李诵继位为顺宗后，虽然性格仍旧很宽仁，但是却很有决断，决定立即起用革新派。他尤其礼重师傅，对二王深信不疑，诸事仍委请王叔文决断。顺宗因风症常居宫中，不能接触外廷，只有皇后牛昭容和宦官李忠言在左右服侍。他让王叔文坐守翰林决策，命王伍在牛、李与王叔文之间往来传递旨意、信息。百官奏事，通过牛、李转达给顺宗，顺宗阅后，经牛、李转王伍下翰林，由王叔文裁决可否；王叔文奏意，也由王丕入内，经李、牛，转相交给，告顺宗，再由同样途径下翰林，称诏，宣行中书。王叔文又荐引韦执谊为宰相，二月十一日，顺宗任命韦执谊为尚书左丞、同平章事，使韦执谊在中书承宣执行，与内相沟通，配合呼应。同时，刘、柳等人专采听外事，谋议唱和。
这个转相交通联结，实际上是以顺宗为权力来源，以王叔文为决策中枢的革新派指挥中心和对朝廷的控制系统。二十二日，顺宗正式任命王叔文为翰林学士，王丕依前为翰林待诏。至三月，王丕也为翰林学士。翰林院在金銮殿西，地近天子，以文辞掌诰敕，兼备待顾问，辩驳是非，典掌缣牍，受命处理一切事务，一日万机，权本极重，而顺宗实际上又把朝廷决策大权交给了王叔文。王叔文“内赞画谋”，指挥定夺，是永贞革新事实上的推动者和实际领袖。在王叔文的谋划下，“二王刘柳”集团又不断相次提拔后辈新进，发展革新派势力。王叔文在完成为革新所作的人事、组织和权力系统上的准备后，基本工作就绪，改革的号角已经无声地吹响。
六十天的重磅炸弹
历史上著名的永贞革新由此开始了。王叔文在改革中，充分发挥了他坚决果断、注重效率的办事才干。就在他受命翰林学士的当天，就惩办大贵族大贪官李实。李实是皇族，袭封道王，是个贪残无比的奸人。李实在做节度判官时，克扣军饷，引起军士怨叛，要杀死他，他连夜缒城，仓皇出逃。贞元末，官京兆尹，为政猛暴，不顾文法。关中大旱，德宗还想到准备减税，可李实谎报谷田长得很好，违诏强征，逼得百姓拆屋卖苗，苦不堪言。顺宗即位之初，李实仍恃贵不知收敛，在府中，活活打死了十多人。京畿一带，不分贵贱，人们都对他痛恨切骨。王叔文毫不留情，拔了这颗钉子，撤了李实的京兆尹，贬为通州长史。消息传开，人心大快，欢呼相贺。从惩办李实这件事可以看出。永贞革新一开始，就显示了雷厉风行的风格和气势。
时隔不过两天，在二十四日，少数又紧接着连办了五件事：第一，废除宫市；第二，废除五坊小儿；第三，禁征乳母；第四，废除常贡以外的进奉；第五，免除百姓历年积欠逃避的课税租赋，永贞革新计诏免五十二万六千八百四十一贯(钱)、石(粮)、匹(绢)、束(丝、草)等。
五坊小儿与宫市一样性质，同是暴虐之政。五坊是指宣徽院的鹇坊、鹘坊、鹞坊、鹰坊、狗坊。“小儿”是在长安城内外各处纵犬飞禽，为皇帝张网捕雀，所到之处，无恶不作的五坊人员。稍不如意，就把岁网盖罩住百姓家门及水井上，不让人出入打水，一直要闹到争着钱才罢休。他们常群聚在酒店乱吃乱喝，临走时，非但不付钱．还要留下一筐蛇，说这蛇是用来捉鸟雀供奉皇帝的，叫店家好好饲养。店家无奈，只得赔钱赔礼，千求万求，这批恶阉才把蛇筐带走。奉使出外的宦官，还常在路上抢马，搞得不分穷富，都惊惧怨恨，畏之如盗，远近喧腾，商旅将绝。王叔文革除宫市与五坊小儿这两项虐政，人心大悦。贞元时，宫里征乳母，都令寺观选婢女充当，但总是不能中选。因此寺观轮到出婢女，经常在民间购选有姿色的民女送入宫里。永贞革新禁征乳母，为百姓除了一害。
皇帝所爱者，女色与孔方兄也。上面禁征乳母可谓表明了当今天子不恋女色，下面自然该轮到对金钱表态了。唐朝时有一个很有意思的现象叫额外进奉，主要是地方上的“月进”、“日进”钱。为了讨好皇帝，节度使都在常贡外再“进奉”钱。有的每月进奉一次，称为“月进”；有的每日进奉一次，称为“日进”。到后来，州刺史、幕僚也仿效，竞向皇帝进奉。这些“进奉”自然都出在人民头上。王叔文悉罢进奉，减轻了人民的负担。
接着在二十五日，王叔文又罢盐铁使月进钱。盐铁专卖是唐代中后期政府的重要收入，由盐铁使经管。所谓盐铁使月进钱．是后来巧立名目，在正课之外，每月向皇帝进的所谓“羡余”钱，专供皇帝私用。这项弊政不仅苛敛百姓，还影响国库的正常收入。它的废除，于国于民两有利。
做好了上面两件事后，改革集团又在三月初，释放宫女三百人，释放掖庭(皇宫中的旁舍，宫嫔居住的地方)教坊女乐六百余人，通知家属在九仙门迎接。家人团聚，欢呼万岁。这类事在中国历史上，历来被视为德政。
