屋子里有一个老太婆和她的猫儿以及母鸡住在一起。她把这只猫儿叫做“小儿子。他能把背拱得很高，发出咪咪的声音；他还能迸出火花，不过要他这样做，你得反抚他的毛才成。那只母鸡的腿又短又小，因此她被叫做“短腿鸡”。
她能下很好的蛋，所以老太婆把她爱得象自己亲生的孩子一样。第二天早最，人们马上注意到了这只来历不明的小鸭。那只猫儿开始咪咪地叫，那只母鸡也咯咯地喊起来。
“这是怎么一回事呀？”老太婆说，同时朝四周看。不过她的眼睛有点花，所以她就以为这小鸭是一只肥鸭，走错了路跑到这儿来了。
“这真是少有的运气！”她说，“现在我可以有鸭蛋了。我只希望它不是一只公鸭才好！我们得弄清楚！”这样，小鸭就受了三个星期的考验，可是他什么蛋也没有生下来。
那只猫儿是这家的绅士，那只母鸡是这家的太太，所以他们一开口就说：“我们和这世界！
”因为他们以为他们就是半个世界，而且还是最好的那一半呢。
小鸭觉得一个人也可以有相反的意见，但是这一点母鸡却忍受不了。“你能够生蛋吗？”她问。“不能！”“那么就请你不要发表意见。”
于是雄猫说：“你能拱起背，发出咪咪的叫声，和迸出火花吗？”“不能！”“那么，当聪明人在讲话的时候，你就没有发表意见的必要！”
小鸭坐在一个墙角里，心情非常不好。这时他想起了新鲜空气和阳光。他感觉自己有一种奇怪的渴望，想到水上去游泳。最后有这些怪念头。
你生几个蛋，或者咪咪地叫几声，那么你的这些怪念头也就没有了。”“不过，在水里游泳是多么痛快呀！”小鸭说，“让水淹没你的头，往水底一钻，多么痛快呀！”
“是的，那一定痛快得很！”母鸡说，“你简直是在发疯。你去问问猫吧——他是我所认识的最聪明的人——你去问问他，是不是他喜欢在水里游泳，或者钻进水去。我姑且不讲我自己。
你去问问你的主人那个老太婆吧；世界上再也没有谁比她更聪明的了！你以为她想去游泳，让水淹没她的头顶吗？”“你们不了解我。”小鸭说。
“我们不了解你？那么请问谁了解你呢？你决不会比猫和女主人更聪明吧——我姑且不提我自己。孩子，你不要自以为了不起！对于你现在所得到的照顾，你应该感谢造物主才是。
你现在不是来到一间温暖的屋子里，有了一些朋友，而且还可以向他们学习很多东西么？不过你是一个废物，跟你在一起真不是什么愉快的事情。
你可以相信我，弦对你说这些不好听的话，完全是为了帮助你。只有这样你才知道谁是你的真正朋友！请你注意学习生蛋，或者咪咪地叫，或者迸出火花吧！”
“我想我还是走到广大的世界里去好。”小鸭说。“好吧、你去吧！”母鸡说。于是小鸭便去了。他在水上游，钻进水里去；不过，因为他太丑陋，所有的动物都瞧不起他。
秋天来了。树林里的叶子变成了黄色和棕色。风卷起它们，把它们带在空中飞舞。空中是很冷的，云块低悬着，沉重地载着冰雹和雪花。
乌鸦站在篱笆上，冻得只管“呱！呱”地叫。是的，你只须想想这幅情景也觉得冷的。这只可怜的小鸭的确没有舒服的时候。
一天晚上，正当美丽的太阳下落的时候，有一群漂亮的巨鸟从灌木林里飞出来，小鸭从来没有看到过这样美丽的东西。它们他实在忍不住了，他不得不把他的心事对母鸡说出来。
“你在起什么念头？”母鸡问，“你没有事情可干，所以你才有这些怪念头。你生几个蛋，或者咪咪地叫几声，那么你的这些怪念头也就没有了。”
“不过，在水里游泳是多么痛快呀！”小鸭说，“让水淹没你的头，往水底一钻，多么痛快呀！”“是的，那一定痛快得很！”母鸡说，“你简直是在发疯。
你去问问猫吧——他是我所认识的最聪明的人——你去问问他，是不是他喜欢在水里游泳，或者钻进水去。我姑且不讲我自己。
你去问问你的主人那个老太婆吧；世界上再也没有谁比她更聪明的了！你以为她想去游泳，让水淹没她的头顶吗？”“你们不了解我。”小鸭说。
“我们不了解你？那么请问谁了解你呢？你决不会比猫和女主人更聪明吧——我姑且不提我自己。孩子，你不要自以为了不起！
对于你现在所得到的照顾，你应该感谢造物主才是。你现在不是来到一间温暖的屋子里，有了一些朋友，而且还可以向他们学习很多东西么？
不过你是一个废物，跟你在一起真不是什么愉快的事情。你可以相信我，我对你说这些不好听的话，完全是为了帮助你。只有这样你才知道谁是你的真正朋友！
请你注意学习生蛋，或者咪咪地叫，或者迸出火花吧！”“我想我还是走到广大的世界里去好。”小鸭说。“好吧、你去吧！”母鸡说。于是小鸭便去了。
他在水上游，钻进水里去；不过，因为他太丑陋，所有的动物都瞧不起他。秋天来了。树林里的叶子变成了黄色和棕色。
