一
进入阴历七月之后，雨仍下个不停。
如丝细雨淅淅沥沥，没完没了。
源博雅和安倍晴明坐在外廊的木地板上正喝着酒。
还是大白天。虽然已是下午，离傍晚还有充足的时间。
浓云布满天空，阳光没有直射下来，但完全不觉得晦暗。不知来处的光源就存在于大气之中。
云层的厚度比之前好像薄了一点。
晴明宅邸的庭院里杂草丛生，长势旺盛的几乎都是紫斑风铃草、野凤仙花、鸭跖草等野草。被雨水打湿的草叶亮晃晃的。
身穿白色狩衣的晴明靠坐着一根柱子，支起一条腿，视线似看非看地投向庭院。
“这么看来，最近好像发生了很多怪事啊，晴明……”
博雅端起酒杯往嘴里送，一边对神情淡然的晴明说着。
“怪事？”晴明问道，他的目光仍旧向着庭院。
“刚才不是说了吗？”
“说了什么？”
“就是关于蛇的事啊。”
“噢！”晴明点点头，仿佛这才知道似的。
“那……蛇怎么啦？”
“到处出现了呀。”
“到处？”
“前不久，在藤原鸭忠大人家里也出现了。”
“噢。”
“事情是这样的。”
博雅开始叙述起来。
二
在藤原鸭忠家里干活儿的侍女小菊，某天走路时右脚忽然一瘸一拐的。事情即起源于此。
最初瘸得不厉害，但不到两三天工夫，任谁都一眼就能看出来了。而且，她走路时还疼得皱眉蹙目。
“你怎么啦？”
鸭忠家的人问她时，小菊说：“我右腿长了一个不好的疙瘩……”她说那块东西很疼。
一看，果然像她说的，在她右大腿内侧，生了一个大肿块。足有成人的拳头般大，肿胀成了紫红色。
家里人颇为吃惊，马上叫来有经验的人给上了药。可是，完全没有消肿的迹象。再将刀尖烧红，刺穿那肿块，打算挤出里面的脓液，不料却只是出血而不出脓。
“疼啊！疼啊！”
因为小菊疼得直叫唤，众人也无计可施了。
即便穿刺的伤口好了，那肿块还是不见小，反而又大了一圈。正一筹莫展的时候，一位奇怪的老人上门来了。
“我听说府上正为肿块的事而烦恼。”那老人说道。
他一头蓬乱的白发，连长须也是雪白的。脸上满是皱纹，只有埋在皱纹中的一双眼睛闪动着怪异的亮光。说话时，可见他嘴里的牙齿已经掉了好几颗，剩下的牙齿也已变黄。
所穿衣物似乎原本是白色的，现已脏污残旧，褴褛得好不容易才认出是窄袖的款式。
“可以的话，我愿意为贵府效劳……”
鸭忠家的人虽很诧异，但还是说：
“不拘是什么人，只要能治好了，什么都好说。”
对于声声呼痛的小菊而言，既然老人说行，也只好让他一试了，不试怎么知道呢。
进了屋，老人让小菊仰卧，将裙摆掀起来，观察右大腿处。
“嗬，生长得很不错呀。”老人说着，笑得很开心。
他转头对鸭忠家的人说：“可以去弄一条活狗来吗？”
屋里的人都莫名其妙，但事已至此，无法拒绝，就到门外抓了一条正好路过的狗来。
老人在院子里打下四根木桩子，把活狗仰面朝天捆在木桩上。
“给我一个锥子。”
老人这么一说，就有人拿来一把锥子交给了他。他把锥子收入怀中，把小菊叫到庭院中。
此时，藤原鸭忠也出现在外廊内，饶有兴趣地注视着老人在院子里的举动。
老人让小菊仰躺下来，摆成与狗恰成对照的样子。他掀起小菊的衣裙，显露出右大腿上的肿块。
那条狗显得惊恐不安，牙齿咬得嘎吱嘎吱作响，嘴角冒出泡沫。
“请哪位拿长刀来—”
老人这么一说，鸭忠马上吩咐人拿来常用的长刀，交给老人，问道：“这样的可以吗？”
“可以。”老人拔刀出鞘，照着仰卧在小菊旁边的狗的肚子，满不在乎地劈下去。那条狗“嗷”地大声惨叫起来。
“哇！”
旁观者无不失声惊呼。狗腹被刀刃竖着砍开一个大口子，鲜血飞迸，也溅在小菊的肿块上面。小菊因惊吓过度已失去了神志。
“这样行吗？”
众人不住地问，老人却丝毫不以为意。
“马上就成。”
老人的嘴角向上一扯，算是笑笑，说道。
急促喘气的狗不久就毙命了。
