五月的衡山美若仙境。天空晴朗，雾瘴消尽，树木苍翠，百花纷呈。空气中散发着沁人心脾的芳香，远处的动物欢快地呼叫，近处的雀鸟尽情高唱。置身于此佳境，令人流连忘返。
早饭后，吴佩孚带着妻女来到衡山。他出来一次可真不容易！从一开春，妻女就吵闹着要春游，他却一再许诺，一再失约。妻子撅过嘴，女儿抹过泪，今天，他狠狠心，摒弃政务劳烦，遂了妻女心愿。
今天，张佩兰打扮得格外动人。头戴粉红色蝉翼纱遮阳帽，映得那张秀脸似桃花一样细腻；一件奶白色纺绸衬衫，扎在豆绿色西裤里，足蹬一双绛红色高腰马靴，衬出她的勃勃英姿。她虽已过而立之年，但看上去依然秀色可餐。女儿更是打扮得俏丽可爱。
“爸爸，大鸟，大鸟！”聪聪指着天空大喊，“我要，我要！”
吴佩孚从小宝手里拿过枪，不用怎么瞄准，“啪”的一声，一只漂亮的雉鸡应声落地。聪聪拍着小手说：“打中了！打中了！”卫士们一片赞扬声。小宝等跑过去，登上坡地寻找。
大家正乐不可支，忽听有人高喊：“玉帅——”众人回头一看，见张其锽擦着头上的汗气喘吁吁走过来。
聪聪撅起小嘴说：“讨厌！”
张佩兰叹道：“唉，这些人哪，就不让人松心！”
吴佩孚迎上去问：“子武，什么事？”
张其锽见大家板着脸，笑道：“哈哈，别误会，我是来分享你们的快乐的！”
张其锽跟聪聪爬山、摘花、采蘑菇，哄得聪聪哈哈大笑。
张佩兰是聪明人，知道张其锽来必有大事，她说：“聪聪，别缠着叔叔，来，跟妈妈摘花去，非常好看的花！”说着，领着聪聪，叫着翠香到前面去了。
吴佩孚半躺半坐在草地上，张其锽坐在他旁侧，介绍了北京发生的大事。
5月4日，北京几所高校的学生举行了大规模的示威游行。愤怒的学生把曹汝霖的住宅烧了，还殴打了来不及逃走的章宗祥。起因是吵得沸沸扬扬的“巴黎和会”。国人要求和会废除日本强加给中国的“二十一条”，收回日本夺去的山东特权，但这些要求遭到西方帝国主义的拒绝。北京政府想委曲求全在和会上签字，承认这些特权，遭到国人愤斥。几千学生来到天安门集会，高呼“外争国权，内惩国贼”、“取消二十一条”、“拒绝在和会上签字”等口号，要求惩办曹汝霖、章宗祥、陆宗舆三个卖国贼。北京政府出动军警镇压，逮捕学生三十二人。当晚，学生再次聚会，决定各校罢课，以示抗议，并通电全国一致行动。天津、上海、长沙、广州等各大城市的学生、市民纷纷上街游行，不少工人罢工声援……
吴佩孚高兴地一拍大腿说：“好，好啊，天助我也！”
张其锽问：“你是说，借这个‘东风’，把段祺瑞把持的政府打下去？”
吴佩孚兴高采烈地说：“子武，我这样想，学生是针对媚日卖国的皖系的，我给学生发表支持电，给北京政府发质问电，让他们释放学生。我把调子唱得高高的，拉出一副与民生死的架势，以后的事情就好办了。怎么样？”
“哈哈，高明，还是玉帅高明！”
吴佩孚沉吟了一下，口述道：
上大总统请释放北京被捕学生
……大好河山，任人宰割，稍有人心，谁无义愤？彼莘莘学子，激于爱国热忱而奔走呼号，前仆后继，以草击钟，以卵击石，既非为权利热衷，又非为结党钓誉，其心可悯，其志可嘉，其情可原。纵然语言过激，亦应遵照我大总统“剀切晓谕”四字竭力维持。如必以直言为有罪，讲演者被逮捕，则是扬汤止沸，势必全国骚然。师长等秉性憨直，罔知忌讳，忧之深有不觉言之切者，仰恳我大总统以国本为念，以民心为怀，一面放学生，以培养士气；一面召开国民大会，宣示外交得失缘由。共维时艰，全国一致，收回青岛，以平民气，救国危亡，时机急逼，一发千钧……
张其锽记完，念了一遍，二人共同推敲一番。接着，吴佩孚又拟了一份“历数曹汝霖、章宗祥、陆宗舆亲日卖国，强奸民意”、“反对北京政府在巴黎和会上签字”、“取消中日密约”等几份电稿，在电报中慷慨激昂地表示“在山东问题上，对日本需以相当之兵力，作最后之解决。本人愿负责任，移师对外”……
张其锽说：“还有一件事向玉帅报告。今天上午，3营2连官兵集体抵制出操和值勤。我看，他们是要闹事儿。”
吴佩孚眺望远山，沉思少顷：“士兵思归心切，又长年不发饷，生活不习惯，不少士兵身上长了疥疮，弄不好真要……”
“要不要镇压？”
“不，那会推波助澜的。要安抚！回去召开一次大会，把我们的设想告诉大家：一定要撤兵北归！我意已坚，坚决撤！”
吴佩孚的话句句说到张其锽的心坎上，这正是他煞费苦心投靠吴佩孚的真正目的。但是，他怕直军走后，防地落入张敬尧之手，便委婉地问：“唉，咱们走后，这防地还不是便宜了张敬尧吗？”
吴佩孚窥透张其锽的心思，只是敷衍地说：“走一步看一步吧。”现在，他还不想把真实想法告诉张其锽。
