话说邢夫人将念红叫到凉亭，略问了几句话，不过是‘年纪多大，何时进府，可曾见喜，家里有无亲人’等语，念红一一答了，邢夫人听了，甚是得心欢喜，便笑说她‘要飞上枝头了’，念红并不解何意，一时错愕，邢夫人便小声笑道：“傻丫头，你虽来的时候短，该知道你大老爷，他是个忠厚慈善的，凡事皆好，唯有一个不足，便是那屋里头没个机灵乖巧的人，——本想外面寻一个，又恐不可靠，所以索性家里找个，也权当作心腹了，只是这些年留神看着，园子里丫头虽多，认真较去，不是这个少了这样，便是那个少了那样，总不如意，因此这件事竟一直搁下来了，前儿见了你，老爷喜欢的无可不可，口里直夸，说你很好，我就说，这姻缘的事果然是前世早定，再不错的！多少丫头求之不得的事，竟让你碰上了，又这么小小年纪，可是你一辈子的福气不是？”
念红听她说完，这才知道因果，立即羞红了脸，得恨不能钻进地缝中去，全身的汗毛似都绷立起来了，只垂目低头，半点声音都发不出来，邢夫人见状，忙又笑着淳淳开导道：“我知你臊了，你该是个明白的丫头，许多道理并不用我说，这园中丫头伺候主子，也不过是个三两年，以后大了，不过是去配一个小子，过好过歹，并没人理会得，而你就不同，如今跟了大老爷，进门就开脸，就是姨娘了，日后别说和那些丫头见面，便是你去姑娘们处，哪个见了你不起身让座？笑脸盈面的？过个一二年，你再添个小子，那就和我平起平坐，更了不得了，这机遇，可是多少丫头削尖了脑袋都得不来的呢，不说了，快跟我走吧。”扯了她便要走，念红忙劈手要撤，可是邢夫人竟攥紧了她，念红挣脱不得，急问：“太太这是要带我哪去？”邢夫人笑道：“还用说？自然要去告诉你们姑娘，我这就要领你走了。”念红大惊，死命不行，口中一时慌道：“太太且慢，太太虽是好意，只是我不能听得的！”邢夫人一听此言，便松开了手，诧异道：“如何听不得？——我知道了，你定是你嫌老爷年岁大了？”见她不语，便笑道：“若是那样，你这孩子就是个愚的，难道你没听过‘九岁的老婆八十的夫’？这也原不是什么事儿，何况，年大的人才更疼人呢！”念红见又要拉她，一时情急错乱，脑中无法，只得忙说道：“老爷好意，念红心领了，只是念红是个没福的，自小早和表哥定了亲，不过伺候姑娘两年，念红自然离府，说不得要辜负老爷的好意了。”邢夫人听了，诧异地盯着她看，说道：“果真的？——不是你扯谎罢？才你还说家没亲人。”念红忙笑道：“家中是没至亲的人了，那不过是我远房表哥。”邢夫人蹙眉说道：“是哪个？”念红脑中嗡嗡直响，滤过无数见过的人，也顾不得那么多了，便硬着头皮说道：“是四爷身边的人，叫英戟的。”邢夫人虽不知道英戟是哪个，只是听是‘四爷身边的人’顿觉讶异，因问：“这可奇怪，怎么竟这么巧，竟是四爷身边的人？”念红只得笑道：“太太有所不知，我家也曾是个小书香之家，只是到我父亲这代，家道才渐渐落了，为此才做了丫头，我和他原是早定的亲，他后来被四爷看上的，虽我二人父母早亡，遗命尚在，因我尚年轻，这才暂且搁置，过两年，我们自是要成亲的。”说到后来，那声音越发低下去，脸更是红透如番茄，邢夫人看她半日，便点点头，心中甚是扫兴，只得说道：“既这样，我问问四爷去。”