一天下午，正值十月小阳春的时候，太阳暖烘烘的，特别的宜人。王先生找天祥正儿八经地谈了一次话。先生已经有些显老了，头发更稀了，小山羊胡子也花白了，倒是长衫有秀秀经常帮着洗，显得很干净。他郑重其事地告诉天祥，书你已经念了八九年了，我这小塾里再没啥书让你念了。如果还想念书，就跟你妈商量到城里去念，城里已经有了新式的学校，会学很多新东西的。看你现在这身坯子，已经长成了一个半桩子小伙子了，如果不再念书了，就可以学着自己去讨生活，你妈养你实在不易。本来，这话该给你妈说，我看你已经长大成人了，懂事理了，给你说也是一样的，你自己去给你妈说吧。说完了，他好像是第一次重重地在天祥的背上拍了拍，而这一拍，特别让天祥感动。这是一个男人对另一个男人的承认和肯定，而这种承认和肯定对于这个男人的人生指向则具有十分重要的意义。
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天祥一个人放单，大步流星，一路小跑，两天的路程用一天时间走。到了古城，他并没有上岸，又换乘下行船沿嘉陵江到阆中去。在当时，阆中可谓川北地区最大的小百货、小商品的集散地。货物齐全，价格便宜。虽然路远点，盘缠花得多点，如果一次多进点货，对于做小买卖的人来说，还是划得来的。
天祥这是第三次到阆中，也是第一次一个人去。两岸的风景几乎千篇一律，与夏秋不一样，平坝里全是绿油油的麦苗和已见花谢的油菜，一簇簇竹子郁郁葱葱，土墙草屋在竹林的衬托下更显得破败不堪。独自一个人出远门，没有伴儿，他感到多少有些寂寞和孤独。想心事呢，多在秀秀身上打转儿，不时看到她的身影在眼前晃悠，想赶也赶不开，老是挥之不去，他也不知这是怎么的了。和秀秀的事迟早他妈都会晓得，族里晓得了更是不得了。想起这事儿，他就有些害怕。他也想过，实在逼得无路可走，就只有带着秀秀跑出去，靠做生意也能过日子，只是苦了妈一个人。
在古城换船的时候，又新上了许多乘客，其中有一个熟识的人，就是上次乘船回两河口碰到的那个木匠师傅。他仍然背着木活背篼，最后一个上船。天祥一眼就认出了他，便招呼他和自己坐在一起。木匠师傅和天祥也熟识，问他前次进的货卖得好不好，这次又到哪里去，天祥都一一作了答。
天祥问巴中那边好不好挣钱，木匠师傅告诉天祥好挣得很，有做不完的话儿，并给他讲了许多挣钱的路子，问他有一条特别挣钱的路子，敢不敢去。
天祥见他不像冲壳子吹牛皮的人，就问是做啥子生意。
木匠师傅小声告诉天祥，就是买点盐过来卖，准赚大钱。
天祥知道私贩盐巴是要犯法的，他不敢做。
木匠师傅说红区有几百口盐井，盐巴多得很，价格也非常便宜，进出由他负责任。
天祥说确实不敢去，万一遭共了产划不来。
木匠师傅告诉天祥，那里的人是最讲买卖公平的，明文规定，不拿群众一针一线，对任何人说话都要和气，没得啥子，放一万个心好了。他说这些话的时候，声音很大，好像是有意说给船上所有人听的。船上的人都拿眼睛看他们。
天祥说没带多少钱，买不了多少东西。木匠师傅说，有他作担保，啥都莫问题，包他满载而归。
越是这样说，天祥越起疑心，害怕上当受骗，血本无归。
天不知不觉黑了下来，船在一个不知名的小码头停住了。船上的人纷纷下船到码头上投宿过夜。天祥和木匠师傅就住一个房间里。等到一切安顿好了，木匠师傅又给天祥讲了很多关于闹红和红军的事。天祥对那里没有恶人危害他人，穷苦人都能有饭吃，男女平等，不准吃鸦片烟等事特别感兴趣。木匠师傅问天祥认不认得字，拿样东西给他看。
天祥读了八九年的私塾，当然认得字的。
木匠师傅就从背篼里取出一张印满了字的纸给他看。那张纸很大，恐怕有半张饭桌那么大。右边正中有布告两个大字，其它都是七言句子，读起来押韵顺口。天祥记性好，看了两遍就背下来了。那上面是这样写的：
工农劳苦群众们，大家仔细听分明。