回到军署后，吴佩孚把心腹副官郑博言叫到密室：“博言，你秘密去趟保定，代我向老帅面陈意见：第一，汇报这里粮饷两绌，士兵思乡心切，有激起兵变之迹象。不妨说得严重点儿，催他向政府催粮索款，施加重压。第二，请老帅暗中串联北洋知己，迅组反皖大同盟。就说冯国璋下台后，老帅已成直系当然领袖，务要挑起这副重担。要多多恭维他，吹捧他。第三，我要大唱撤兵北归的高调，请他遥为呼应，不遗余力；第四，直军部队离散，极易为人分割围歼，如不尽快聚合，定有土崩瓦解之险！你要把后果说得越严重越好！”吴佩孚要郑博言将他说的话记在心里，并让他重复一遍。
郑博言复述一遍，吴佩孚又低声叮嘱一番，郑博言才离去。
郑博言走后，吴佩孚整日不离电报房和密室。他天天看报纸、函电，向全国发通电，打电话，密切注意新动向。他以“爱国军人”的姿态，对巴黎和约、学生问题、外交问题、南北和谈问题，发表意见，对安福系、皖系、交通系、段祺瑞、徐树铮进行鞭辟入里的痛击。他的壮举受到国内外舆论的一片赞扬，把他捧为中国升起的“希望之星”，连英、美等西方报纸，也连篇累牍地报道他，吹捧他……
十一月下旬的一天，从长沙来了一支四五百人的请愿队，要求面见吴佩孚。吴佩孚听到报告，亲到大门外迎接。他说：“兄弟姐妹们，你们辛苦了，请进来，我吴佩孚欢迎你们！”
人群里突然迸发出一片欷歔声。有人高喊：“我们总算找到亲人了！快给吴将军鞠躬！”
人们诚心实意地鞠了一个九十度大躬。
吴佩孚拱手说：“不敢当，不敢当，乡亲们快快请进！”
众人被引进军署礼堂，吴佩孚坐在大家中间，倾听大家血泪控诉。
一位戴金丝眼镜、着长衫的长者说，他叫陈润霖，是楚怡中学校长兼教育会会长。自从张某进入长沙后，不但爱国运动被厉禁，教育事业也备受摧残。两年来，教育经费十减六七，还要搭发他们发行的贬值纸币，实际发到手不足三成！张某把大批教育经费挪作军费，塞入私囊，使各校靠借贷度日。教职员工工资终年拖欠，苦不堪言。就这样的光景也难以维持，张某因他不听当局指使，就派“烂五团”包围了学校，学生遭毒打，校舍被破坏，他也被赶出校门……最后他声泪俱下地恳求：“吴将军呐，请您帮我们说句公道话吧，长沙的教育面临灭顶之灾呀！”
大厅内一片欷歔声。
一位三十多岁的文静女性接着控诉。她叫朱敛凡，是周南女校校长。长沙各校遍住大兵，教具遭破坏，门窗当柴烧，师生员工出入学校要接受检查，污辱师生的事屡见不鲜……今年四月，上海和会讨论湖南易督，张某强迫各校长在挽留他的通电上签名，以发放教育经费为交换条件。校长们不愿出卖人格，拒不签名，他恼羞成怒，斥责校长们为谭（延闿）党、“通匪”，校长们或遭拘捕，或被通缉……朱校长悲愤地说：“吴将军呐，这暗无天日的日子，何年何月到头儿啊？！”
一位二十多岁的男青年激动地说：“干吗不点名儿？大家控诉的就是大坏蛋张敬尧！他没有心肝，没有人味儿！本月二日，为声援鲁案，长沙学生烧日货，张敬尧派他兄弟张敬汤带头镇压，殴打抓捕学生数百人。你们看——”他指着额上的伤疤，捋出袖子，露出手臂上的伤疤说，“这就是他们的罪证！”
大厅里人们群情激愤，情不自禁地呼起口号。
吴佩孚愤怒地说：“听了诸君控诉，令人发指！而诸君独责其摧残教育，殊不知国如破产，教育何在？如做文章一样，首先应认清题目，诸君欲向当局呼吁，试问当局者何人？向安福请愿犹如与虎谋皮，能有什么结果？诸君欲拯救教育，应先除安福，如农夫救禾苗应先除毒草一样，必须绝其根本，方能绝其后患……”
吴佩孚接着说：“请诸位放心，本人一定联络同志，尽我之力，为你们奔走、呼吁。我向你们保证，本人今生今世不做督军，不争地盘，不住租界，不举外债，不贪污卖国，做一个堂堂正正的军人！”
他的话音刚落，大厅里响起欢呼声：“吴青天万岁！”“吴将军万岁！”“誓死拥护吴将军！”
吴佩孚命后勤处给大家准备饭，发给路费，派人送他们去车站。请愿团依依而去。
教育请愿团刚走，吴佩孚又收到山东请愿团寄给他的呼吁书。大致内容是：6月18日，山东各界共推举一百零九名代表，向北京政府请愿，提出三项请求：一、拒绝在和约上签字；二、废除（与日本签署的）高徐、济顺铁路草约；三、惩办卖国贼。请愿团代表出发的日子，济南人民万人空巷去车站送行。车站出现易水悲歌的壮观场面，人们牵衣顿足，泣不成声。代表们表示，不达目的，誓不生还。