遂撂下她，又忙忙地去了落英阁，念红方想拦截，又咽下了话，心中如有火滚油煎，因思：四爷左右现在在老爷处呢，她去也是白去，还是回去商议个补救的辙子才好。便也回来，那脚下只软绵绵的，也不知是怎么到的潇湘馆，紫鹃见她有异，大不似平常，大觉诧异，忙问何故，念红便将她拉到门外角落下，看看无人，才犹犹豫豫，哆嗦着说了，紫鹃一听，如何不惊？先叫了两声神佛，道：“昨儿刚说着笑话，今儿竟果真应验了！”念红道：“好姐姐，你还笑话呢，我这会儿心跳的很，不知道怎么办好，一会儿四爷回来，必要穿帮的，那岂不坏了，难道真要我嫁那老鬼不成？”紫鹃便握着她手，定了定神，方说道：“若我看来，四爷那倒还好说，他若知道此事，必替你说话的，只是怕他们找人外面去寻英戟亲问，这才真真坏了。——你怎么竟说起他来？”念红怔了怔，不由得红了眼圈，颤声说道：“当时那景况，我也没有别的法子，我整日在家，又知道谁……”一时鼻酸，便蹲下去抱膝哽咽，紫鹃见她哭了，自己也伤心，想了想，便说道：“你且别哭，也不是全无办法，好在四爷现在还没回来，他那边再说，如今我且想办法和御剑见上一面，好生交代妥，希望那个英戟能发发善心，就替你应一次罢。”又道：“只是姑娘那里你且先别说，大老爷要讨小老婆，于情于理，都不该让姑娘知道，况她也无能为力，又该伤心了。”念红忙抽泣着说道：“你放心，这我岂不知道的？”紫鹃又安慰她几句，便出门去落英阁寻斗儿，叫他去传信。
正没走几步，遥遥的看似是弘历，正一拐进去了，紫鹃大惊，头皮瞬间酥麻了，忙忙跑过去，却见邢夫人果然迎出来说话，紫鹃忙说借花碟子用，在那等着的空儿，听邢夫人笑问弘历：“你手下可有个叫英戟的？”弘历倒一怔，便笑道：“有，太太怎么知道他的？”邢夫人便笑道：“你且别管这个，你且先告诉我，这英戟可曾与林姑娘那的念红定亲？”弘历便有些愣愣的，因看了一眼紫鹃，紫鹃也正看他，忙使眼色，看邢夫人似要回头之意，又忙躲开，弘历心中诧异，面上却不露出，忽‘呀’的一声，说道：“好像说过，好久以前的事了，不太清楚了。”邢夫人便点点头，也不坐，遂笑辞了，这边紫鹃见她去了，便先小声笑道：“好四爷，又何必‘好像说过’？就直接应了不就完了？”弘历笑道：“谁知道你们挤眉弄眼的，什么意思？怎么她突然来问这个？”紫鹃知跟他没法瞒的，便带他至无人处，索性一五一十，全都说了，这弘历本对除黛玉之外的人并不甚关心，如今听那贾赦老来无耻，倒也有气，便道：“既如此，也不是什么大事，我书信一封，叫斗儿交给英戟便了——”想了想，又笑道：“罢了，我只命他叫御剑来，你跟御剑说罢？”紫鹃一听，知他何意，便红了脸，笑道：“何必这么费事，四爷还是写信罢。”便忙借个由头辞了，弘历只笑笑，自去写信，交给斗儿带出去，不提。