国民狗党真可恨，万恶多端数不清。
苛捐杂税千万种，拉夫派款又抽丁。
连年混战有几载，屠杀工农与士兵。
城市农村齐破产，全国遍地是灾民。
奸掳烧杀都占尽，整得穷人不聊生。
这些罪恶说不尽，先讲卖国大罪名。
帝国主义大强盗，原是工农大仇人。
英美法意和日本，齐来中国起瓜分。
一心专把穷人整，硬把工农不当人。
倾家破产还不算，活活硬要整死人。
亡国灭种真可怕，刮皮吸血又抽筋。
一切国民党军阀，帝国主义孝子孙。
居心出卖全中国，去讨英日的欢心。
东北热河先卖尽，又卖华北与平津。
福建华南贱价卖，还卖康藏与青新。
国奸头子蒋介石，投降帝国大奸臣。
见到帝国就跪拜，生怕得罪洋大人。
秘密私定卖国约，哄骗人民不做声。
上海抗日他捣乱，反转枪杀反帝兵。
卖国投降真可恨，谁言抗日就杀人。
最近更将全国卖，承认日本是保人。
四川军阀卖国贼，刘湘要算第一名。
康藏卖了不上算，又卖川南自流井。
邓匪锡侯田杨李，卖国还要数他能。
说到陕西卖国贼，杨虎城是第一名。
孙蔚如是好帮手，伙同杨匪投洋人。
还有小匪胡宗南，杀人卖国有名声。
陕西甘肃先卖去，西北各省卖干净。
穷人反帝他就杀，血流成河好伤情。
国民狗党卖国贼，卖国罪恶数不清。
不出一兵打日本，专门进攻我红军。
为了执行帝国令，残杀东北义勇军。
只有共产真革命，红军才出反帝军。
工农士兵苏维埃，对日宣战早实行。
红军为要救中国，红军为要救穷人。
驱逐帝国出中国，首先打倒走狗们。
厂矿银行与企业，没收交给穷人分。
帝国海陆和空军，驱逐出境往外滚。
全国穷人联合起，参加红军一路行。
参加红军打帝国，消灭军阀救穷人。
一心消灭卖国贼，肃清反动不留根。
就打帝国主义们，国民狗党消灭尽。
贫苦农民得土地，八时工作为工人。
同起组织苏维埃，独立自由中国新。
豪绅地主齐打倒，封建残余一扫清。
全国穷人齐努力，最后胜利归我们。
帝国主义消灭尽，工农穷人享太平。
天祥虽然背下了文字，但是实在搞不懂里面的意思，他懂不起国民狗党是哪个，势力那么大，杀了那么多的人，天下就没个王法治治他，管管他吗。帝国主义是不是和国民狗党一伙的，为啥子还要来瓜分中国，中国就那么容易瓜分吗。还有蒋介石、刘湘、杨虎城、孙蔚如、邓锡侯、田杨李、胡宗南，这些人是不是也和国民狗党是一伙的，他们哪个大，哪个小，哪个管哪个，他们敢杀人放火，还要把国都给卖了，有没有人管得了他们，这么大的国他们就卖得了吗。红军、义勇军、苏维埃、共产真革命这些人都在哪里，他们又能救国，还能救穷人，都有那么大的能耐吗。对于这些问题，就如同一次清晨进山砍柴，山雾紧随脚跟，突然弥漫过来，几乎东西南北都分辨不清，直到一阵山风过去，吹尽了大雾，才使人顿觉神清气朗。
天祥拿这些问题问木匠师傅，木匠师傅也说不太清楚，只是说前面那些都是坏的，后面这些都是好的，前面那些坏人都要被共产真革命消灭干净。共产真革命是好人，帮穷人，杀恶人，消灭坏人，救中国，撵洋人，打日本，组织苏维埃，建立独立自由新中国。还有那里面说的地方，他至今一处也没去过，东北、热河、华北、平津、福建、华南、康藏、青新、上海、自流井，哪儿在哪儿，哪儿管哪儿，他搞不醒火。美、英、日本、帝国主义这些都是啥东西，动不动就要瓜分别的国家，他们不是比前面说的那些坏人还凶吗。木匠师傅也不全知道，他告诉天祥，红军里有的是能人，有一个姓唐的指导员上知天文，下懂地理，只有他搞得醒火那些问题。
那时候，红军虽然已经占领了通江、南江、巴中，但阆中还比较平静。做生意的照样做生意，坐茶馆的照样坐茶馆，抽鸦片的照样抽鸦片，市面上并不显得很慌乱。但老板们除了说生意，就是说红军，说霉老二，茶客们谈论的中心话题也是这些。有传好的，也有说坏的，还有妄加评论的。
木匠师傅反复动员天祥一定要去红区看看，去认识认识那个唐指导员，告诉他最多只有几天的路程，进出方便得很。
