李绪源被州府下狱之前，麻烦早已开始。因家大业大，许多地方事务知州大人还要仰仗，故而衙门已经给足李家面子。惜乎此事来头太大，终究捂不住。
根据条约，洋人只能在通商口岸置买房产。而大别山里的信阳州，显然并非对外开放城市。教士固然可以建设教堂，但只能作为公共财产，不能当作私人住宅。一句话，房产证上只能署单位名称，不能落个人姓名。不仅如此，李立生他们还算好的，有些后来者是闷声不响地干大事，连契税都不上。
湖广总督、参预政务大臣张之洞随即上奏朝廷，要求“以失领土罪有司，转饬鄂豫督抚交涉收回所买土地”。 清朝定例，山东、山西、陕西、河南四省不设总督，巡抚为最高长官。当时河南巡抚是张爱玲的叔父张人骏。他认为信阳两任知州曹毓龄和徐佐尧“于教士购地时，并不详查，遽以税印，又未据实禀明，实属异常疏忽”，决定“奏请一并暂行革职，仍令随同妥慎办理，以观后效”。
偷税漏税的首先倒霉。没盖过官府大印，是为非法，买卖立即撤销。可问题在于，多数交易都没有程序问题。除了双方的协议，州府还发布过官契。官契一式三份，交易双方各执一份，另外一份在府衙照壁的虎头木牌上公告之后，留存官府。在那上面，足足要盖四处官印：地亩数量、四邻疆界、税赋数目，以及官府落款。印信鲜红醒目，岂能随意抹去：有些零星小户卖地的银子已经花光，无钱可退；教士洋商的别墅已经建成，也无地可退。
责任一级级地追查，最终税课司大使周家训的屁股，必须要挨顿板子。
那时的官员多是读书出身，十年寒窗不问世事。精通八股文的起承转合，但未必掌握法律实务，否则六房师爷也不至于增蘖无度。这次土地买卖真正的关键处其实不在知州，而在于税课司。他们呈报上去，知州怎会留难？如今知州都要暂行革职，周家训岂能幸免。
可拿问周家训，并不解决问题。国人注重实际利益，交易撤销，另行赔偿即可，说一千道一万只有两个字：银子；洋人可不行，人家在意虚拟权利，可以无理由拒绝：人权。更何况信阳州府也根本没有另行补偿的态度和能力。
只好先拿小户人家试刀。未缴税的，地亩少的，先进班房。李家势力广大，官府留了面子，没有立即缉拿，但他们毕竟是始作俑者，宽限有期，旨意无情。
此为1905年秋天事。那一年里，孙中山成立同盟会，袁世凯奏请立宪；朝廷派五大臣出洋考察政治，革命派担心立宪成功，刺杀阻挠；日本在东北击败沙俄；谭鑫培在北京拍出电影《定军山》；科举停，学校兴。而就时下的廉价观念而言，也是纳尔逊的大庆之年，因其祖国挪威正式独立。然而鸡公山上的李立生，很难感受到这种喜庆。他必须应付那种有理没处说的窘境。
那些日子里，李绪源再也无心竹戏，不停地召集相关房头，商量如何脱身。李玉亭本来已有主意，但刚一开口便遭遇打压，恰如童年故事。李绪源道：“你少打岔！当初你别瞎掺和，也就不会有今天！老祖宗的话没错，你就是个败家子！叔叔大爷都在跟前，轮得到你说话吗？”
李玉亭是代替父亲前来的。他父亲李绪宾迷胡琴爱票戏，两耳不闻窗外事，又抓了次子的公差。在场的都是长辈儿，尽管李玉亭代表着一房，却没有座位，只能站着。从小到大，他一直活在这样的白眼之中，仿佛背上有先天的霉运。而他突然放弃科场，似乎也是个证明。
大伯的无端呵斥，反倒让李玉亭定了心神。从那以后，他不再过问此事，整日里呼朋引类，悠游山林，诗酒唱和。豫南四子均以文名，但个人情形不一，性格迥异。小长辈儿庄重严谨，绰号庄子；刘景向风雅博学，人称才子；胡泰运不苟言笑，所谓呆子；李玉亭机变通达，名曰鬼子。他不仅脑子转得快，舌头也机灵，鬼气十足。鬼到什么程度呢？人们都说，只要他愿意开口，能将屋檐上的麻雀哄入掌心。可巧，他在自家是老二，整个李家大排行是老八，有人叫他八哥。八哥的嘴儿，能不灵巧吗？