“这一手也够吓人的……”鸭忠眺望着这情景，自言自语着。他坐在外廊的木条地板上，问道，“然后怎么办呢？”
“等。”老人答道。
“等？”
“是的。”
“等多久？”
“马上就成。”老人重复着先前的话。
正当此时—
“哎呀！”
“快看哪！”
一直默默旁观的众人指着小菊的大腿喊叫起来。
肿胀得比成人拳头还大的肿块表面裂开了，一个黑糊糊的东西从中露出头来。
“这不是……”
“这不是蛇吗？！”
毫无疑问，那东西只能说是蛇。
一条黑蛇的头，从小菊的肿块里探出来。
就在众目睽睽之下，蛇爬出来了，眨眼间就爬出近尺长。蛇一边爬，一边把脑袋探向长刀劈开的狗腹。它爬行的痕迹，在小菊腿上的肿块到狗腹之间形成一条血线。但是，这么大的一条蛇，那肿块怎么能藏得下呢？
就在蛇从肿块里爬出足有两尺长时，老人从怀中掏出了刚才那把锥子。
他走向那条蛇，弯下身子，忽然从侧面扎向蛇头。
锥子穿透了蛇头。蛇身弯弯曲曲地扭动着，想逃回小菊的大腿里，但老人把锥子往外拉，蛇已无法逃回原来的地方。
小菊大腿的肌肤不停地鼓突着，令人恶心，似乎是蛇尾在拼命摆动，不肯被牵拉出去。
不久，蛇可能已精疲力竭，乖乖被老人从小菊腿中拉出来了。老人手中的锥子上悬垂下来的黑色蛇身，足足四尺有余。
虽说是蛇，它的眼却与通常的蛇眼不一样。本应有眼睛的地方只是空洞，没有眼珠。而且，覆盖在它身上的是逆鳞。
尽管蛇头已被锥子扎穿，蛇还活着，蛇尾卷住了老人握锥的右手。
“是它进了小菊身体？”鸭忠问道。
“正是。”老人点点头。
“它究竟是什么东西？”
“它虽然长成蛇的模样，其实不是蛇，不如说是其他的东西。”
“其他的东西？”
“是的。”
“是什么？”
“无关者还是不知道为好。”老人没有说出来。
“我要答谢你。你想要什么？”鸭忠问。
“答谢就不必了—”老人嘴角两端向上一扯，自得地一笑，说，“我把它带走，没有问题吧？”
“你说要它，拿来做什么？”鸭忠问。
“嘿，拿它做什么好呢？”
老人避而不答。
三
“晴明，这是前不久发生的事……”博雅说道。
据说老人就那么让蛇卷在胳膊上，出门而去。
“原来是用狗嘛……”
晴明自言自语着。
“下手也真够狠的……”
博雅皱着眉头说，似乎满脑子还是自己刚才所说的景象。
“噢。”
得到晴明的呼应，博雅这才心情好转似的说：
“这事情挺不可思议的吧？”
“要说奇怪倒的确是奇怪……”
“没错，是很怪，但我想知道你怎么看。”
“哎，博雅，听你的口气，好像除此之外，还有许多地方有蛇作怪，是怎么回事？”
“确实有。”
“可以跟我说说吗？”
晴明提出要求，博雅点头说声“好”，便开始叙述另一件关于蛇的怪事。
四
事情发生在参议橘好古的宅邸。被蛇伤害的就是橘好古本人。这也是不久之前的事。
一天，好古的背部忽然觉得灼痛。原以为是睡落枕了，却总不见好转。
一天、两天过去了，好古的背部渐渐肿起。肿块开始不怎么起眼，但逐日增大，到第五天，最初的拳头大小已扩展至整个背部。后背肿得像背着一个锅，而且是紫黑色的。
请来药师，使尽法子，都没有任何好转。背部肿胀得越来越厉害，除了剧痛，还兼有奇痒。因为伸手到背上抓挠不止，像瘤子般鼓起的背部皮肤已糜烂不堪。
好古无法站立，又不能仰卧，只好趴伏着，背部朝上，整天趴在床上。进食和大小解，都是在家人的搀扶之下才强撑起身应付的。
正在一筹莫展的时候，一位打扮奇特的老人上门来访，说：
“看来你们挺为难啊。”
他一头乱发，衣衫褴褛，双目炯炯。
正在家人疑惑之时，老人说：“府上橘好古大人这样了吧……”
本应秘不外传的事，被老人说得丝毫不差。
“就让我来为府上大人效劳吧。”老人说。
老人肩头背着一个袋子似的东西，袋口用绳子捆扎着，竟是湿乎乎的狗皮做的。看来是杀了好几条狗，剥下皮缝制成的。新鲜的血腥味还直扑鼻孔。
