在帝国全盛时期，西班牙的全部繁荣建立在丰富的金银储备基础之上。但16世纪30年代以后，这一基础开始动摇。造成动摇的原因有几个：首先，美洲黄金的流入量逐年下降。随着矿山开采成本增加造成的效益递减、贪官的截留、投机商的倒手、美洲人口减少造成的劳动力不足，都是造成美洲黄金输出量减少的原因。其次，金价下跌。西班牙帝国最初的经济优势源自拥有大量的黄金。但是美洲黄金大量涌入，使得欧洲市场上银、铜对黄金的比价提高，这刺激了全欧洲银矿和铜矿的开采，白银取代黄金成为经济的主导，这既削弱了西班牙的黄金优势，也削弱了西班牙贵金属储备的整体优势。再次，贵金属大量外流。如前所述，生产和生活用品大量依赖进口，在本国没有足够的产品可以用于交换的情况下，势必造成巨大的贸易逆差。除此之外，政府的穷兵黩武和铺张浪费也造成巨大的资金外流。从16世纪中期开始，查理五世的国家财库不断输出巨额金币和银币，设在西班牙的外国商号几乎都成了西班牙政府输出货币的代理人。装满西班牙货币的船只驶抵安特卫普已成为该港的“固定节目”。西班牙货币覆盖整个地中海地区，在北非，战俘赎金都用西班牙货币结算；在土耳其，整箱整箱的西班牙银币被运抵港口。1580-1626年，塞维利亚贵金属进口总量折合白银11304043公斤，而同一时期西班牙流向各国的贵金属折合白银为：尼德兰2528405公斤，德意志82742公斤，意大利827730公斤，法国31242公斤，英格兰32公斤。西班牙的贵金属还有一个重要的流失途径，可能连西班牙人自己也没有充分意识到，那就是从16世纪末开始，许多外国人用劣币换取西班牙良币。在尼德兰、英国、法国、德意志的城市里都有人专门从事这种营生，他们把整箱整箱的劣币运进西班牙口岸，然后把换回的良币藏在其他商品下面运回国，回国后在专门的铸币厂把良币改铸为劣币，利润率达到18%以上。从1613年开始，出现仿照西班牙货币轧制的含银量很低的铜币。铜币产量每年达200多万比索。轧制铜质劣币冒充良币，盈利可达500%。由于以上各种原因造成的贵金属大量流失造成了西班牙的严重经济危机，16世纪70年代至90年代，国家多次宣布破产。
2、政治失势
西班牙的海外扩张，不但摧毁了被征服地区的政治结构，而且严重冲击了欧洲政治。其实力的急剧膨胀，特别是它拥有了欧洲强大的军队以及和天主教形成的联盟，使它成为新教国家及所有商业海上民族、所有欧陆民族国家的共同敌人，在16世纪中叶到17世纪中叶约一个世纪间，反西班牙--天主教会的斗争便形成了广泛的国际浪潮。此外，西班牙的兴起是趁欧洲其他国家忙于自身事务时，占得先机，取得了成功。17世纪，西欧各国力量不断增强，他们不满足教皇对西班牙霸权的承认，趁其沉陷于欧洲不能自拔的机会，开始了挑战西班牙帝国的过程。
竞争主要在三个地区展开：一个是欧洲本土和地中海，一个是美洲和大西洋地区，一个是东亚和东南亚。在欧洲本土和地中海，西班牙在一场接一场的车轮战中消耗着自己的力量。在美洲和大西洋，西班牙建立的贸易垄断制度面临着其他国家走私和海盗行为或偷偷摸摸或明目张胆的破坏。与腐败的官员勾结的走私分子吞蚀着西班牙的市场，在菲利浦二世统治时期，美洲殖民地进口商品中的90%来自于其他国家。到18世纪，这个数字变成了19/20。大西洋上的海盗给西班牙的船只造成了很大的破坏，西班牙往欧洲运送白银的船只是他们掠夺的目标。他们有时还攻入防护薄弱的城市，烧杀抢掠。在美洲大陆上，也出现了其他欧洲国家的身影，他们在美洲试图建立永久居住地，从西班牙口中抢食吃，这也是对美洲争夺进入新阶段的标志。1587年荷兰商人在巴西出现，1621年，他们建立西印度公司，以后又相继占领巴西繁华的圣萨尔瓦多、伯南布哥等城市。1623年，法国人和英国人分割了圣基茨岛，英国的议会决定设立西印度公司。荷兰人、英国人、法国人不仅在南美洲进行殖民活动，他们还到西班牙尚未正式占领的北美洲拓殖，并以此为跳板不断地向西属美洲渗透。