但代表团到京后，大总统徐世昌拒绝接见。代表们不吃不喝，冒着倾盆大雨跪坐在新华门外哭号。北京不少工人、学生、知识分子加入请愿行列。徐世昌怕把事闹大，二十三日才被迫接见。代表们泣诉日本人横行不法，无恶不作的罪行。有人哭问：“山东是不是中国领土，大总统要不要山东？”说完，大家情不自禁，恸哭失声。徐世昌只好支支吾吾地说：“政府已电令我国代表从缓签字……”
就在请愿团壮志未酬，还在京师奔走呼号时，7月1日，山东又发生一场悲剧，日本兵无端逮捕齐鲁大学学生王志谦。当天下午，千余学生拥向省长公署请愿。省长公署派员去日本领事馆交涉，日本人不但拒绝放人，还提出多项无理要求。为此，激起更多学生愤怒，请愿队伍骤增至五千余人。参战军第二师师长马良，以学生结党扰乱治安为由，出动军队镇压，逮捕多名学生，对他们严刑拷打。为杀一儆百，竟将回教救国会会长和两名会员处以极刑，制造了流血惨案……
看完呼吁书，吴佩孚非常气愤。他提笔拟了一则电稿：“……鲁督无故而戒严，马良一日而杀三士……山东代表赴京请愿，奈九重千里，不得申诉，露宿风餐，不肯遽去，以致触安福之怒……伏思君主时代，人民尚有叩阍之举，而共和黑暗，竟使下情不能上达……为国锄奸，义无反顾，为民除害，仁者所为……”矛头直指皖系和安福国会。
这天，吴佩孚正在办公，郑博言风尘仆仆从保定回来，一见面就告诉吴佩孚大功告成了！曹锟已串联了直隶、江苏、湖北、江西四省，加上张作霖的东三省，组成七省反皖大同盟。
吴佩孚对张作霖参加了大同盟很诧异。郑博言说，张作霖本来不反皖，但他见皖系在拼命编练边防军，徐树铮公然以“西北王”自居，要与他这个“东北王”一争高下，并争夺满蒙，加上徐树铮飞扬跋扈，张作霖死看不上他。去年三月，张作霖在军粮城设奉军司令部，自兼总司令，委派徐树铮以副总司令代总司令之职。可他背着张作霖私招军队，挪用几百万公款，诱杀陆建章，张作霖一气之下撤了他的职。徐树铮怀恨在心，发誓报仇雪耻。还有，张作霖原来抱着副总统的热罐子，也落了空。所以，双方的矛盾更大了，张作霖于是决心与曹锟合作倒皖……
吴佩孚心事重重地说：“张作霖，世之枭雄，早晚是个祸害呀！”
郑博言说：“老帅知道玉帅跟张作霖素有芥蒂，但老帅相信玉帅，一定会捐弃前嫌，以大局为重。”
吴佩孚笑道：“哈哈，这点觉悟我还是有的，谁的棉袄不过冬？只要能打败皖系，俯就一下也值得。还有什么？”
郑博言说：“还有一个重要消息：徐世昌也不反对我们结盟。”
吴佩孚说：“这怎么可能，他不是皖系保的吗？”
“可他想做真正的总统，不想做段祺瑞的傀儡，两个人自然发生冲突。于是，徐世昌就把屁股偷偷移过来了。”
“哈哈，有道理。老帅还说什么？”
“老帅同意撤兵北归，因为皖系军队几万人驻扎在保定周围，居心叵测。必要时先把家属撤回来，造成既定事实。老帅说，开拔费跟西南要。”
郑博言走后，吴佩孚把张其锽叫来，他说从今天起，他要掀起更大的撤兵高潮。他想派张其锽到南边走一趟，向陆、谭二公借开拔费一百万元。如果他们肯出血，吴佩孚拿防地作交换，否则就把地盘交给张敬尧。他还要跟西南组成救国同盟军，打倒皖系后，召开国民大会，驱逐徐世昌，另组南北统一的政府。总之，直军与西南的合作已进入实质阶段……
张其锽非常高兴，说：“太好了！玉帅高瞻远瞩，雄才伟略，中国有救了！”
张其锽走后，吴佩孚马上给北京政府起草电文，写道：“……前方米珠薪桂，欠饷未清，兵多怨言。将士思归，且因水土不服，疾亡相继……迭经电请中央俯准撤防，未蒙台准。时至今日，又及一年。我官兵之疲劳，更较前加甚……”
曹锟收到这份电报后，加上“战死者既做泉下游鬼，而生存者又为异乡饿殍”等语。这封电报发出后如泥牛入海。不久，吴佩孚又气势汹汹发了一封：“困顿湖南，经历百般之痛苦，众心怦怦，万难支持，归意勃勃，沛然莫御。”
曹锟呼应道：“全军将士，疾苦呼号，虽经慰勉，终难制止，空口抚慰，终无以维系军心。近更屡电哀鸣，有不可终止之势，情词至为迫切。”
曹吴二人一唱一和，一封封请归电雪片般飞向北京，措辞一次比一次严厉、急迫，搅得段祺瑞焦头烂额，一筹莫展。
几天后，张其锽回到衡阳，一进门就高叫：“玉帅，成了成了！西南虽财政奇缺，但还是搜索枯肠给我军筹措六十万，其他事悉听玉帅安排，绝无二志！”
吴佩孚欣然道：“大事济矣！”
吴佩孚给旅团长讲话，要求做好撤防的各项准备，官兵欢喜若狂。
晚饭后，吴佩孚回到家中，见张佩兰泪眼婆娑，垂首低泣。吴佩孚问：“你怎么啦？”问了许久，她才哽咽着说：“我……我想留下，不……不想走。”