大伯入监半月之后，鬼子李玉亭突然找到洋鬼子李立生，要求撤销交易。也不是真正撤销，土地名义上李家收回，但李立生继续使用别墅，无限期使用，以租赁的形式。当然，李家不退还当初的银子，李立生也不必另付租金。
李立生的本能反应是拒绝。正式合同都能反悔，何况君子协定？然而李玉亭巧舌如簧：“李先生，你来中国是传福音的，见死不救，恐怕与你的本意不符吧？土地就在山上，我挪不动，你搬不走，名义归谁，有何区分？别墅你只管住下去，爱住多久就多久。对你无害，与我有益；君子成人之美，此乃善事，你难道忍心拒绝？”
“你们中国人，太不讲信誉。”
“你不明白，不是我们不讲信誉，不过是朝廷要照顾面子。我们当然不想撕毁协议。我向你保证，你如果玉成此事，我一定为你传教提供方便。”
“此话当真？”
“咱们可以另行立约。白纸黑字，永不更改。”
攻下李立生，转头再带着几样酒菜去进攻大伯。
浉河北岸的信阳古城，历史至少也有两千年。城池还是大明洪武十三年（公元1380年）的旧物，城方九里三十步，高三丈、厚一丈。正德十年（公元1515年），城墙再度加固。外面包砖，内芯夯土。本来只有四道门，因南门和西门距离较远，又增设了小南门。这只是外城。正规说法，应该叫郭。从城门进去，里面还有内城；不大，主要是道州衙门、兵营官仓、班房监狱，另外就是官员宅第，一口水井和一座钟楼。
内城门口有兵丁警戒，但无需验照，随意通行。李玉亭目不斜视地进了内城，便直奔州衙。州衙门前照壁高大，贴着布告榜示。大门叫仪门，取成仪临民之意；门口悬着虎头木牌，上面贴着诉讼批示，类似政府公告。当初他们交易的官契，就曾张贴于此。二门叫宜门，取诸事咸宜之意。进门后左边是三班衙役的办公室，所谓“班房”；右边则是监狱，高墙铁窗；大堂位居中间，审讯刑事大案，举办重大典礼。中置公案，刑杖钟鼓布列两侧，左右两厢便是六房师爷。后有屏风门四扇，旁站衙役，俗称门口，非请莫入。里边已是二堂，用于讯问民事，仍有仪仗钟鼓。再进去便为三堂，在此处理衙门内部事务。三堂之后是内眷住所。仓房在最后，但不互通，须从另外的路过去。
大堂后面设东西花厅，用于接待宾客。知州的心腹，刑名钱谷师爷都住在花厅后侧，连同知州办公的签押房。李玉亭首先找到知州大人，向他抛出锦囊妙计：中国收回土地，洋人租用别墅。你得实惠，我保面子，顺坡下台阶。
知州大人闻听，两眼立时放光。他本能地脱口而出道：“好主意！你来给我当刑名师爷如何？”刑名钱谷师爷俗称老夫子，虽然每月只有八两纹银的进项，但在衙门中地位最尊，见官不拜，每逢年节知州还要馈赠礼品。因他并非知州的下属，而是客人，所谓幕宾。
知州大人焦头烂额太久，突见灵光闪现，不免兴奋。可他话虽真诚，却不能当真。师爷可不是随便聘请的。按照惯例，藩台（布政使）衙门挂牌外放你知某州某县后，你谢委时须给藩台的师爷送门包。百万人口以上的大县百两以上，小县五十两。同时要请他介绍一两个师爷同时赴任，这样将来上行公文畅通无阻。否则即便是翰林进士正途出身、直接发送各省候补的知县就任，所谓“老虎班”，文书也难保不受刁难。
当然，李玉亭也志不在此。都是聪明人，不必多说，知州大人立即从谏如流：赎回别墅，原户承租。大李小李分家，鸡公山买地的收益以及余下的林地分给小李，责任也交给小李；李绪源出狱，李玉亭名义上代替伯父坐监行孝。
