将领们见朱元璋话刚说完，就相继起身，嘟哝道：“搞什么鬼啊！就为了这件小事把咱们找来，简直是在浪费我们的时间，真搞不懂这个臭和尚在想什么！”之后，众人就一哄而散。
三天后，朱元璋率领一批亲兵检查城墙的修补进度，发现只有自己如期完工，其他几段工程的进度则严重落后。朱元璋见状，立即板起脸来，对身旁的亲兵说道：“去把尚未完工的将军们请到我的营帐里去，我有事要宣布。”
不久，将领们在亲兵的引导下慢慢地走进朱元璋的营帐。朱元璋见众人到齐之后，立即站了起来，举起郭子兴给他的令牌，厉声说：“我这个总兵官是郭元帅任命的，不是我自己封的，万一城没有修补好就遇到敌人来袭，我们要怎么对付？今日我念在各位军务忙碌，又是初犯，所以特别宽容，但限你们在两天之内完工，否则一概按军法惩处！”
诸将们自知理亏，朱元璋又网开一面，于是众人齐声道：“是，是！我们一定会按时完工，请总兵官见谅！”
此后，朱元璋的威信逐步树立起来，而部队的纪律也日趋好转。不久，郭子兴突然死亡，朱元璋就成为这支红巾军中最重要的人物，甚至还被刘福通任命为左副元帅。
元顺帝至正十六年（公元1356年）三月，朱元璋便率兵攻占集庆，并改集庆为应天府。小明王韩林儿在接获朱元璋的捷报之后，立即任命朱元璋为江南等处行中书省的最高长官。虽然朱元璋的起义军队已经发展成为一支不容忽视的割据势力，但因朱元璋起事较晚，实力较弱，地盘又介于徐寿辉和张士诚之间，所以处境仍相当的艰难。
元顺帝至正十六年（公元1356年）五月以后，朱元璋同时在东、西、南三个方面谋求发展。在东面，朱元璋于同年六月和次年初接连打败张士诚，巩固了自己的防线。在西面，朱元璋于元顺帝至正二十年（公元1360年）五月在龙湾挫败陈友谅的偷袭企图，并将辖域扩展到了安庆、饶州、龙兴等地。在南面，朱元璋先后从元官吏手中夺得了徽州、婺州、信州等地。元顺帝至正二十一年（公元1361年），由于赫赫战功，朱元璋被宋政权封为吴国公。
元顺帝至正二十三年（公元1363年）四月，割据两湖的陈友谅集结60万兵力，南下进犯江西，接连攻占吉安、无为等地后，其军队包围了由龙兴改建的洪都城。七月，朱元璋亲率20万军队前来救援，陈友谅遂解围北上，在鄱阳湖口迎战。朱元璋利用风势展开火攻，陈友谅军的舰船被焚数百艘。八月，陈友谅在向湖口突击时中箭身亡，张定边等人夜载其尸及其子陈理逃回武昌。元顺帝至正二十四年（公元1364年）二月，朱元璋率大军进征武昌，陈理请降，汉割据政权覆亡。
元顺帝至正二十五年（公元1365年）十月，朱元璋对东面的张士诚发动了全面进攻。进攻分三个阶段展开，第一阶段夺取其江北的地盘，第二阶段完成对其首府以外江南地区的扫荡，第三阶段则是围攻其首府隆平。第一阶段的战役目标在元顺帝至正二十六年（公元1366年）四月前即已达到。同年八月，朱元璋令徐达为大将军，常遇春为副将军，率师20万大军进行第二和第三阶段的战役。十一月，徐达等先后占领了湖州、杭州、绍兴、嘉兴等地，形成了对隆平的战略包围。元顺帝至正二十七年（公元1367年）九月，经过十个月的激烈围攻，隆平城终于被攻破，张士诚自尽未遂，在俘送应天府途中自缢死亡。