家人将老人的话禀报主人好古，好古气息奄奄地说：
“只要能帮我办这件事，谁都行啊。”
老人立即被请进家中。
“呵呵，这个可是不得了呀……”老人一见好古，便自语道。他卸下搭在肩头的袋子。
“把它挂在那里吧。”
老人吩咐橘宅的人，让他们将皮袋子悬挂在好古正上方的屋梁上。他又从怀里掏出一块拳头大小的生肉，塞进从屋梁上垂下来的皮袋子里。
“请拿四根这么粗的青竹过来。”老人比画着说道。
好古的宅院里正好有一片竹林，于是家人立即砍下竹子，预备好四根青竹竿。
“烧起炭火，抓一把盐过来。”
四根青竹竿的一头放在炭火上焙烧，并将盐粒搓在上面。从橘宅中选出四个家人，让他们各自握住一根青竹竿。
老人脱去趴伏在床的好古的衣裳，将肿得高高的背部裸露出来。他吩咐持竹的人：
“好，用手上的青竹打在背上！”
但是，对于橘宅中的人而言，好古是他们的主人，忽然说要用青竹打他的背，他们实在下不了手。
“没、没关系，打吧……”好古说。
于是，四条汉子开始用手中的青竹打好古的背。
“听着，再使劲些！”老人说。
好古背上立即皮破血流。他咬紧牙关，忍受着痛楚。
“不要停！”老人说。
就这样，打着打着，出现了奇怪的现象。悬吊在梁上的皮袋起初是瘪的，但现在逐渐开始膨胀。这是怎么回事？
而且，进入袋子里的东西似乎还活着。悬挂着的袋子摇晃起来，表面的变化显示里头有什么东西在蠢动。
袋子为什么会胀大呢？
“啊！”一名手持青竹的人叫喊起来，“快看呀。”
好古高高肿起的背部竟然开始瘪塌下去。与此同时，从上方垂吊下来的皮袋子却越发胀大。似乎通过青竹的抽打，把好古背部的东西逼迫出来，赶入袋子中去了。
“继续打！”
众人照老人的吩咐，不停地抽打好古的后背。打着打着，好古的背部变成彻底萎谢的样子，再后来，那里的皮肤逐渐平复了。
青竹抽打之下，皮破血流，但现在好古背部的情况看上去却与常人无异。倒是那个悬挂着的狗皮袋子已经胀大得很厉害。表面还在不停蠕动。
“把袋子放下来。”老人看着三人合力才好不容易放下的袋子，说，“辛苦啦。”他显得心满意足。
“这个我要带走了。”
老人将那个显得很沉重的狗皮袋子轻而易举地搭上肩头。
“哎，请等一等—”好古一边穿衣一边起身，“可以让我看看袋子里的东西吗？”
“那好办。”
老人将袋子卸在地上，解开了扎住袋口的绳子。
“请您过目。”
老人在好古眼前打开袋子。
好古从袋口往里窥探，随即发出一声惊叫，倒退好几步。
袋子里有过百条黑蛇紧紧缠绕在一起，蠢动着。
老人沙哑着嗓子嘿嘿一笑，再次将袋子背上肩，走出橘宅。
五
“晴明，竟然连这种事也有啊……”
博雅一口气说完，将手中的杯子放在地板上。
雨已停了。不知不觉已是黄昏。不怎么觉得天色昏暗，是因为博雅说话的时候，覆盖着天空的云层渐渐散去了。
从云团与云团之间，露出傍晚澄澈的蓝天。这部分天空呈现出夏日的姿彩。
“这阵子，我身边还不断发生类似的事情。”
“原来是这样……”
“藤原鸭忠大人家的怪事和橘好古大人身上发生的事，肯定是有关系的。但是，要说两者之间有什么关系，我实在猜不透。”
“噢。”晴明点点头，一副沉思的样子，然后问道，“那个奇怪的老人到藤原鸭忠大人和橘好古大人家，是什么时候？”
“去鸭忠大人家是在四天前，去好古大人家应该是在昨天吧。”
“嗯。”晴明再次点头。
“哎，晴明，你知道什么了吗？”
“啊，还没有，但联想起一些事。”
“联想？”
“对。”
“联想到什么事？”
“稍等一下，还有一件事，你得先告诉我。鸭忠大人和好古大人近二十天来曾经去过东寺吗？”
“说起来，在大约半个月前，的确去那里参观过已故空海和尚从大唐带回来的东西……”
“是哪一位？”
“我说的是鸭忠大人，但好像好古大人也同行。”
“噢。”
