，翻译成现代汉语大致是这样的：
如来在涅槃前，告大众说：我超度后，芸芸众生，仍然经历着大劫大难，仍然摆脱不了生老病死，这都是因为没有断绝尘世间的饮食和五味。世界万物，美味佳肴，纵然辛苦得到了、享受了，也会让人九孔长流、四大无常，让身体产生废物，破坏人的体脉，垃圾沉淀在体内。求名利、求美食，只会让人沉沦受苦。我教给你们停厨经，按照这种方法诵读，就能戒除贪欲，身体正常，不觉得饥饿，寿命极长。
后面详细记载了需要诵读的经文和遍数，还有断食的方法：按照这种方法，无论是俗人还是出家人，都要在佛前许愿，杜绝贪念，净化灵魂。舌头抵住上腭，不得出声，有唾液就吞掉，调整呼吸，前三天难以忍受时，可以服人参茯苓枣汤，或吃一碗茶，或吃薄饼。三天后，小便微赤，有睡意。七天后，效果开始显现，各种疾病和宿疾一并消除。两周后，梦见天厨各种香味，自然就不想再吃人世间的食物了，此时也不用什么都不吃，可以吃些茶果。三周后，身体开始强劲有力。断食前，可以先饮汁一两日，后稀粥。这种方法可以让人排除欲念，令魔鬼不侵。
这说明，佛教中不仅提倡断食，还有非常科学的方法指南。尽管它所宣扬的“佛前许愿”、“天厨”是不科学的，但它所说的精神调节、循序渐进、断食前要减食、断食中也并非什么都不吃等观点，即使放到今天来看，仍然是很科学的。
佛教中还有“六斋日”这一说，“六斋日”原本来自于古印度的传说，即在每月农历的初八、十四、十五、二十三、二十九、三十（若月小，则最后二斋日，当改为二十八、二十九），是鬼神作恶害人的日子，所以要在这六天里沐浴断食，后来这个方法被佛教沿用。
基督教的鼻祖耶稣也说过这样一句话：“为了健康的关系，神会劝你挨饿，饿可以涤清肠胃，可以使人健康却病。”伊斯兰教创始人穆罕默德说：“断食是进入宗教的门户。”
我国古人在追求长生不老的过程中，也发明了一种“洗髓”修炼法，具体说来就是先禁食一两天，而后延长到三四天，循序渐进，渐渐增加到28天，达到“伐毛洗髓、脱胎换骨”的效果。长此以往，就可以长生不老。
直到今天，世界上各教各派的信徒为了促进身心健康、提升灵性，年年月月，仍有定期或不定期的断食。
很显然，在许多宗教里，都认为食物是身体的负荷，会阻碍人的修行。而且，在生产力低下的年代，人们的种种社会活动，仅仅是为了满足生存（即吃饭）的需要。因此，在不少宗教里，食物也是欲望之源，罪恶之源。在有些宗教大师的心目中，食物甚至等同于污秽物，例如直到现在，还流传着沐浴更衣、斋戒这一说，也就是在拜佛之前，为了表示对佛的敬意，显示自己的诚心，要在前一晚甚至前一周沐浴更衣，禁止荤腥食物。例如，《苏婆呼童子请问经》有这样一段文字，翻译成现代汉语是这样的：修行人必须先持八戒，或两三日断食，以避免在修行时，身内之屎尿、涕唾等各种污秽物流出而熏污了佛。
这些观点多少有些迷信的味道，但必须承认，佛教中的断食既吸收了古印度的医学成果，也吸收了中国古代的医药文化，作为一种养生疗病的方法，是有可取之处的。尤其是站在使身体健康清洁（内洁）的角度来讲，是非常正确的。而且佛教中的断食还和精神养生结合在一起，它并非什么都不吃，而是提倡辅以心理上的清心寡欲和心如止水，还提倡循序渐进地减少饮食，这些做法都值得提倡。
但它认为食物是污秽物，一切疾病都可以通过断食来治疗的观点，则是错误的。断食要因人而异，因病而异。
2.佛教中的“坐禅”
说到“禅”，每一个中国人都不陌生。“禅”是佛教中的一个核心概念，虽然它不是中国人发明的，却被中国人发扬光大。古往今来，成为中国乃至许多亚洲人心目中至高无上的精神境界。可究竟什么是禅，恐怕没几个人能说得清楚。但说起“禅”这个字，你的脑海中是不是会浮现出超脱、洒脱、大彻大悟这些词？没错，“禅”是一门学问，它博大精深，不是几句话就能说清楚的。但这里我要说的“禅”，主要是一种精神境界。无论是古时候还是现代，“空腹养生”都不仅仅只是一种食物上的节制，它也包括精神层面的调节。“禅”是空腹养生的渊源之一，古时候僧人以“坐禅”来修炼成佛，并辅以断食。现代人在空腹养生时，也可以用“坐禅”来调节自己的情绪和欲望。
为了能让大家对“禅”有一个更清楚的印象，我给大家讲个佛家小故事：