吴佩孚把她揽在怀里，笑道：“哈哈，三十多岁的人了，还像个孩子！你不走，我怎么号令别人？再说，部队要行军打仗，要闯关走险，哪能带着老婆孩子？”
张佩兰哭得更伤心：“我就是为这个不放心！你打起仗来不要命，全不知道保护自己，要有三长两短，岂不叫人操死心？”
吴佩孚心一热，眼圈儿红了，更紧地抱着她：“放心吧，杀我吴佩孚的子弹还没造呢！”
张佩兰说：“你娶了翠香吧，让她留下侍候你。哪个有头有脸的不是三妻四妾？只要你高兴，我不在乎。”
吴佩孚推开她：“你胡说什么？我早说过今生今世不抽大烟，不贪财色，不进租界，你让我自食其言吗？我已经对不起淑贤了，再不能对不起你。那些声色犬马之徒，都是酒囊饭袋之辈。我要的不是几个女人，我要整个中国！我想把翠香介绍给小宝，他两次救了我的命。”
张佩兰说：“你真是好人，嫁给你是我前世修来的福分！”
吴佩孚的撤军计划刚刚部署完，突然收到北京“未经中央明令前，不得自由行动”的急电。吴佩孚看后暴跳如雷，骂道：“老子就要撤！”说罢，气咻咻给北京发急电：
……我军远戍湘南，瓜代三届，所有必须回防之苦衷，迭经电陈……既经罢战议和，南北同属一家，并非外患仇敌，何须重兵防守……三载换防，不可谓速，阋墙煮豆，何敢言功？
拍完电报，吴佩孚召集部将开会，决定提前行动，限三日内把家属转走。有的旅团长新娶了如花似玉的小老婆，哪里舍得走，在会上要求缓行。吴佩孚“啪”地一拍桌子：“抗命不遵者，立斩！”吓得部将不敢再提。
家属上船这天上午，负责护送的张佩亭跑来报告：“报告总司令，十来个家属不肯走，正在撒大泼。”
吴佩孚带领十几个卫士飞马来到江边。十来个打扮得花枝招展的娘儿们，大呼小叫，死死抓住缆绳不上船，号叫着：“我不走，我不走。让我给他腾地方，好招引野娘儿们！”“老爷儿们没好心眼儿，把咱们撵走，好让他们胡来？没门儿！”……
吴佩孚气不打一处来，跳下马，拔出手枪，“啪啪”对空开了数枪。河岸上立刻鸦雀无声。娘儿们个个敛气吞声，大气不敢喘。吴佩孚喊：“我数到三，谁不上船我毙了她：一……二……”十来个娘儿们像触了电，霍地站起来，连滚带爬登上船。佩兰、翠香和聪聪，早已坐进舱房，眼泪汪汪看着吴佩孚离去。聪聪哭喊：“爸爸，我要爸爸！”口被翠香捂住。
1920年3月底4月初，张作霖和曹锟先后假祝寿和追悼直军亡灵为名，分别在沈阳和保定秘密召开八省“反皖同盟”代表会。吴佩孚参加了保定会议。会上各省代表对吴师北撤，宣布安福系、徐树铮罪状和解散安福国会取得一致意见。吴佩孚有了强硬后台，撤军意志更加坚定。
从吴佩孚决定北归之日起，各方请愿代表电报、信函纷至沓来，异口同声地颂扬、挽留吴军，控诉张敬尧的罪行。吴佩孚专门组织了接待委员会，热情接待，一律好言劝慰。
5月25日，是吴军最后一批驻军的开拔日。这天，衡阳码头万头攒动，江两岸人山人海。鞭炮声、锣鼓声、祝福声、哭泣声沸沸扬扬，声震四方。江里停泊着康元、通楚、江裕三大公司几十条客轮和几百条拖船。船上旌旗招展，彩旗飘扬，一排排手扶钢枪的官兵，秩序井然地坐在船上，整齐地唱着《登蓬莱阁》，岸上的学生、民众也跟着唱。这首吴佩孚填词的军歌，很快在官兵中、学生中、民众中流行开来……
上午十时许，吴佩孚登上鸿运号客轮，站在甲板上，向两岸送行者拱手示意。一声号令下，船缓缓开动，岸上群众傍船而行，哭声一片……
吴佩孚手捻胡子，怡然自得。一个默默无闻的小人物，一个三年前的代师长，经过短短三年的苦心经营，变成声名鹊起、炙手可热的“大英雄”，不能不令他志得意满，心花怒放。
张其锽劝吴佩孚进舱休息。吴佩孚信步走进宽敞、明亮的舱房，舱内坐着一大群幕僚，南方代表，豫、鲁籍国会议员和文人雅士，见他进来纷纷起立，毕恭毕敬地让座。人们谈两岸风光、风土人情、诗词歌赋、奇闻轶事。南方代表仇鳌说：“素闻玉帅极擅诗词，请玉帅赋诗一首如何？”
他的话音刚落，得来一片和声。吴佩孚来了兴致，一挽袖子，说：“好，往日政务繁忙，无暇旁顾，难得今日悠闲，我献上拙作一首——拿笔墨来。”
秘书拿来笔墨宣纸，吴佩孚时而蹙眉，时而缓步，时而凭窗远眺，突然捉笔写道：
行行复行行，日归复日归，江南草木长，众鸟亦飞飞。忆昔赴戎机，长途雨霏霏，振旅来湘浦，万里振天威。孰意辇毂下，妖孽乱京畿，虺蛇思吞象，投鞭欲断淝。我今定归期，天下一戎衣，舳舻连千里，旌旗蔽四围，春满潇湘路，杨柳正依依……周公徂山东，忧谗并畏讥，军中名将老，江上昔人非。建树须及时，动静宜见几，何日摧狂虏，发扬见国威。不问个人瘦，惟期天下肥，丈夫贵兼济，功德乃巍巍……得遂击楫志，青史有光辉……止戈以为武，烽烟思郊圻，同胞复同仇，归愿莫相违。