元顺帝至正二十七年（公元1367年）九月，朱元璋令大将朱亮祖、汤和等经略浙东，方国珍和其侄方明善相继兵败，逃入海中。十一月，朱元璋令廖永忠率舟师入海，方国珍等投降。同年十月，朱元璋令大将胡延瑞、何文辉等经略福建。十二月，汤和、廖永忠等复以舟师取福州。次年正月，朱元璋军队进围延平，元朝平章陈友定服毒自杀未死，俘送应天府被杀。
元顺帝至正二十七年（公元1367年）十二月，朱元璋宣布即皇帝位。第二年（即公元1368年）正月，定国号为明，建元洪武，以应天府为京师。当年二月，明军分三路出征两广：一路由杨璟、周德兴自湖南取广西，一路由廖永忠、朱亮祖自福建航海取广东，一路由陆仲亨由韶州攻德庆，策应前两路。五月，廖永忠等至广州，元左丞何真归附。六月，杨璟等至静江（今广西桂林市），廖永忠等前来会合，破城，元平章也儿吉尼被擒。
一统天下，创大明不世之基业
明太祖朱元璋的统一战争，是以北伐中原、攻下元大都开始，以平定辽东结束的。
元顺帝至正二十五年（公元1365年）至二十七年（公元1367年），朱元璋先后消灭了陈友谅、张士诚、方国珍、陈友定等割据政权。除了四川明玉珍的夏政权和广东的何真两个小割据势力以外，南方的大片土地全在朱元璋的掌握之中。元顺帝二十七年（公元1367年）十月，朱元璋命令徐达、常遇春率领二十五万大军，由淮河流域进入河北，开始了夺取中原的北伐。
明太祖洪武元年（公元1368年）二月，北伐军平定了山东，接着分兵两路，水路并进，夺取河南，先后攻克了归德、陈州、许州等地。四月，元朝梁王阿鲁温投降，河南平定。冯国胜等人又率军攻克陕州、潼关，阻断了驻扎在关陇地区的元朝大将李思齐、张思道等人与元朝廷的联系。至此，元大都已失去了屏障和外援，陷入弧形的包围之中。五月，朱元璋亲自督战，部署进攻大都的战役。闰七月，徐达、常遇春率军北上，攻克临清，不久攻克德州。二十七日，攻克通州，迫近大都。元顺帝闻报大惊，在夜里带领后妃太子仓皇逃往上都。八月二日，北伐大军攻克大都，元朝在中原的统治宣告结束。
明军占领大都后，随即向山西、陕西、甘肃进军，消灭元朝的残余势力，先后打败扩廓帖木儿，收降李思齐，击走张良弼等。明军又攻克上都，元顺帝北走应昌。明太祖洪武三年（公元1370年），元顺帝死于应昌，其子爱猷识理达腊继位。不久，明军攻取应昌，又大败扩廓帖木儿，爱猷识理达腊由扩廓帖木儿拥护退居和林，史称北元。以后到大明惠皇帝建文四年（公元1402年），鬼力赤杀掉北元主坤帖木儿自立，改称为鞑靼可汗，北元至此遂绝。
元顺帝之子爱猷识理达腊退走漠北后，云南尚为元梁王把匝刺瓦尔密所据，辽东仍在元将纳哈出等控制之下。此外，四川地区还有一个夏政权存在。明太祖洪武四年（公元1371年），朱元璋遣将征四川，夏主出降。明太祖洪武十四年（公元1381年），朱元璋又遣将征云南，元梁王把匝刺瓦尔密败死，于次年全定云南。明太祖洪武二十年（公元1387年），朱元璋再遣将攻取辽东，元将纳哈出归降。至此，全国统一事业基本完成，朱元璋心满意足。
在这以后，明朝的版图基本确定。
大兴学校，网络人才
朱元璋在攻下集庆后，开始向权力顶峰的攀登，十二年之后就建立了明朝。成功如此之快，个中因素很多，但朱元璋注意人才的网络，在自己周围建立了一个优秀人才的群体，不能不说是一个重要原因。朱元璋当然企求明王朝的长治久安，要做到这一点，关键在于人才。网络人才的方法主要有大兴学校、征召贤士和科举考试等。
选拔人才最直接的办法就是大办学校，通过学校教育培养、识拔人才。