在亚洲的竞争更加激烈。西班牙在亚洲采取的是守势。1600年，英国人成立了东印度公司，1602年，荷兰人也成立了东印度公司。他们打破葡萄牙人的垄断，来到东方贸易。1595年，葡萄牙人保持了近一个世纪的印度洋航线的秘密被荷兰人公布出来。1606年，葡萄牙和荷兰的舰队在马六甲进行了一场海战，战败的葡萄牙失去了东方海上霸主的地位。荷兰取代了它的位置，1641年，马六甲被荷兰人占领，葡萄牙的东方贸易航线被截断。荷兰在印度尼西亚建立了强大的殖民地，西班牙在菲律宾从此处于守势。
在当时，世界帝国的起落，独立国家的兴衰，通常都是通过战争甚至只能用武力来决定，因此，各国为形势所迫，各自将增强军事实力放于首位，竞相改进武器，扩充军队，将国家很大一部分财力、物力、人力用于军事方面，以争取战争胜利来最终解决问题，因此在1500-1700年间，“为军事目的而耗费的各种资源数量之庞大已达到空前水平”。因此西班牙面对各国的竞争，为保持其欧陆强国地位，维护其对各属国的统治，竭力扩充军队，在建立一支海上无双的“夭敌舰队”的同时，还要维护一支数量相当可观的常备陆军，据估计，在16世纪前半期，西班牙常备陆军的数量至少已达到15万人。加上“无敌舰队”的士兵人数，总数可能已突破20万人。维持这支庞大军队的日常后勤供应就颇为可观，更何况士兵所用的弹簧隧发枪、滑膛枪等轻便火器以及铁炮、弹药等武器装备大部分要依赖进口。因此，西班牙的财政压力很大。
3、社会腐化
贵金属大量流入的另外一个严重后果，就是助长了穷奢极欲的社会风气和好逸恶劳的懒惰习气，使得整个社会呈现出堕落腐化的态势。
殖民掠夺与垄断贸易使西班牙富甲天下。仅塞维尔一港之富，即堪与欧洲一小王国匹敌。这些财富一经占有就应保持并使其增值，西班牙人未能做到这一点，相反地却因为财富的剧增而加深了内部的腐化。王室和伊达戈（贵族）成为外来财富的主要持有者，财富的使用往往从封建生产和封建生活需要出发，奢侈、腐化之风日盛。或购买生活奢侈品，特例之一是从1564年起每年从墨西哥运出大量白银至马尼拉，购买中国的丝货；或装饰自己的宅邸。按中世纪传统习惯，贵族阶层认为个人经商或从事工业职业是可耻的事情，有损绅士身份，这一偏见便成为国民准则，因此对发展国民经济失去兴趣，更不愿意参加海外冒险。除此之外，贵族便将大量财富用于购置地产，由于他们拥有巨大的特权、荣誉和现成的财富可供占有，因此不愿意进行生产经营方式的变革。贵族阶层始终无法资产阶级化，在西班牙未能出现英国的“阶贵族”阶层。
社会上层攀比炫耀、竞奢斗富之风日盛。西班牙王室为聚敛钱财而出售贵族头衔，许多暴发户凭借买来的头衔而贵族，这些新贵为炫耀身份，竞相铺张，大讲排场，以仆从成群为荣。在生活享受上，小贵族攀比大贵族，大贵族攀比王公，有的人竟因为不自量力而落得倾家荡产。利摩日主教曾对西班牙人虚荣心之强烈感到吃惊：这些人只要被认为是贵族，能够穿上贵族的衣服，有了贵族的外表，就趾高气扬，神气活现起来。
4、军事衰落
西班牙王室热衷于对外扩张，不断发动对外战争，而且由于宗教的问题，西班牙在欧洲也处于孤立地位，盟友较少而敌人日益增多。