风卷起它们，把它们带在空中飞舞。空中是很冷的，云块低悬着，沉重地载着冰雹和雪花。
乌鸦站在篱笆上，冻得只管“呱！呱”地叫。
是的，你只须想想这幅情景也觉得冷的。这只可怜的小鸭的确没有舒服的时候。一天晚上，正当美丽的太阳下落的时候，有一群漂亮的巨鸟从灌木林里飞出来，小鸭从来没有看到过这样美丽的东西。
它们白得发亮，它们的颈又长又软。这是一群天鹅。它们发出一种奇异的叫声。它们展着美丽的长翅膀，从寒冷的地带，向温暖的国度，向不结冰的湖泊飞去。
它们飞得很高——非常高，丑陋的小鸭不禁感到一种说不出的兴奋。他在水上象车轮那样不停地旋转着，同时把自己的颈高高地向它们伸着，发出一种那么奇异、那么响亮的叫声，连他自己也害怕起来。啊！他再也忘记不了这些美丽的鸟儿，这些幸福的鸟儿。
当他看不见它们的时候，他就沉到水底去；但是再冒到水面上来的时候，他忽然起了一种茫然的感觉。他不知道这些鸟儿的名字，也不知道它们要飞到什么地方去。
不过他爱它们，好象他从来没有爱过什么东西似的。他并不嫉妒它们。他怎能梦想有它们那样美丽呢？只要别的鸭儿准许他跟他们生活在一起，他已经很满意了——可怜的丑东西。
冬天的天气越来越冷，非常地冷！
小鸭不得不在水上游来游去，好使水面不至于完全冻结成冰。不过他活动的这个小范围一天晚上比一天晚上缩小了。水正在结冰，人们可以听到冰块的碎裂声。
小鸭只好用他的两腿不停地游着，免得水完全被冰封住。最后，他终于昏倒了，躺着一动不动，跟冰块冻结在一起。大清早，有一个农人从这儿经过，看到了小鸭。
他走过去用木屐把冰块打破，然后把他抱回来，送给他的妻子。小鸭在这儿渐渐恢复了知觉。小孩们都想跟他玩，不过小鸭以为他们想要伤害他。
他一害怕，就跳到牛奶盘里，把牛奶洒得满屋都是。女人惊叫起来，拍着双手。这么一来，小鸭就飞到黄油盆里去，然后又飞进面粉桶，最后才爬出来。这时他的样子才好看呢！女人尖声地叫着，拿着火钳要打他。小孩们挤做一团，想抓住他。
他们又是笑，又是叫！——幸好大门敞开着。他便钻到灌木林中新下的雪里去。他躺在里面，几乎象昏倒了一样。要是只讲他在这严冬所受的困苦和灾难，那么这故事也就太悲惨了。
当太阳又开始温暖地照着大地的时候，他正躺在沼泽的芦苇里。百灵鸟唱起歌来了——这是一个美丽的春天。
忽然间，他举起他的翅膀：他的翅膀拍起来比以前有力得多，马上把他托起来飞走了。在他还没有发觉以前，他已经飞进了一座大花园。
花园里苹果树正在开花，紫丁香散发着香气，它那长长的绿枝垂到弯弯曲曲的溪流上。阿，这儿真是美丽极了，充满了春天的气息！
三只美丽的白天鹅从树荫下径直走到他面前来。它们轻飘飘地浮在水上，羽毛发出飕飕地响声。小鸭认出这些美丽的动物，于是他起了一种奇异的忧郁感。
“我要飞向他们，飞向这些高贵的鸟儿！他们会把我弄死的，因为我是这样丑陋，还居然敢接近他们。不过这没有什么关系！
被他们弄死总比被鸭子咬，被鸡群啄，被看管养鸭场的那个女佣人踢，和在冬天受苦要好得多！”于是他就飞到水里，向美丽的天鹅游去。
这些动物看到他，马上就竖起它们的羽毛向他游来。“请你们弄死我吧！”可怜的小鸭说。
他低低地把头垂到水上，只等着一死。但是他在这清澈的水上看到了什么呢！
他看到了自己的倒影。那不再是一只粗笨的、深灰色的、又丑又令人讨厌的鸭子了，他是——一只天鹅！只要你是天鹅蛋，就是生在养鸡场里也没有什么关系。
过去他遭受过那么多的不幸和苦难，可是现在他感到非常高兴了。他现在清楚地认识到，幸福和美正在向他招手。——许多大天鹅在他周围游泳，用嘴来亲他。
花园里来了几个小孩子。他们向水里抛下许多面包片和麦粒。最小的那个孩子喊道：“你们看那只新来的天鹅！”
别的孩子们也兴高采烈地叫起来：“是的，又来了一只新的天鹅！”于是他们拍着手，跳起舞来，向他们的爸爸和妈妈跑去。
他们把更多的面包和糕饼向水里抛去，同时大家都说：“这新来的一只最美！那么年轻，那么好看！”那些老天鹅不禁在他面前低下头来。他感到非常难为情。
他把头藏到翅膀里面，不知怎么办才好。他感到太幸福了，但他一点也不骄傲，因为一颗好的心是永远不会骄傲的。
他想起他曾经怎样被人迫害和讥笑过；而现在他却听到大家说他是美丽的鸟中最美丽的一只。紫丁香在他面前把枝子一直垂到水里。太阳照得很温暖，很愉快。
他竖起他的羽毛，伸出他细长的颈，从内心发出一个快乐的声音：“当我还是一个丑小鸭的时候，我做梦也没有想到会有这么幸福！”
