这话有点意思。李玉亭不觉眼前一亮。那一刻，他首先想到的并非滚滚财源，而是小时候和尿泥。虽已成人，但那种愉悦终生难忘。在此之前，李立生曾经多次向他发牢骚，痛陈取钱的不便。上海寄来的汇票，他们必须到汉口出入一家又一家银号，以便换取最多的银子。到手的银子不仅有可能成色不足，回到信阳也不好分割。虽说也可以使用洋钱，但他们在民间行走，还是银子最好使。
这难道不是商机？
李玉亭敬了赵明远一杯，然后放下酒杯细聊。赵明远自称来自于天津卫，因受竞争对手暗害，不得已远走他乡。化铸银子的炉房也好，经营饰品的金店也罢，最怕贼赃与盗墓所得。按照律法，一经查实，必须退赔。而那时木已成舟，就像鸡公山上的土地纠纷，如何转圜？很多人因此损失惨重，甚至倾家荡产。赵明远遭遇的便是这种麻烦。他一怒之下出手伤人，只得负案逃亡。
初次见面，李玉亭当然不敢轻信。赵明远道：“我离开天津时，身无长物，随身只带有一口宝剑，如今在衙役手上。我没有任何凭据，只有这个。”说完他拈起一粒鸡骨头，顺手一弹，几十步外的油灯随即熄灭。
班房内顿时哄声四起。狱卒赶紧过来，重新点亮。李玉亭道：“素昧平生，你怎么就敢跟我说实话？”赵明远又是轻轻一笑：“素昧平生，你为吗就敢请我喝酒？你就不怕我一把掐死你？”李玉亭没有回答，但脑后一阵寒意。片刻之后他清清嗓子：“怕你？我李八爷在信阳州还从来没怕过谁。冤有头债有主，怕你何干！”赵明远端起酒杯冲他一示意，猛地仰脖灌下：“痛快！”放下酒杯顺手抹抹嘴唇，接着说道，“只要你把我捞出去，我保证你的炉房日进斗金。”
衙役们捕拿赵明远，并无真凭实据。惹火烧身的，只是那口宝剑。这是他的全部嫌疑所在。也怪他运气不好，前两天州府衙门刚刚接到钉封文书，文书四角加钉，上方两边粘有羽毛。钉子表示绝密，羽毛意味飞快。知州拆阅后，立即安排捕快到车站码头客栈查找乱党，最终将赵明远拿获。府衙没证据，赵明远也无力自辩，只能这样无限期拖延。
二人同监月余，每日里对酒闲聊，终成知交。李玉亭出去之前花了几两银子，顺便也买到了赵明远的自由，外加那口宝剑。
分家的标志就是另立堂号。过去李家的堂号是福荫堂，如今小李家则改为延福堂。分家之后的小李，名义由李绪宾当家，其实是李玉亭操持，管家夏先生从旁协助。因而李立生前来支取约定的利息，也只能找李玉亭。具体而言，李立生有两个要求：一是捐助教会主办的信义学校，二是请李玉亭下令，全部雇工晚上去听布道。刚来信阳传道时，观众很好聚拢，事实上不必他们张罗，看热闹的人群已经将他们包围。只是来得快去得也快，因为他们在意的并非上帝耶稣拯救世人的大道，而是洋人稀奇古怪的容貌，与南腔北调的谈吐。
这让李立生格外苦恼。他们反对偶像崇拜，而中国人家家户户都有祖宗牌位，年节期间爆竹不断，塑像遍地。在他眼里，整个中国简直就是一座巨大的坟场，死气沉沉；黑压压的活人就像黄土地上嗡嗡的苍蝇，表情木讷相貌怪异声音难懂。何止是外邦人，简直就是另外的世界。他的信心不是没有动摇过，好在有上帝的帮助圣灵的指引，他坚持了下来。他决心要把这个巨大的坟场，开拓成上帝的牧场。
随手拿点钱相对简单，尽管李玉亭名义上还不是家长。而除了家里的长短工，承租李家土地的百姓，他其实管不着。那时尚未入冬，百姓虽不像春种秋收那样忙碌劳累，但还是有事要做。白天男人砍柴备冬，女人打菜喂猪。烧炭腌菜，也都正当其时。到了夜晚，男人搓牛绳编斗笠，女人纳鞋底缝棉衣，俱不得闲。