西班牙王室依仗从美洲和属地搜刮来的钱财，穷兵默武，不断地同其敌人作战，于1494-1504年、1521-1525年，1527-1529年，1536-1538年，1542-1544年，为争夺意大利同法国进行了5次大规模战争，同时于1519-1549年征服美洲；1564年-1571年为争夺地中海同西亚强国土耳其进行战争；1546年参予德国新旧教诸候的内战；1566-1609年对属地尼德兰进行战争；1580年展开并吞葡萄牙的战争；1587年-1588年的英西冲突及海上大决战等。如果说1588年的英西战争中无敌舰队的覆灭标志着西班牙帝国开始衰落的话，那么1618-1648年的三十年战争的结束，则是西班牙帝国彻底崩溃的象征。连绵不断的大规模的国际争霸战争，使“日不没”帝国元气丧尽，再无复兴之机了，庞大的政府开支及军事费用，使西班牙的经济陷入恐慌之中，以至于美洲的金银尚未运抵西班牙境内就已经提前支出。因本国税收及金银严重外流，入不敷出，政府被迫举债，以国家税收作贷款抵押或以国家矿山作抵押。其自1556至1561年的国家税收已经全部提前抵押出去了。为克服财政危机，政府加紧出售年金（即筹措长期贷款的工具），1556年，年金资本价值总额已达到600万达克。然而售出年金，并不能减轻国家所承受的沉重债务，同时也不足以减少政府对短期借贷的依赖性。故此1557年6月，宣布破产法令，将所有的流动债务，转变为年息5%的偿债性年金，这种无赖做法同样无济于事，1566年以后，政府便无力向债券持有人支付利息。随后于1575年，1596年，1607年，1627年，1647年及1653年多次颁布破产法令。但每次破产法令的颁布都自动地增加了长期贷款的数额，因而相应增加了应付的利息。其需要支付的利息从1560年的350万到1598年的460万，到1667年更上升到900万达克，单单每年需要支付的利息就大大超过政府总岁入的一半，到60年代更达到总岁入的70%。其贷款数额相当于西班牙政府10-15年全部岁入的总和。
死抱着世界帝王之梦不放的腓力二世只是把国家一次又一次地拖进战争：1568-l572年进行尼德兰战争；1571年与土耳其人发生勒颁多海战；1580年与葡萄牙作战；l588年发生英西大海战；l589-l598年出兵介入法国胡格诺战争。在16世纪下半叶，维持军队需要巨大开支。一支标准舰队包括帆桨战船200艘，圆船100艘，士兵5000名，维持这样一支舰队每年需耗资400万杜卡托。仅维护一艘帆桨战船的费用就几乎与建造一只新船相同，每年要支出6000杜卡托。陆军也费用不菲，一支5000人的步兵团打一仗，军饷、后勤、运输的总费用约为120万杜卡托。在这种形势下，频繁的战争势必耗尽西班牙的财力。1573-1598年，西班牙的国债从3700万杜卡托增长到1亿。由于国家无力还债，从16世纪中叶开始，一个世纪中平均每20年发生一次财政危机，西班牙经济遭到严重破坏。此外，西班牙封建政权也像葡萄牙一样存在宫廷糜费、冗官冗员的弊端，这些当然也是导致国家衰退的政治原因。
受以上因素的影响，西班牙在17世纪迅速衰落，1700年国王查理二世的死亡引发了旷日持久、影响深远的西班牙王位继承战争。战争后，西班牙伊比利亚半岛以外的领土丧失殆尽，直布罗陀成为英国殖民地直到今天。受法国大革命的鼓舞，西属美洲开始了独立战争，到1826年，除古巴外，各殖民地先后独立，西班牙的统治宣告终结，西班牙再也没有恢复它的荣耀。