吴佩孚一挥而就，搁下笔，立即引来一片赞扬声。
葛鉴清说：“好，太好了，情景交融，立意非凡，抱负非凡，好诗！”
张方严说：“‘不问个人瘦，惟期天下肥，丈夫贵兼济，功德乃巍巍。’此乃千古绝唱！可与‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’媲美！”
仇鳌说：“我最欣赏玉帅写景的功力：‘舳舻连千里，旌旗蔽四围，春满潇湘路，杨柳正依依。’简短几句勾勒出一幅动人图画，干净，利落，不落俗套。”
久未置评的张其锽，摇头晃脑地说：“老实话，我不敢置评，只有虚心就教。这首诗韵律这么好，寓意这么深，气势如此磅礴，实属少见！尤其旁征博引，‘磐石愿’、‘个人瘦’、‘天下肥’都是典故。比如‘击楫志’就源自《晋书·祖逖传》，祖逖率兵伐秦，渡江中流，击桨发誓，不清中原誓不休。后人以击楫志来称颂收复失地、报效祖国的壮怀志节。引典绝妙之至……”他的故作高深之举，自然引来一片赞许声
突然李济臣进门报告：“船快到长沙，请示长沙停不停？”
吴佩孚指示：“做好战斗准备，冲过去！但要外松内紧，装得若无其事。”李济臣前去布置。
李济臣在塔台上用旗语发布备战令。气氛骤然紧张起来：大炮卸下炮衣，装填手装填炮弹，瞄准手坐上炮位，士兵们悄悄将枪推上子弹。军官站在舵楼里，举着望远镜四处瞭望，捕捉可疑迹象。船上偃旗息鼓，停止歌唱；船工们敛气吞声，小心翼翼地驾驭船只……
与此同时，岸上的张敬尧也做了相应战备。他的军队早隐蔽在沿江两岸。踞守在各险关要隘，进入实战状态。张敬尧一天接到段祺瑞几次电报，命他务要堵住直军归路。但他惧怕吴佩孚的军威，一直下不了决心……
突然，塔台上观察兵报告：“前面发现敌人！”吴军紧张起来。如果岸上真的开火，处于不利地位的吴军将危殆万分。吴佩孚走出舱房，站在甲板上，举镜观望，果见两岸人影憧憧。吴佩孚命李济臣，全速前进！
李济臣劝吴佩孚进舱，并请示：“要不要派陆战队抄狗日的后路？”
吴佩孚把望远镜递给李济臣，笑道：“你看看……”李济臣接过望远镜一看，也笑了。只见岸上穿红着绿，高个儿矮个儿，散乱无序，还有一面面晃动的大小旗帜。不一会儿，锣鼓声、鞭炮声、呐喊声隐隐约约传过来。
不久，岸上景物清晰起来。只见男女老少，人山人海，还有一队队穿白衬衣、蓝裤子的中学生，以及且歌且舞的秧歌队、腰鼓队、舞狮队。更令人称奇的是，他们居然唱着《登蓬莱阁》！
船上士兵持枪肃立，向群众行军礼，高唱《登蓬莱阁》应和，汽笛高声鸣叫作为答礼。浩浩荡荡的船队在一片欢呼礼赞声中缓缓而行……
为摸清吴军底细，张敬尧派督署秘书长率官员若干名，架着一叶扁舟，打着小红旗追上来。一个人手执喇叭筒高喊：“吴将军请留步，我们是张督军派来的慰问团，特请吴将军说话！”
李济臣走出舱房说：“本人是参谋长李济臣，请代我转达吴总司令的谢意。吴总司令不在船上，他已经先走了，诸位请回吧，谢谢了！”
小船上的人高喊：“张督军命我们带来一些慰问品，请让我们给弟兄们放下。你们劳苦功高，请让我们表示敬意——”
李济臣说：“我们有纪律，不接收外人赠赐，请回吧，多谢了！”
船队渐行渐远，小船只得调头回转。听到回报，张敬尧心里像掉进一只蝎子，蜇得心疼，但又掏不出，吐不掉。段祺瑞接二连三发急电，一次比一次严厉，命他在长沙截击，假如吴佩孚侥幸过去长沙，务使他葬身洞庭湖底！同时电令吴光新星夜率兵东下，参加阻击战。当即，吴光新率两万多人，以急行军速度向长沙、岳阳集结……
谁知吴佩孚技高一筹，预先给王占元发密电，请他调集几师兵力，沿长江两岸及襄樊一带布防，趁吴光新部渡过襄河之机，来了个迎头痛击，致使吴光新损兵折将，大败而回。
此外，张敬尧得到消息，吴佩孚的船队在北进途中，王承斌旅在前，萧耀南旅在后，在岸上做战术配合。张敬尧胆敢截击船队，他们将水陆夹击，给张敬尧以致命一击！听到上述消息，自来就色厉内荏的张敬尧，吓得锐气顿消，眼巴巴让吴佩孚在眼皮底下溜掉。
5月30日，吴佩孚安全到达武汉，把司令部设在汉口刘家庙。到达时几十万人夹道欢迎，湖北省及武汉三镇各阶层代表、记者纷纷来到吴佩孚的行辕拜谒。王占元为把这只吃人的老虎送走，极尽卑躬屈膝之能事：主持盛大的招待会，资助开拔费六十万元。他还要召开大型欢迎会，被吴佩孚谢绝。吴佩孚不管出席宴会，还是接见代表，对自己的行止秘而不宣，对微妙的政局不置一词，从而更增加他的神秘感。