因为众所周知的原因，李绪源没有受罪，单独布置的小号，类似干部病房。但小环境再好，终究还是监狱，采光通风都不见佳。此情此景，李绪源除了同意，还能如何？他使劲盯着贤侄道：“你就这么急切地非要分家？好端端一份大家业，分开有啥好？”李玉亭赔笑道：“这只是应付官面的差事。等风波平息再合起来。一切都听大老爷的意思。”李绪源哼了一声：“合起来！砍断的猪腿，还能接上吗？”
信阳州呈报的解决方案，两个多月后终被朝廷采纳。鸡公山随即被划分为四大区域：避暑官地、教会地、湖北森林地与河南森林地。已建成的别墅区域作为避暑官地，另外划出一片教会公地。除此之外的林地，概由鄂豫两省从民间收回，统一出租。小李家分到的山地，多数都被官家回购。价格虽然不比卖给教士洋商，但也肯定不再是普通山地。对于李玉亭而言，这倒是个意外的实惠。
然而他最大的收获，还不在这里。
班房两月，李玉亭未曾受罪。可尽管如此，尽管已有鬼子的神机妙算，他心里依旧打鼓，夜深人静时尤甚。到底能不能行得通，决断终究在于遥远的朝廷和太后。就是那种惶惑不安，让他与一个狱友成为知交。此人自称名叫赵明远，直隶清河人士。刚被收监时，虽然隔着好几个号子，李玉亭也能感受到他强烈的气场。里边的狱卒，全都对他毕恭毕敬。
两个人的交流源于孤独。每当夜晚像巨鸟那样疲倦地降落，用黑色的翅膀罩住整个班房，李玉亭便感觉被孤独与惶恐彻底浸湿，童年的不快记忆慢慢淹没心房。头顶一星油灯如豆，一切全都影影绰绰，他似乎因此而生出第三只眼，也不知是触觉还是嗅觉，总之格外敏锐。而赵明远总在此时练拳，不时嘿哈有声，牵动镣铐发出沉闷的声响。声音并不夸张，但却格外动人。一旦停下，李玉亭便看见有无边的孤独与落寞，像残春的落花那样如雨而下，填满整个空间。
某天此时，正巧家人送来饭菜。李玉亭心里一动，喊来狱卒，要求到那个号子里去，与拳师共享。李玉亭虽在坐监，但不戴刑具，每天都能多次放风。而那人不同，刑具完整。虽然狱卒们对他恭敬有加，却也不敢擅自取下。
李玉亭递给狱卒一两银子：“不要紧。不管出了啥事，我都担着。”狱卒略一犹豫，随即口称谢赏，将他领了过去。闻到酒菜香，那人毫不客气，顺手抄起几片酱牛肉便丢进口中。他抓得多而且快，一片牛肉掉落到铺草上，他本能地伸手去摸索，试图捡起来。李玉亭微笑着斟好酒递过去：“算了吧，有的是。不够咱们再要。”
赵明远自称是炉房师傅，炼化银子的。同时也会拳脚，善剑术。那年月，拳师并不罕见。李家常年招待医生和拳师，爱住多久就住多久，好吃好喝，临走还有红包。招待医生，是给穷人看病，招待拳师，是要训练壮丁。城北四十里的萧曹店，城西五十里的冯家庄，都是出拳师的地方，很多练家子。李家功夫最好的家丁姓雷，就是上次打猎跟李立生暗比刀法的那个，起初也是跟师傅到李家寨训练壮丁而搭上的线。
拳师不稀罕，但炉房师傅还是头一回碰见。因信阳没有炉房。狱中的李玉亭并不知道，当年朝廷已经成立第一家官办银行户部银行。他随口问道：“炉房是干啥的？”话一出口，不必对方回答，他自己便有了答案。开炉房，无非是化铸银子。不是化整为零，就是归零为整。因为当时的硬通货是银两。铜钱与碎银远途携带不便，有时需要换成整锭银子，甚或金锭；等到应付日常生活，成锭的银子又得破开。不过虽然有此需求，但信阳并无炉房，兑换全部仰仗票号钱局。
赵明远轻轻一笑：“信阳果真是小啊。”
“见笑。本地的确没有炉房。”
“所以你们赚不了大钱。”