朱元璋出身贫苦，没有受过多少教育，靠着自己的刻苦才能识字为文，而渐成气候之际又得儒生辅佐，更知文化知识的重要。所以，朱元璋在建立明王朝之前已经开始设立学校培养人才。元顺帝至正十九年（公元1359年），也就是攻下婺州的第二年，朱元璋命宁越知府王显宗设立郡学，聘请五经师及学正、训导。这是朱元璋建立学校的开始。
明太祖洪武二年（公元1369年），朱元璋为命令各地建立学校专门下达诏书，命令天下郡县，一齐建立学校，以培养士人。由此，各府州县都建立了学校。府学首长为训导，州学叫学正，县学是教谕。学生数额，府、州、县学各定为四十、三十、二十人。无论师生，每月都有廪食米六斗，学官还有月俸。在府、州、县学学习的学生以礼、乐、射、御、书、数设科分教，以儒家经典为教材，各治一经。考试成绩优秀的，或者送到国子监深造，或者参加选拔举人的乡试。如果入学十年学无所成，或者有过失的，则分发为吏，即官府中的办事人员。总之都有安排。
作为大明王朝全国最高学府的国子监，原称国学，始设于元顺帝至正二十五年（公元1365年）。明太祖洪武元年（公元1368年），朱元璋命令官员子弟和百姓中才能优秀通晓文义者入学，还在这些人中选了国琦、王璞等十余人陪太子读书。后来，朱元璋下令扩大国子监，命令从各府、州、县学里挑选优秀学生充实国子监。朱元璋要求选择一批少年举人及贡生入学读书，不但赐给衣物，还让他们到各衙门实习吏事，称作历事监生。其中尤其优异的李扩等人还直接进入文华堂、武英堂办事，称为小秀才。小秀才中才学出众、聪明俊伟的，更让他们广泛接触各类图书，钻研各种学问，以期将来派上大用场，这些人则称为老秀才。明初国子监最盛时，监生多达数千人。
除了南京有国子监之外，中都凤阳从明太祖洪武八年（公元1375年）开始也设立国子监。入学者不少为勋臣子弟，一般人无法管理。于是，朱元璋命令李善长考定教官、生员高下，李文忠负责监督。后来不建中都，此地的国子监也于明太祖洪武二十六年（公元1393年）并入应天的国子监。
国子监老师都是耆儒。著名学者宋纳、吴都担任过国子监祭酒。学习的科目除了五经之外，还有刘向的《说苑》，以及律令、书、数和《御制大诰》。监生分为率性、修道、诚心、正义、崇志、广业六堂。凡只通四书而不通经者，为正义、崇志、广业三堂。入学一年半以上，文理通畅的升入修道、诚心两堂。再学一年半，经史兼通，文理俱优者可以升入率性堂。此时改用一种积分的办法来考核。每季第一月考经义一道，第二月考论一题，诏、诰、表一题，第三月考经史策一题，判语二题。每次考试，文理都好的积一分，理优文劣者半分，纰缪者无分。一年中积满八分为及格，可以给官做。不满八分仍要坐堂学习。特别优秀的，专门上报朱元璋，由他裁决如何使用。
朱元璋对监生寄以厚望，管理很严，事实上也确实出了一批有用之才。初期的学生不少做了高官。明太祖洪武二十六年（公元1393年），监生刘政、龙镡等六十四人派充行省布政、按察两使，以及参政、参议、副使等高级官员。《明史》中说，当时监生“为四方大吏者盖无算也”，平常监生也可以当上府、州、县六品以下的官。上文提到的李扩，后来当上了御史。这一方面与明朝初年百废待兴，各方面都缺人有关；另一方面恐怕还同朱元璋大肆杀戮，官员空额太多不无关系。一时间中央、地方，监生遍地都是。当时的进士很多都出身于国子监。明太祖洪武二十一年（公元1388年）的任亨泰，明太祖洪武二十四年（公元1391年）的许观，都考得了状元。朱元璋一高兴，除嘉奖外，还写了题名记，刻在国子监门口的石碑上。后来的进士题名碑，由此发端。