然而李玉亭却避易就难，只给人，不给钱。理由是他尚未当家，拿钱需要跟老爷商量。而老爷呢？老爷在拉胡琴，任何人都不能打扰。李立生涵义丰富地笑道：“那我也表示感谢。愿主保佑你！”那笑容颇有深意。仿佛对方的反应早在预料之中。李玉亭越看心里越没底。他把手边的茶杯端起再放下，清清嗓子道：“李先生，你还有话没说完吧？”
“玉亭先生，你想帮忙，又怕养大我的胃口，还提更高的要求，对吧？”
“我承认我欠你人情，但设教堂是一回事，办学校是另外一回事。布道不过影响成人，教育却要涉及孩子。坦而言之，你们终归来历不明。”
“没有关系，我有足够的耐心。主也有足够的爱。我相信，圣灵最终一定会降临到你心里。你一定会成为上帝的子民。”
“为什么？”
“你看似狡猾，其实还是个实诚人，内心善良。最关键的是，你的头脑不封闭，思想不保守。”
“哈哈哈，你这是夸我呢，还是骂我？送客！”
李玉亭召集佃户，不靠强逼，而靠物诱。他派人贴出告示，约定时间地点，召集大家听布道。来者不论男女老幼，人赠点心两包。一包开始前进门时领取，一包结束后出门时发放。不是实物，而是一张凭条，上面盖有小李家的堂号，事后到仓房领取。现场发放，他们会起疑心。教士提供的茶很多人都不敢喝，害怕其中有迷魂药，喝下去就会神志混乱丧心病狂，成为基督徒。
这个办法很见效果。李家寨出了不少信徒。在此之前，下乡传道阻力重重。官府暗中阻挠，百姓心怀疑虑，僧道齐唱反调。柳林李家寨一带阻力尤其明显。因当地有个钟灵寺，虽然小，但年代久远，影响甚大。庙里的住持心禅和尚威信很高，经常以各种方式给百姓传话，警告他们要消业不要修业，办法就是远离洋人，摈弃邪魔外道。
李立生他们这批教士，已非跟随鸦片船上来的第一批。那批教士与鸦片商人瓜葛很深，认为可以拿撒旦的钱办上帝的事，引得中国官民一致反感。李立生他们来华后，客观而言，的确是在持续付出。可是那种付出，在敌对者眼中也形同利诱：立教堂建学校，办医院开粥厂。让李玉亭出面召集佃户，地方的阻力自然要无形中消弭很多，尤其是钟灵寺。他们与李家联系密切，哪好意思驳施主的面子。
李立生对此颇为满意：“玉亭先生，我来中国已经十六年。我发现最近这五年，贵国正发生着史所未有的伟大变化。这不是我个人的意见，很多教士都这么看。您的所作所为，更让我坚信自己的判断。贵国很快便会焕然一新。”
李玉亭略一愣怔道：“大清国会不会焕然一新我不清楚。但我可以告诉你，我们小李家将会焕然一新。我身上肯定会发生巨大变化。届时还要请你多多关照我们的生意。”
“这我相信。否则你也不会冒巨大的风险坐牢。不过我得提醒你，尘世的名利形同粪土，彼岸的永生才是真正的财富。我希望那是你身上发生的最伟大的变化。”
史所未有，伟大变化，这等字眼出自教士口中，颇能鼓舞年轻气盛的李玉亭。那时刘景向已北上京师求学。作为优贡，他有资格进入国子监，惜乎刚刚入学，国子监便突然死亡，他只得转入袁世凯家族资助兴办的豫学堂。豫学堂也好，国子监也罢，反正都在京师，不在信阳，李玉亭身边已无知音。故而李立生那番话，令他眼前一亮，或曰心里一惊。仿佛满腔心事都被人看穿，他一直严格保守的秘密，不期然地大白于天下。
把散碎银子铸成元宝与银锭，不也是伟大变化吗？至于皈依基督，果能发生，变化也不能说不伟大，可惜尚无迹象。那两年间，立德立生来往密切，但李玉亭耳濡目染，最先接受的却是西餐。当然这也并不容易。因为白色在中国代表着死亡，而西餐的餐巾桌布，恰恰一片雪白。
李玉亭自幼就喜欢新鲜玩意儿，凡事都想尝个鲜。否则也不会持续固化别人心目中的败家子形象。基督教规矩大，他一时还不能接受，也不打算接受，但西餐没有限制。他很喜欢那种卓尔不群。胸前雪白的餐巾，仿佛是他飘扬的帅旗。一旦掖上，他便可以傲视信阳。就他而言，别说科举已停，即便不停，他也没把握获取一官半职。也就是说，他很难做出令人仰视的成就。此时若要立功，最便捷的方式便是开炉房。