且说那邢夫人离了弘历处，自知此事难成，倒也无法，只得回来和贾赦交代，却见贾赦不在家，丫头回说‘才叫孙家的人请去了，也不知为的何事’，邢夫人少不得等他回来再说，方吃了几口茶，略歇歇神，却见贾母处的小丫头来了，笑道：“老太太要打骨牌，姨太太和太太叫来请大太太呢。”邢夫人因思：老太太每次都是和嬷嬷们顽，今儿如何找我们？倒也古怪。”只得回道：“跟老太太回，说我换了衣服就去。”便忙着整理一回，坐了马车过上边去，一时到了贾母处，见屋中只有老太太，王夫人，薛姨妈，连并一些伺候的丫头，再无旁人，先笑道：“今儿老太太有兴致。”贾母笑道：“是姨太太有兴致，她邀的你们，我不过是个陪着的。”薛姨妈便命丫头们‘把牌洗好’，笑道：“听说老太太打牌了得，我总不服，今儿正想见识见识，若能赢些彩头也是好的。”贾母便笑道：“别说那话，你自己家金山银山的，倒惦记我这点霉烂钱？”薛姨妈忙笑道：“不是这么说，别人的钱倒罢了，只是老太太是个寿星，人都说寿星的东西金贵，沾染一点，便是偏了福气，自己也能活个百八十的，既赢了钱，又得了寿，这等好事，我岂不跑在头里的？”贾母听了，自是呵呵而笑，心中十分喜欢，一时玩了两圈，薛姨妈故意叫贾母赢了些钱，更哄得她开心了，便趁着此机，将心中早准备好的薛安一事说了，先将他人品，样貌，根基好生夸赞了一回，才说道：“我看那孩子是个不俗的，一般人家的小姐都配不上，便斗胆想和老太太提个亲，不如竟把林丫头许给他罢？一来不屈了林丫头那人品，二来也是亲上加亲，岂不好四角俱全？”贾母一听薛安那孩子好，倒果真有些动心，况兼王夫人在旁边凑缝，更觉此事倒也可议，便笑道：“若真如你所说，倒也是桩好事，他今年多大了？”薛姨妈忙笑道：“十六岁了。”贾母点头道：“也不错，改日你把他带来，我仔细瞧瞧，再看看他说话行事。”薛姨妈心中大喜，便笑道：“那孩子最是个知书达理的，老太太若见了他，必然喜欢，我正想着，捡日不如撞日，既老太太高兴，索性后日我做东，置办个酒席，让老太太见他一见也罢了。”贾母听了，便笑道：“你们听听，我还没急，把她忙得这么样，不知道的，不说为我那孙女，还道是为你自己家丫头呢。”几人都笑，薛姨妈也笑道：“我只是想着林丫头和薛安两人正当对，心里喜欢，才急着撮合，若真成了，岂不是我的功德一件？”贾母点头笑道：“你是好心，只是玉儿尚还年小，况我也不舍的她就走，且等一等也罢了。”薛姨妈忙笑道：“别的事等的，‘姻缘’二字可是等不得的，若两下错了一点半点，竟没走到一块去，不成了一大憾事？再要去寻这么好的，可就难了——”方要再说，见王夫人在桌子下拿脚碰她，只得戛然止住话头，王夫人笑道：“老太太说的很是，林姑娘还小，婚事倒也不先急着定妥，且后日先让老太太见见那孩子，看是怎样也好。”贾母便道：“这也罢了。”薛姨妈复又引着贾母说笑斗牌，每每故意使老太太赢钱，贾母兴致盎然，竟一直玩到日落西山，才吩咐开饭，一时伺候着吃毕，薛姨妈等见贾母昏昏似有睡意，才各自告退，薛姨妈又至王夫人处闲谈，因探问老太太意思，王夫人说道：“只要你那孩子果真极好，见了面，便是成了五成，其他还不是都靠你我。”薛姨妈笑道：“这倒无碍，便不是真好，好生教教他也就完了，岂不闻‘没吃过猪肉，还没见过猪跑’这句话的？”王夫人变点点头，笑道：“那你可要费心，你不知老太太心里头，那林丫头可是个绝好的，差不多的孩子，老太太尚觉得配不上她呢，那会儿打牌的时候，我碰你为何？你说那话，老太太心中必不以为然，她必想着：没了你们薛安，我们丫头就找不到人家了？又有何难的？倒弄僵了，你还只看我。”薛姨妈想了日里那情景，便笑道：“那时高兴，口无遮拦了些，后来我也明白了，况你在这府里这许多年，自是知道老太太的心，我哪知道的？”两人便说笑一回，又说些旁事，薛姨妈才走了，也无需多述。