后来科举考试出身的逐渐被人看重，荐举征召而来的越来越少，监生的出路也不如往昔，国子监逐渐被人冷落。
收罗人才的方法很多，征召是朱元璋初期常用的手段。
元顺帝至正十六年（公元1356年），朱元璋攻下集庆后，就征召了夏煜、孙炎、杨宪等十余人；元顺帝至正十八年（公元1358年），朱元璋打下婺州，又征召儒士范祖干、叶仪、许元等十三人；次年，朱元璋克服处州之后，更征召耆儒宋濂、刘基、章溢、叶琛到应天，专门建了礼贤馆招待他们。宋濂当上了江南等处儒学提举，章溢、叶琛当营田佥事，刘基留在朱元璋身边参预帷幄谋议，大致上能够人尽其才。但是，最初所征召的这些人都是知名人士，至少是当地的知名人士，而且这种征召并不是经常性的。
不几年，朱元璋就将它制度化了。元顺帝至正二十四年（公元1364年），朱元璋敕令中书省，要求各地官府选取民间俊秀且年龄在二十五以上、资性明敏、有学识才干者，征召他们赴中书，与年老者共同使用。十年以后，年老者退休，而年少者已娴熟于政事。如此，则人才不乏，而政务也就有人处理。敕令发布的第二年，即元顺帝至正二十五年（公元1365年），朱元璋派遣起居注吴林、魏观等人求遗贤于四方。
再过三年，即明王朝建立之年，他又派文原吉、詹同、魏观、吴辅、赵寿等分行天下，访求贤才。明太祖洪武三年（公元1370年）朱元璋下诏寻访学问博洽、才德兼美之士。次年，朱元璋又要求征天下儒士、贡举下第、山林隐逸及业农而有志于仕者。
就在元顺帝至正二十七年（公元1367年），即明王朝建立的前一年，朱元璋就下令要设文武两科取士，要求各地官府劝谕民间有才能者不要放弃学习，等待开举考试。
明太祖洪武三年（公元1370年）朱元璋下诏，要在当年八月特设科第，务必要选取经明行修、博通古今、名实相称者。朱元璋还说，自己将亲自出面考试，衡量应试者水平高下，分别任命他们担任官职。
考试一共分三级，第一级乡试，分别在直隶和各省布政司所在地举行。直隶取百人，河南、山东、山西、陕西、北平、福建、江西、浙江、湖广各取四十名，广东、广西各二十五名。考试得中者称举人。次年，各地举人在应天参加由礼部主持的会试，录取一百二十人。考中的，再参加由朱元璋亲自出题并主持的廷试。因为考试在奉天殿举行，也称殿试。殿试录取一、二、三甲。一甲三名，即状元、榜眼、探花。二甲十七人、三甲八十人，分别赐进士、同进士出身。考中名单的在午门外张挂黄榜公布，并在中书省赐宴。明代第一次殿试状元为吴伯宪，授礼部员外郎，状元以下的也都分别授官。
按照朱元璋与刘基的设计，明代科举取士，只用四书五经命题，文章体例大略仿照宋代经义，而且是以古人语气来写，要写成对偶句式，称为八股，或者照当时的说法叫做制义。
此时天下初定，朱元璋命令各省连考三年。朱元璋还以各地官员缺少很多为由，要求各地举人都免去会试，直接到应天听候选官。这一阶段中，朱元璋擢拔了不少年少俊异者，如张唯、王辉等为翰林院编修，萧韶为秘书监直长，待遇十分优厚。
这样，明初一段时间里，荐举和科举并行不悖。似乎科举还有逐步取代荐举的倾向。