这时，郑博言拿来一份曹锟的急电，这已是入鄂以来的第六份了。电报说：“速速北归，皖有聚歼保定之势！”吴佩孚果断命令：“立刻组织车辆，按原计划向预定目标开进！”
张方严拿着几份文件走来，高兴地说：“哈哈，玉帅，张敬尧洋相出大了！”
……吴军离开湖南不到一周，湖南地盘全部丢光。吴军撤兵次日，湘军就开始进攻，27日占领祁阳，28日攻克耒阳，29日占领衡阳，6月2日包围湘潭。张敬尧派他弟弟张敬汤去督阵，去后还未见湘军的影子，就吓得如狼奔豕突逃回长沙。接着，湘乡、衡阳、宝庆相继被湘军攻克。张敬尧十万火急向北京呼救，还给吴佩孚发了“务请回防”的急电……
张敬尧见大势已去，赶紧在长沙抓挑夫，抢运自己的金钱财宝，勒令榷运局、总商会代他筹措军饷八十万，并把一些要人扣作人质，限三日内将款筹足，否则就将人质就地正法。看来长沙失陷之日不远了……
听罢，吴佩孚骂道：“废物，饭桶！七八万装备精良的正规军，打不过几千人的叫花军。这就是古人说的‘得道者多助，失道者寡助’啊！”
1920年6月7日，吴佩孚到达河南。吴军陈兵豫境，赵倜兄弟又惊又怕又恼。心里不愿意，表面做笑脸。吴佩孚到郑州当晚，赵倜就主持盛大的招待会。吴佩孚即席讲话：“此次撤防北归，原有不得已之苦衷，并无特别之用意。乃反对者不惜造作伪语，横加诬蔑，然我行我素，一任群犬狂吠，决不置辩。刻下暂驻豫境，我在职一日，若有人破坏大局，我决不肯袖手旁观！”
宴会后，又举行记者招待会，他以“当今世界，舍我其谁”的气概，慷慨激昂地说：“此次兄弟北上要解决三件事：一、铲除日本人在北京的势力，把国人从日本人的桎梏下解救出来；二、解散祸国殃民的安福国会；三、竭力使中国政府摆脱军人控制，建立一个自由民主的新共和……”
吴佩孚的讲话博得阵阵掌声，他的一言一行都成了国人关注的焦点。
不久，他又发出一份令人迷惑的通电，建议召开国民大会，解决国内争端。这个电报遭到各省军阀的一致反对，连曹锟也大惑不解。但却得到各阶层、各团体的广泛称道，认为他是一位“懂得尊重民意”的将军，连英、美报纸也对他大加赞扬。
这些日子，段祺瑞的脾气变得更坏了，动不动就骂人，摔东西。几十年来，他的生活十分刻板，上午去衙门看公文，处理政务；下午、晚上下棋，赋诗，打麻将。现在，全乱了套。他食不甘味，睡不安枕，只有生大气才会扭歪的鼻子，一天天歪着。他的伤腿，原来每天用冰块冰一次，现在一刻也离不开冰块了。
从吴军酝酿撤防之日起，段祺瑞就想到，直皖两系必有一场你死我活的战争。因此，他积极扩军备战，决定先发制人。他秘密指使陕西省长刘镇华偷袭在陕的奉军，阻止他们到河南去策应北归的吴军。谁想到刘镇华刚一交火就败下阵来。他曾一再电令张敬尧、吴光新截击吴佩孚，这两个“窝囊废”瞪着眼让人家溜掉了。
5月17日，段祺瑞在团河举行秘密会议，决定从库伦召回徐树铮，把西北军调回北京；他想亲率边防军两个师抢占京汉路南段，堵住吴军归路，把吴军消灭在河南境内；他指示山东、安徽的皖军一齐出动，侧击吴军右翼……他认为这些计划天衣无缝，行之有效，以致多日板结的脸上有了笑纹。谁想到“螳螂捕蝉，黄雀在后”，张作霖借口北京防务，要入关“拱卫京师”，而且不经允许，就三营五营地调兵入关。气得段祺瑞嘴大鼻歪，不得不放弃出师河南的计划。
另一使他毛骨悚然的现实是，皖系无论财政、外交、内政都处于不利地位，他的后台老板——日本人的一行一动都受到西方国家的牵制。前不久以京绥铁路作抵押的五百万元借款，也由于英、美帝国的干涉而告吹。
与此同时，吴佩孚却踌躇满志，春风得意！
6月15日，吴佩孚把军队布置在郑州到保定一线，然后偕王承斌、萧耀南、龚汉治三旅长坐专列来到保定，参加保定秘密会议。
一年多没来，保定变了样。马路宽了，新路开辟了，有碍观瞻的破房烂厦拆除了，府河两岸六百多亩的土地上，正在修建曹锟公园。成千上万的民工，赤胸裸足在辛勤劳动，劳动号子此起彼伏，煞是热闹。
不一会儿，汽车来到曹锟新近花巨资建造的光园。这里原是直隶总督衙门，气势磅礴，建筑雄伟，拱形石门如城门般高大，两个石狮连基座近两丈高。门两侧站着十几个卫兵。进院后，花径亭台，苍松翠柏，扶廊曲径，煞是气派。
汽车开进曹锟的办公处，曹锟早在门口迎迓。二人一见面，自然又是一番亲热。大家坐下说了一会儿话，曹锟站起来说：“炳琦呀，你们好好陪陪三位旅长。子玉，你跟我来，咱们到后堂说话……”吴佩孚跟曹锟走到最后一进院落，曹锟边走边说：“你嫂子、你侄女们早盼你来了。”