话说薛姨妈等在此商议黛玉婚嫁大事，那林黛玉却还蒙在鼓里，半点也不得知，到了晚间，弘历因寻了来，进了屋，先对紫鹃笑道：“把昨儿那暖兜拿来。”黛玉忙道：“别理他，不拿。”紫鹃也不知何意，看弘历向她使眼色，便拿来了，弘历因见上面二十多个小玉珠子，竟果真好生缝上了两个，心中便忍不住好笑，面上却又故意冷冰冰的，便看黛玉，指着道：“这是怎么回事，怎么这些就不缝了？你倒给我说说！”黛玉因才在床上歪着，鬓角边头发乱了，正对镜梳着，因从镜中看了一眼，说道：“有什么好说的？”弘历道：“既知道错了，索性就都缝上，这算了什么？”黛玉扭身夺了，笑道：“讨人嫌的，走开！昨儿不因为你，怎能摔了它？你才错了！我还没让你缝呢。”弘历说了几个‘好’字，故意气的不行，折身出去，不一时，拿进一小截细细的竹枝来，弄得风风火火，瞒室帘摇纸动，笑道：“昨儿怎么说来，这也怪不得我，你看那兵法上尚说，赏罚不分，难以立军，我若不罚你，必定路人皆怨，搞不好遗臭万年。”便让紫鹃‘门窗关好，都出去，有什么声音都不必理会。’黛玉起初听了那些‘路人皆怨，遗臭万年’的话，还忍不住笑，见认真要办自己，遂又求饶，笑道：“好哥哥，我知你厉害，我服了你，如何？那兵法上且还说呢，‘若士有功，可以酌情度之过’，你竟忘了不成？”弘历见黛玉讨饶之状，甚觉有趣，便‘哦’了一声，遂坐在椅子上，一手晃着竹枝，一边将那小碟子中的鲜果朝嘴里扔，笑道：“那前提可是你有功才行，你功在何处，且说来我听听。”黛玉听他问起，便面露神秘之色，悠悠叫道：“念红，把那东西拿来。”念红遂拿进一只竹条编成的小巢，小心放了桌上，弘历凑近看了，见小巢是椭圆形，用绸缎铺的厚厚一层，上面一个七彩鸟儿，小脚用纱布细细的缠了，躺在巢里，因笑道：“好漂亮的鸟儿，哪得来的？”，黛玉道：“我今儿在芭蕉下看书，见它伤了，便拣回来救治，忙活一回，倒果真救过来了，岂不是功劳一件？”弘历笑道：“也是，以后那笼子中鹦鹉可有夫人了。”黛玉一听，便红了脸，啐道：“胡说什么？谁要关它进那里去，我养好了它，还要放生呢！”弘历笑道：“你既这么慈悲，怎么不把鹦鹉放生？”黛玉笑道：“你知道什么，这鸟儿是自由惯了的，你关着它，它自然生不如死，那鹦鹉则有不同，它吃喝向来都是现成的，若放了，只怕不会寻食，还饿死了呢。”弘历便点头，笑道：“偏是你的理多。”见黛玉只是摩挲那鸟儿，自己也摸了两下，笑道：“这鸟儿可曾有名字？”黛玉道：“有。叫历儿。”弘历点点头，忽瞪着黛玉，直怔了半晌，黛玉不由得噗嗤一笑，弘历回过味来，便撸袖扬枝地笑道：“好，好，才饶了你，你就讨罚！这回定不饶你！”便满屋追着，作势要打，黛玉跑得上气不接下气，忙笑道：“好哥哥，再不敢了，再饶我一回罢！”