同月，追调前宰相陆帜、前谏议大夫阳城等大臣回京听用。这些大臣多因正直敢言，触怒了皇帝，而被贬逐到外地。德宗自贞元十年(794年)起，长期不下赦令，不再起用被贬逐的大臣。但他们大多很有名德才望，调他们回京，深得人心，百姓相聚欢呼。
在不到两个月的短短时间里，就革除了这么多的虐政、弊政，王叔文改革之坚决，胆魄之大，决策之快，效率之高，无异于在委靡不振的社会里投下一颗颗重磅炸弹，炸毁了腐败、苛政，大快人心，改革也取得了民心和民间舆论的支持。
向纵深推进
看到改革取得如此巨大的成就，王叔文与革新集团的成员们共同谋议，计划将革新继续深入推进。
贞元二十一年三月，改革派提升浙西观察使李镝为镇海节度使，解除李兼领的盐铁转运使，明是升职，实是削他的利权；加检校司空、宰相杜佑为度支及诸道盐铁转运使，这实际上是把盐铁利权收归中央直接掌握的措施。接着在两天之后，王叔文为度支、盐铁转运副使，杜佑虽领使名，其实盐铁大权全由王叔文专掌。所有的禁中文诰，也都出自王叔文。钱粮是国家最大的根本，王叔文之所以要掌握财政及盐铁利权，是为了制约方镇割据势力，加强中央集权，统一全国政治，使百姓安富，平均赋税，助成富庶之教。王叔文后来又转户部侍郎，仍领度支、盐铁副使，准备大干一场。同月，解除李铸的盐铁转运使职务，这就包含着裁抑藩镇的意思了。
王叔文反对封建割据，痛恨藩镇势力。剑南西川节度使韦皋想趁朝廷换皇帝的时机扩大地盘，派副使刘辟向朝廷要求兼领三川，并威胁王叔文说，如果不准，必将报复。唐朝中后期以来，不少藩镇拥兵自重，坐地为王，韦皋就是强势藩镇的代表。王叔文断然拒绝了韦皋这一要求，并准备杀死刘辟，吓得刘辟狼狈而逃，反映了王叔文及革新派永不妥协的精神。
既然已经夺了藩镇的兵权，那么夺取宦官兵权就是迫在眉睫之事了，这是打击和铲除宦官专权集团的重要步骤。宦官专权集团是永贞革新的主要目标，也是永贞革新的最大阻力，而且还是不少藩镇的后台。宦官集团之所以权势显赫，就当时说来，主要在于直接掌握了十五万神策军，又在地方军中担任监军，也就是手中有兵权。因此，能否战胜宦官专权集团是永贞革新的成败关键，而能否剥夺宦官的兵权，又是关键中的关键。自德宗时期任命宦官窦文场、霍仙鸣任中央左右神策军(中央警卫部队)中尉(最高指挥官)以来，宦官掌握军权制度从此确立，终唐没有改变。此外，各地驻军也请求隶属神策军，称为神策行营，都归宦官统帅，这是宦官左右朝政的根本。为了改变这一局面，五月，革新派任命右金吾大将军范希朝为右神策统军，充左右神策、京西诸城镇行营兵马节度使，接管宦官手中的兵权。两天后，任命度支郎中韩泰为左右神策军行军司马，以专兵柄，也就是说要由革新派来掌握兵权了。
不祥在蔓延
正当王叔文知难而进时，对手的反击战也开始打响了。
一天中午，殿中侍御史窦群谒见王叔文，对他说：“去年李实那小子仗着皇上的恩宠，骄横跋扈，那时候王公你在哪里？不过是在前面给人开道的一个小官罢了！现在，你已处在与当时李实相同的形势上了。王公你怎能不想一想：今天的路旁是否会有像你当年一样的人？”对于窦群这些几近于挑衅和人格侮辱的话，王叔文根本没有放在心上，但革新派面临的严峻局面，已经是不容忽视的了。就像历史上许多改革一样，“永贞革新”中的许多措施，尤其是涉及财权、兵权、藩镇权的改革措施，在很大程度上触犯了当权者的利益。于是，从中央朝廷到地方节度使，许多人公开表示心中的不满和愤怒，并开始有步骤、有计划地对革新派展开了反击。
反对派先是试图将皇长子李纯立为太子，先为自己留好后手。李纯为顺宗李诵之子，当时为广陵王。其实这也怪顺宗自己身体不争气，这位皇帝从小身子骨就比较弱，常年跟药罐子睡一起。所以，在顺宗登基后不久，一批翰林学士如卫次公等人就开始公开上表说顺宗身体不佳，皇长子李纯仁厚有加，才智过人，建议早日册立李纯为太子以安天下。
王叔文不傻，他现在还看不出这个皇长子政治态度，不知道李纯以后会不会给新法捣乱，所以便以“立贤不立嫡”为理由拒绝了翰林学士们的要求。实际上当时的立储形势还是挺复杂的。除了李纯之外，舒王李谊依靠德宗时期的旧人俱文珍、薛盈珍、刘光琦等也想抢夺太子的地位。但是，当俱文珍他们看到王舒文的新政实在是来势太猛，当时形势对他们已是极为不利，便舍车保帅，放弃争夺太子的想法，主动与卫次公等人联系，表明自己这一方愿意放弃太子之位的争夺，大家一致对外，共同对付新政。