吴佩孚说：“我正想见见大公子呢。老帅老来得子，修来之福啊！”
曹锟一提起儿子来了精神，说：“可不是，小家伙别提多哏儿了。一次，我亲他小羞羞，想不到小子尿了我一嘴，哈哈。”
说着，二人并肩步入上房。离老远曹锟就扯着嗓子喊：“都出来，子玉兄弟来了！”
话音刚落，曹锟的妻妾以及三个女儿纷纷迎出来。刘凤玮怀里抱着两岁的儿子。这个叫“二弟”，那个叫“二叔”，亲如久别重逢的家人。小女儿士芳攀着吴佩孚的胳膊撒娇儿：“二叔，人家跟你说的去当女兵，你答应了吧，嗯？”
吴佩孚抚摸着士芳的头说：“不够高啊。我教你长高的办法，你试了吗？”
士芳说：“俺一天扒三次门槛，扒完一量还那样！”
众人一阵大笑。
曹锟说：“行了，别磨你二叔了。”
说着，众人进了客厅，自然又是一番热闹。吴佩孚知道曹锟五十七岁得子，十分珍爱，谁都会当面夸几句让他高兴。所以一坐下就说：“来，士岳，快让叔叔抱抱，把你叔你婶想坏了。”
刘凤玮高兴地说：“士岳，叫叔叔。”
吴佩孚抱起孩子又亲又逗，连连夸奖，一家人十分开心。吴佩孚把佩兰带来的长命锁挂在孩子脖子上，博得大家一阵赞叹。吴佩孚说：“唉，可惜叔叔是个穷叔叔，买不起值钱的东西。”
刘凤玮说：“这样的叔叔给的礼物才更珍贵！”
过了一会儿，曹锟说：“行了行了，你们都去吧，我们有好多话说。告诉厨房置办酒席，我要给子玉接风！”
众人去后，曹锟把吴佩孚引入内室。曹锟以亲切的口吻说：“子玉呀，咱们一步步的棋走得很顺手儿，比预料的都好。平平安安把兵撤回来，赢得天时、地利、人和，多了几分胜算。现在，你把布军情况说一说。”
吴佩孚说：“整个京汉路都控制在我们手里，洛阳、郑州、黄河大桥、石家庄、保定都布下重兵。洛阳的西北军，信阳吴光新、赵倜、王占元都在我军及友军监视之下；廊坊的皖军也在奉军监视之下。我们已完成对皖系的战略包围。现在当务之急是把德州兵工厂监视起来，一旦打起仗来，先夺兵工厂。我想尽快回洛阳，与大帅和奉军呈犄角之势，互为策应。”
曹锟说：“好，你想得很周到，我一百个放心！”
吴佩孚说：“还有一件事，我们应多派代表，对‘中立’各省，进行广泛游说，扩大反皖大同盟。即使他们不入盟，能恪守中立也好。还有，最重要的是必须与张作霖达成默契，战端一开，必须携手共进，千万别脱钩。此人诡计多端，多谋善变，胜则分功，败则避阵。”
曹锟说：“为了共同利益，他不会。”
吴佩孚说：“还有，大帅赶紧把经略使头衔辞掉，因为这营生是段祺瑞封的，不能承认它。其次，我们已离开南方，这个头衔已没有实际意义，辞掉它说明我们无争霸四省的野心。”
曹锟知道四省经略使无实际意义，但他只嫌官位小，想拿它撑门面，经吴佩孚一说也认为有理，说：“好，听你的，明儿就把它辞掉。徐世昌为避免战争，几次电召我进京，我当然不能去，我已给李纯去电，也不让他去。让张作霖去调停吧。他可能来保定，对他抱什么态度？”
吴佩孚说：“就咱的本意，直皖战争早打早好。段祺瑞希望拖，他好进一步准备。咱对张作霖表面文章要做，好好抓住他，把他绑在咱的战车上。”
曹锟眯着小眼睛微笑，不时得意地捋胡子：“七省代表很快就到，你看咱们要解决哪些事情？”
吴佩孚屈着指头说：“第一，安福会为万恶之源，是皖系台柱子，必须解散；第二，让靳云鹏复职，因为他虽是皖系干将，但遭到段、徐忌恨，已成为皖系叛逆，让他复职可带动一批人；第三，撤换北方议和总代表王揖唐，从政治上打击皖系；第四，罢免安福三总长；第五，撤销徐树铮西北筹边使和西北边防军总司令职务，边防军改归陆军部直辖……”
曹锟哈哈大笑：“这五条太厉害了，还不把老段鼻子气歪？”
吴佩孚笑道：“只有这样他才会跟我决战。古人云，天视自我民视，天听自我民听。一般人皆知有形军队，却不知无形军队之伟大。因此要狠揭安福系和段祺瑞、徐树铮的罪行，以争取民众的同情和支持。我们发一份《告边防军将士书》，以此安抚、引诱一部分中间派，瓦解皖系死硬派！”
曹锟说：“好，你看着办。”
这里正说着，差弁来请他们入席。
对张作霖入关调停，段祺瑞专门召开会议，决定：一、接待要隆重热情；二、只要奉张严守中立，可以副总统一职交换。老段金口一开，喽啰们紧急行动。曾毓隽在奉天会馆大兴土木，粉饰装修，为张作霖下榻做足准备；徐树铮从西北赶回北京，亲赴廊坊车站迎迓张作霖；张作霖入京后，车站沿途张灯结彩，鼓乐喧阗，万人迎接，给予元首级待遇……
