18世纪，有一种病让人们谈虎色变，它就是天花。天花的传染性非常的大，以致大多数的欧洲居民在那个时候几乎都要染上此病，它具有的毒性也非常强，足以使百分之一二十的患者丧生。纵有幸存者，其中仍有10％到15％的人终生留有严重的症根。但是一位英国的科学家发明了一种方法让这种可怕的病症远离了人们，他就是爱德华·詹纳。
英国内科专家爱德华·詹纳发明和普及了一种预防可怕的天花病的方法──接种疫苗法。今天，应该感谢詹纳，天花在地球上真正被消除殆尽了。但此时我们却忘记了它在早期世纪里造成的蚕食鲸吞的可怕情景。当然天花不只限于欧洲，它还在北美、印度、中国和世界许多其他地区肆意猖獗，在每个地区儿童都是最常见的受害者。
这种方法在8世纪初期由玛丽·沃特利·蒙塔古女士引入英国，并且在詹纳许多年以前就在英国得以普遍使用。事实上詹纳自己在8岁的时候就接种过天花痘。但是这种直率的预防方法有一种严重的缺陷：有相当数量的接过天花痘的人没能患上轻微的天花病，而是患上了恶性天花病，给自己留下了累累的痘根。实际上就是在接种期的约2％的时间里会出现天花的致命性发作。因此，寻求一种更好的预防方法显然是迫在眉睫。
爱德华·詹纳于1749年出生在英国格洛斯特郡的伯克利小镇上。12岁时他跟一位内科医生学习医术，后来在一家医院里边学解剖边工作。1792年在圣·安德鲁大学获得了医学学位。他四十五六岁时已成为格洛郡内的一位小有名气的内科和外科医生。
18世纪，天花已成为当时英国人死亡的主要原因。詹纳从伦敦回到家乡，多年的乡村行医经历使他注意到：乡村里的牛患了与天花相似的病，那些挤奶女工在接触到牛身上的疱疹时受到感染，身上也会长出小一些的疱疹，这就是牛痘。詹纳在他所在的地区听到一种说法，当地的奶场女工和农民认为：牛痘是牛患的一种轻度病，但也可以传染给人，人如果传染上了牛痘，就再也不会得天花病（牛痘本身对人来说没有危险，虽然其症状与极轻度的天花病有点相似）。
詹纳考虑到如果农民的话是真的，那么给人种牛痘就是能够获得天花免疫的一种安全的方法。他对这个问题进行了仔细的调查研究，曾先后用20年的时间到牧场挤奶妇中调查，验证了患过牛痘者不得天花的事实。1796年他得出了相对肯定的结论，因此他决定直接对它加以检验。
1796年5月，詹纳从一个奶场女工手上的牛痘脓胞中取出了一些物质，他把这些提取物注射到了一个8岁的男孩詹姆斯·菲里普斯身上。3天后这个男孩接种疫苗处出现了小脓疱，第7天腋下淋巴结肿大，第9天轻度发烧后接种处留下了小疤痕。48天后，詹纳将从天花患者脓疱中提取的液体再一次滴在了菲里普斯被手术刀划破的手臂上，菲里普斯的免疫系统抵抗住了天花病毒的侵害。因为8岁的男孩菲里普斯的父母都是牧场的工人，他们甘愿让自己的孩子冒着患上天花的危险让詹纳进行实验。为了感谢他们，詹纳拿出自己行医的所有积蓄为这家人建了一所房子，这座房子至今还被保存在英国格洛斯克郡。
后来，詹纳在他的一本《天花疫苗因果之调查》的书里，公布了牛痘疫苗能预防天花的试验结果，他于1798年非正式地发表了这本书。就是这本书让这种全新的接种方法被迅速而广泛地采用。随后詹纳又发表了另外五篇论接种的文章。他为人们能够接受这种新型的接种方式而长年紧衣缩食，四处宣传。接种法迅速在英国传开了，不久就在不列颠陆军和海军中强制实行。最终它被全世界大部分地区所采用。
在书中，他将这套程序称为种牛痘，用以区别人痘接种。牛痘接种使科学预防疾病跨出了第一步，他在1798年发表的《种牛痘的原因与效果的探讨》一书中，公布了23个种痘而不再得天花的病例。他写道：“牛痘和天花的脓疱相似，患牛痘和患天花的症状也相似，所不同的是牛痘比天花的症状要轻得多，牛痘不会引起牛的死亡，患牛痘的人也不会死亡。”但是，当时还有很多人不相信，甚至说三道四。面对这些，詹纳说：“让人家去说，我走我自己的路。”牛痘接种术，用简便安全的方法，降低了天花流行的强度和死亡率，因为这一优点而被各国相继采用，10年间迅速传播到全欧及美洲。詹纳将他的实验结果写成文章，最初并不被出身于学府的医生们所重视。但是天花毕竟能够导致成千上万的人死亡，于是，从欧洲到美洲，人们开始悄悄地实验着詹纳最终确定的牛痘疫苗接种法：将减毒的天花病毒接种给牛犊，再取含有病毒的痘疱制成活疫苗，此疫苗被接种进人体的皮肤后，局部发生痘疮即可对天花病毒产生免疫。到了1925年，美国人人都要领取一个钮扣大小的证章，上面写着：我已接种。而在俄国，第一个接受牛痘疫苗接种的孩子被起名为：瓦辛诺夫（即牛痘），并由国家供他上学。至此，天花造成的大规模死亡停止了。
1803年，西班牙还特派船队向其所有属地做了为期3年的环球航行推广。詹纳受到拿破仑的敬重，拿破仑的孩子及他的军队也都进行了牛痘接种，并誉詹纳为“罗马之王”。德国则把詹纳的生日作为节日祝贺。
1802年及1806年，英国国会先后2次奖励詹纳3万英镑以表彰贡献。1803年以后詹纳到伦敦皇家詹纳学会工作。1813年剑桥大学授予他博士学位。美国总统杰斐逊在给詹纳的信中写道：“你从人类苦难日历中撕掉了那最痛苦的一页。你现在可以欣慰地想到：人类永远铭记你的功绩；我们的后代只会从历史书上知道曾经有过这么一种可恶的病叫天花，但被你制服消灭掉了。”詹纳被后人称为“伟大的科学发明家与生命拯救者”。牛痘接种法发明9年以后，在1805年，此法即由菲律宾传至澳门，其后在广州、北京、上海等地先后提倡种牛痘，逐渐传遍中国，替代了人痘接种法。
詹纳无私地把他的接种方法奉献给了世界，但他并没有企图用这种治疗方法获得大量的钱财，他只是单纯地对医学的热爱与研究，希望可以凭借一己之力帮助更多的人们。但是1802年英国议会为了对詹纳表示感谢，授予他一笔一万英镑的奖金，几年后又追加一笔两万英镑的奖金。他成了世界名人，得到许多荣誉和奖赏。詹纳结过婚，有3个孩子。他于1823年初在他的家乡伯克利逝世，终年73岁。
虽然詹纳不像其他发明家那样具有源源不断的创新思想，但他确实是通过自身的努力为人类的生命做出了杰出贡献。他通过调查、实验和写作，把一种医学界忽视的民间说法转变成了拯救无数人生命的良方。虽然这种方法只针对于一种类型的疾病，但天花带给人类的危害是巨大的，詹纳带给人类的不仅仅是一种治疗疾病的方法，这也是人类生命史上的一大创举，世人的赞扬，他完全受之无愧。