两人正闹得不可开交，忽见丫头来了，笑道：“斗儿回来了，立等四爷说话呢。”弘历便知道是念红英戟一事，说道：“让他先等一会儿罢。”丫头又笑道：“还有个和家公子，也等四爷呢。”弘历一听，站着想了想，笑道：“是他。”便要走，因摸了鸟，又折回来在水盆里洗手，黛玉便问：“是谁？”弘历笑道：“今儿在老爷那见到的清客，这人倒也乖觉，我们聊了几句，听说他也是个爱打猎的，我想他此番前来，就为的商议这事。”黛玉便冷笑道：“只怕为打猎是假，为讨好你是真罢？”弘历笑道：“管他呢，这也看他本事。——你若无趣，不妨和我同去。”黛玉道：“少提，我才不去呢，谁见那些臭男人。”弘历早知她定作此言，不过笑笑，仍旧出门去了，这边黛玉便又有些落落寡欢，一时逗了一回鸟，翻了几页书，见天色晚了，自整理洗妆而睡，也不多述。
且说念红，因心中藏事，整整一日都提心吊胆，做事也总是丢东落西，好在黛玉并其他丫头都不察觉，一时听说斗儿回来了，忙想要去问，又觉羞臊，便求紫鹃替她去打探结果，自己在这边惴惴地等消息，忽见紫鹃回来，将她拉至一个无人去处，小声笑道：“你且把心放肚子里去罢，那边都妥当了。”念红一听，顿时大松了一口气，立即阿弥陀佛地念了一通，回想一回，又把脸羞红了，至夜里，二人在黛玉隔壁同铺躺下，说起今日一事，便骂了一回贾赦，又讽了一番邢夫人，嘀嘀咕咕，久久没有睡意，念红因又犹犹豫豫地开口问：“说起那英戟，究竟是什么样人？”紫鹃道：“并不太深知，只是听御剑说起过，听闻他曾跟过年什么大将军的两年，后来不知怎的，就跟四爷了，你看他平日少言寡语，只因素来秉持‘人不犯我，我不犯人’的心思，其实竟是头一个刚骨暴性的人呢，御剑说他有个外号，叫‘睡狮’，平日看似无话，若一旦勾起他的火来，那可了不得，连四爷也知道他性子，御剑都不敢惹他的。”念红听入了神，道：“果真这么厉害？”紫鹃笑道：“谁知道了，也许夸大其词，也是有的。”因又扭头笑问：“你这小蹄子，今儿怎么对他起兴了？”念红红了脸，呸一声，道：“谁起兴了？不过因为今儿这事儿，才略问问罢了。”紫鹃正要再打趣，因有老嬷嬷听这边嗡嗡有声，便过来道：“夜深了，姑娘们都睡罢。”两人便伸舌头，再不言语了。
先不说她们，那贾赦因从孙家吃了一回酒，夜晚方回，邢夫人便惴惴上前将今日之事说了，贾赦只道他欲得的，向来没有得不到的理，从未曾想过会有出岔，今因听没讨来念红，顿时大怒，便把邢夫人骂了一通，邢夫人也不敢则声，这贾赦心中甚是不甘，思前想后，皆是念红的娇俏，听说内里均是横着一个‘英戟’，方坏了事，想他不过弘历身边一个小小侍卫，连弘历也不过是一个小孩子罢了，他又有何可惧？便欲摆平了他，收了念红做小，也是仗着今夜酒气作祟，思念一成，立即便叫来四五个家仆，令其去逼英戟放话，撤掉这边亲事，又道：
‘好好跟他陈说厉害，他若从了，赏他几两银子，若不从，你们就给我好生教训他！让他知道些天高地厚！——虽挂个侍卫的名，谅也不过是些三脚猫功夫罢了！’，家仆听了这话，哪敢不从？邢夫人心知不妥，却又不敢拦他，只得任其所为。
岂不知贾赦一令之下，竟引出滔天骇浪，轩然大波。