张作霖一进京，分头拜访徐世昌、段祺瑞、靳云鹏（总理）。其实，几个人各自揣着小算盘。张作霖企图有三：一、抬高自己身价；二、他早有入主中原的野心，借机窥测风向；三、为儿女亲家——复辟犯张勋通融复官。
徐世昌虽受够段祺瑞的窝囊气，早想改变处境，但他毕竟是段祺瑞扶上台的，与皖系一损俱损，一荣俱荣。他既愿直系中兴，牵制皖系，又不愿皖系倒台，这样可维持“三足鼎立”的局面。
段祺瑞明知调而不停，但他幻想以调停赢得时间，加紧备战；幻想张作霖保持中立，增加制胜筹码，所以准备百般讨好张作霖。
靳云鹏是段祺瑞提掖的，又是铁杆皖派，他既想改变自己的处境，又不想皖系垮台，也不想得罪儿女亲家曹锟……
6月20日，张作霖一行人到达保定，曹锟以接待元首的规格接待了他。次日，八省代表举行会议，吴佩孚把预先商量好的五条在会上提出：撤换安福三总长，挽留靳总理，撤换王揖唐等条款顺利通过，但在解散安福会、罢免徐树铮上卡了壳儿。张作霖以居高临下的口吻说：“不不，老弟，你太性急了。你把价码提这么高，是徒劳无益的。”
有代表说：“是啊，小徐是皖系灵魂，老段的股肱之臣，免他等于掏老段的心窝子。弄不好会引起一场恶战，后果不堪设想。”
吴佩孚一向听不得别人意见，他慷慨陈词地说：“诸位，目前国事蜩螗，民心凋敝，外交失败，内政不修。之所以如此，皆因安福作祟，小徐为虎作伥。他们丧权辱国，怙恶不悛，把一个好端端的中国搞得一贫如洗。在这生死存亡之际，我等身为军人，当为国家出力，不论何党何派，如只知祸国，专尚私己，我辈当携手共诛之！”
曹锟怕吴佩孚肝火太盛，得罪代表，赶忙圆场：“诸位，子玉心直口快，爱国心切，诸事可以商量。不过小徐、安福大家都了解，此人此系不除，定为国家大患。我看不如痛痛快快大干一场，省得活受罪。”
张作霖以长者的口气说：“吴师长啊，你的心情我等理解。古人云，欲速则不达。一口吃不了胖子啊。假如引起兵争，我们愧对国人呐！”
吴佩孚反驳道：“雨帅只知怕引起兵争愧对国人，殊不知姑息养奸，除恶不尽，更愧对列祖列宗。试想，似这样优柔寡断，委曲求全，何日能拨乱反正？”
张作霖之所以优柔寡断，并非不想打倒皖系，只怕打不着狐狸惹身臊。他只想胜了可以居功，败了可以诿过，不想完全卷进是非。
苏、赣、鄂、豫代表都知道，一旦皖系得手，定向他们开刀，因此心里都向着吴佩孚；但又惧怕张作霖的势力，不敢直抒胸臆。东三省代表听张作霖的，又不愿开罪吴佩孚，也不敢表态。所以，个个如闷嘴葫芦。曹锟怕把事搞僵，说：“哈哈，有话慢慢说。我看今天休会，明日再议。”大家表示同意。
正巧，曹锟派赴各省的说客回来了。又有五省加入反皖大同盟，这样，八省增至十三省。这样一来，吴佩孚更加神气。会后，凭他三寸不烂之舌，频频幕后活动，终于把大部分代表拉了过去。
第二天的会议，张作霖见大多数代表倾向吴佩孚，也就不再坚持，于是五条全部通过。
次日，张作霖进京，面见徐世昌。徐世昌一见五条，倒吸一口凉气：“啊，太可怕了，这是城下之盟啊！老段绝不会同意的。看来战争不可避免了。翼青（靳云鹏）已于昨天辞职，安福三总长当然一同辞职。其他几条我做不了主，你去找老段吧。”
当即，张作霖坐车来到段祺瑞的总司令部——团河。段祺瑞一看五条，果然暴跳如雷：“欺人太甚！”
张作霖说：“芝泉兄别急，他有来言，你有去语，你不妨提提条件，共同协商嘛。”
段祺瑞说：“那好，二三四条可以考虑，一、五条绝对不行！吴佩孚区区一个师长，敢罢免边防大员，尾巴翘上天了。你告诉他，兵戎相见，老子不怕！”
张作霖见毫无商量的余地，便起身告辞，却被段祺瑞留住。段祺瑞说：“上次我已说过，本人无意副总统一职，只要雨帅能严守中立，我愿保你做副总统。”
张作霖哈哈大笑，不软不硬地说：“副总统为国家命官，岂能由私人移赠？再说我张作霖德薄能鲜，难当重任，还是老兄自己干吧。”
段祺瑞碰了软钉子，脸上火辣辣的，尴尬地笑了两声：“也是，也是”。
张作霖再赴保定，吴佩孚态度依然强硬。张作霖索性回了奉天。
直皖双方剑拔弩张。吴佩孚以直军全体将士的名义，发表了“徐树铮六大罪状”、“驱逐徐树铮，解散安福会，改进边防军及西北军”的通电，号召全国民众，一致声讨，灭此群丑。
段祺瑞也不示弱：7月5日，以边防督办的名义，命令边防军和西北军紧急动员，做好大战准备。7月8日，召开阁员及军政首脑会议，当场决定：上书大总统迅速发令，裭夺曹锟、吴佩孚、曹锳三人官职，交段祺瑞拿办。段祺瑞自任定国军总司令，徐树铮任参谋长，兵分三路开赴前线。他还命徐树铮带军队去公府逼宫，胁迫徐世昌惩办曹锟、吴佩孚。
一时间，山雨欲来风满楼。