李家在城内本来就有产业。分家之后，这部分财产全部划给小李家。李玉亭将房屋整修扩充一番，开始常驻城内，在小南门附近。至于产业，原有几间布店茶叶店，规模都不大。李绪源的主要精力，向不在此。李玉亭当家之后，没有扩大布店茶叶店的规模，而是新开了一家炉房。这是个十足的创举。此之前，兑换业务全部集中在恒源票号等几个票号钱庄。他们从汉口的总部递解整散银子。李玉亭亲眼见到过的，只有铁匠铜匠的铺子。炉火照天地，红星乱紫烟，这情致他很是喜欢。想当初，信阳城内要是有足够的炉房，那些银锭肯定不会被贸然当作锡块。那样的话，他们李家还能有今天吗？够呛。
要开炉房，得有上好的师傅。因化铸银子最紧要的工序，在于掌握火候。这一点难不倒李玉亭。赵明远是天赐良才。至于经理，就请户房书办项克敏。工具首推天平，其次是化铸用的坩埚、银碗、银炉、银模、夹钳，以及剪宝用的凿子和夹剪。选好地方，招来人手，备齐工具，“和盛炉房”便宣告开业。门脸前边挂着两块市招，一块蓝色金边银锭形状的木牌，下悬两条布帘。一条写着“顷化银两”，一条上书“散碎成锭”。
就这样，在李玉亭实际操盘的第二年，小李家的生意便像银炉中的炉火，一派通红。你生意红，别人眼睛红。第一个眼红的，不是大李家的谁谁，或者恒源与瑞和等票号，而是前任税课司大使周家训。
古往今来，官员出事多是暂避风头，没过多久便能复出，二十个月后又是官场的一条好汉。可周家训毕竟不入流，又是直接责任者。尽管事情已告平息，他也未能死灰复燃。失去如此肥缺，任谁也不能心甘。周家训先找州府谋求复出，结果可想而知；回头再找李家寻求补偿，李玉亭自然也不可能应允。卖地一事，两个人从未直接照面，这也是衙门里的规矩，都是通过中间人。彼时都无承诺，何况事后？
周家训起初找李玉亭时，和盛炉房尚未开张。如今炉火通红，他自然要梅开二度。此时他已经转战浉河，吃渔民的份子。地处淮河流域，自然有人靠水吃水。城南二三里外的浉河上，帆影不断。无论船大船小，船首位置都画着眼睛，以便借得鱼龙的灵气，看清障碍把握方向，规避一切凶险。然而善良的愿望往往不能实现。至少他们无法避开周家训。
李玉亭盯着周家训的眼睛，老半天没有吭声。片刻之后，他搓搓手上的玉扳指，徐徐道：“炉房开张时，你没工夫来道喜，如今才来。昔日对你多有烦劳，你从浉河过来，劳费脚力，我送你一双鞋穿吧。”随即让项克敏给他二两银子。
当时李玉亭正在炉房内看他们化铸银子。这个乐趣，他轻易不会让人剥夺。周家训进来后刚要开口，李玉亭眼睛紧盯着炼化炉，竖起手掌以示制止。等到如今炼好银子，周家训的锐气本来已去大半，但期望与收获之间的巨大落差又产生了新的能量：“谁砸我的饭碗，叫我不好过，他也别想好过！”李玉亭没有吭气。项克敏是长大的，可不是吓大的。他把拿着银子的手朝后一缩：“大使过手的银钱，就像浉河的流水，自然不在乎这点小钱。既然如此，小店刚刚开张，本小利薄，克敏就收回账上了。”周家训赶紧伸手抢过银子，气冲冲地转身便走。走到门口又扭转身子，恨恨地剜了李玉亭一眼。那顶油亮的帽子，朝四面八方胡乱反射阳光。
刚刚亲见银锭铸成的李玉亭，心情颇为愉快，并不为之所动。他冲周家训的背影高声喊道：“大使好走，不送！真要找补，你还是去找知州张大人吧。他眼看任期将满，再不去找，他可就要高升离去。他这一任，那可是油水丰厚。光打着我们和盛炉房戳记的银锭，就不知道有多少！”
