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第2章 发明蒸汽机的瓦特

曾有人说:“瓦特发明蒸汽机,是因为他有超人的天才和智慧。”但这并不全面。为了说明这个问题,我们还是来讲讲关于瓦特勤奋学习、刻苦钻研、发明创造的故事吧。

随着智力的发展,瓦特对客观存在的一些事物都发生了浓厚的兴趣,在好奇心的驱使下,他开始喜欢琢磨各种各样的问题,这也为他以后发明蒸汽机打下了良好的基础。在瓦特的故乡——格林诺克的小镇上,家家户户都是用木柴生火烧水做饭。对这种司空见惯的事,大家都已经习以为常。有一天,瓦特在厨房里看祖母做饭,灶上坐着一壶开水,开水在沸腾,壶盖啪啪啪地作响,不停地往上跳动。瓦特观察好半天,感到很奇怪,他猜不透这种现象到底是怎么产生的,于是就问祖母:“是什么东西让壶盖不停地跳动呢?”祖母回答说:“因为水开了啊。”瓦特没有得到想要的答案,又继续追问:“那为什么水开了壶盖就会跳动呢?是有什么东西推动了它吗?”但是祖母太忙了,没有工夫对他的问题耐心地解答,便不耐烦地说:“不知道。小孩子刨根问底地问这些有什么用呢,我还有好多活没干呢,快别给我添乱了!”瓦特在祖母那里不但没有找到答案,反而受到了祖母的批评,这让他心里很不舒服,可他并没有因此而灰心,他暗暗下定决心,一定要找出壶盖跳动的原因。

连续几天,每当祖母开始做饭时,他就蹲在火炉旁边细心地观察着。起初,壶盖还很安稳,没有什么响动,隔了一会儿,水要开了,发出“哗哗”的响声。不一会儿,壶里的水蒸汽冒了出来,推动壶盖跳了起来。蒸汽不断地往上冒,壶盖也不停地跳动着,好像里边藏着个魔术师在变戏法似的。瓦特高兴极了,几乎叫出声来,他把壶盖揭开又盖上,就这样来回重复了好几遍,反复验证着自己得到的结果。瓦特终于弄清楚了,原来是水蒸汽推动壶盖跳动,看来这水蒸汽的力量还真不小呢!就在瓦特兴高采烈、欣喜若狂的时候,祖母又开腔了:“你这孩子,怎么这么不听话呢,这水壶有什么好玩的,别再把自己烫着,快点走开!”虽然瓦特又被祖母说了,但他还是感觉很开心,因为这个一直困扰他的问题终于解决了,他感到一种满足与充实。

在以后的日子里,瓦特一直坚持着这种研究和探索精神,1757年瓦特到格拉斯哥大学当教学仪器修理工。那里既有完备的实验设施和各种仪器,又有许多著名学者和专家,这些都给瓦特提供了极其有利的条件。学校还专门为他创办了实验车间。1769年,瓦特在大量试验的基础上,经过了无数次失败,终于制成了一台单动式蒸汽机,并且获得了第一台蒸汽机的专利权。1782年瓦特又研制成功一种新式双向蒸汽机,并且可以广泛地应用在各种机器上,由于蒸汽机的发明,加之英国当时煤铁工业发达,所以英国就成为世界上最早利用蒸汽推动铁制“海轮”的国家,1788年英国政府正式授予瓦特制造蒸汽机的专利证书。

从1775年到1800年,瓦特和波尔顿合办的苏霍工厂,就制造出183台蒸汽机,全用于纺织业、冶金业和采矿业,到了19世纪30年代,蒸汽机推向了全世界,从此人类社会进入了“蒸汽时代”。从此,船只就行驶在茫茫无际的海洋上了。随之而来的煤矿、工厂、火车也全应用了蒸汽机。体力劳动解放了,经济发展了,这不能不说是蒸汽机的功劳,当然也是蒸汽机的发明家瓦特的功劳。因此,瓦特在世界上享有盛名。瓦特的一生充满艰苦和斗争,他在坎坷中为人类造福,为人类文明前进开辟了新的里程。

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