天祥经不住木匠师傅的劝导，就决定过去看看究竟，他当然更关心红军杀恶人的事儿，至于其它，他管不了那么多。于是，他没有听那些老板的劝阻，第二天打早就跟木匠师傅走陆路再向东行。他们边走边谈，到了一个叫渔溪的地方，情况就大不一样了。这里驻扎了好多的队伍，大路上还设了卡子，对所有过往的行人都要进行盘查。
木匠师傅告诉天祥这些都是国民党田颂尧的队伍，他们不准外面的人到红区去。
天祥从来没有见过这种阵仗，那些人都穿着一色的黄衣服，见人就大声吆喝站住，还拿枪对着，然后就搜东西，摸身上，动不动还要凶巴巴地用枪指着人，说带走就要带走。以前他见过的那些队伍有的穿黄的，有的穿黑的，有的戴帽子，有的不戴。有的背长枪，有的挂短枪，有的打甩手儿。三五成群，稀稀拉拉，吊儿郎当。抢吃的，拿东西，撵女人，啥子坏事都敢做。看样子这伙人更凶。他不禁腿肚子就像缵了筋，说啥也站不起来了，心里害怕极了，不想再往前走了。
木匠师傅怕弄出动静来，会引起那些当兵的注意，就又陪天祥往回走了一段路，躲过那些当兵的，这才停下来再给他打气，做工作，要他千万别怕，决不会出啥事的。为了保险，就带着他抄小路，绕过卡子继续前行。过了一个小地名叫恩阳的地方，木匠师傅告诉天祥就快进入红区了。
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到了红区，天已经完全黑下来了，到处都是来来往往的军人。木匠师傅与那些男女红军似乎都很熟悉，他们相互问好，相互打招呼，走得很近的还要拉一拉手，显得很亲热。天祥被这些人的热情感染着，本来有些紧张的心，也就慢慢地平静下来了。
木匠师傅带天祥去吃了饭，就去见那个唐指导员。来到一间草房门外，木匠师傅没敢直接进去，身子站得直直的，大声喊了声报告。里面的人说了请进来，他才带着天祥进了屋。屋里亮着的是一盏阆中城里到处都能见到的那种马灯，没有生火，一个年轻人正就着灯看什么书。
见面时，年轻人紧紧拉着木匠师傅的手直晃，说一路辛苦了，辛苦了。木匠师傅又把天祥介绍给他，年轻人同样也拉着天祥的手，说他辛苦了，还询问了路上所遇到的一些事儿和见闻。
木匠师傅给年轻人介绍天祥来自清水河，是个小货郎，念过私塾，识得字，趁着出来进货的机会，特别想来看看红军，要向指导员请教布告上的好多问题。
天祥有点儿不相信自己的眼睛，眼前这个人居然就是木匠师傅曾多次吹得神乎其神的指导员，这与他想象中的那个指导员差得也太离谱了。正因为这么年轻，恐怕就二十来岁吧，大不了自己多少，会有那样的智慧吗，这在他心里打了一个大大的折扣。不过，从木匠师傅对他那种恭恭敬敬的态度来看，指导员恐怕还是这儿一个了不起的人物。这样的人，在乡下人们都要尊称老爷，这里为啥叫指导员呢。那么指导员是多大的一个人物呢，咋没上大布告，是归共产真革命管，还是归苏维埃管呢，这又是一个问题。既然他要管木匠师傅，也许还会管其他的人，管得了吗。
天祥无法自作聪明找到应有的答案，只有麻起胆子向指导员本人请教了。
指导员人很客气，问天祥几岁了，都到过哪些地方，见过啥世面，平时在家都做了啥事儿。告诉天祥，清水河是中国西部一条很重要的大河，河水自西向东，一直穿行在崇山峻岭中，经过许多大峡谷，最后注入到了嘉陵江。
指导员指着布告，给天祥讲如何去读这张布告。布告里哪些是地名，哪些是人名。这些地名中哪些是国家的名字，这些国家大致在什么地方，哪些又是中国的地名，这些地方在清水河的哪个方向，距离清水河大致有多远。布告里写的那些人都是些什么人，这些人都在干些啥事儿。最后特别告诉天祥，共产党是广大穷苦人的大救星。红军是广大穷苦人自己的子弟兵，他们都来自穷苦人，是专门帮穷苦人打天下的队伍。苏维埃是广大穷苦人自己的政府，专门把穷苦人组织起来造反动派的反，造有钱人的反，造那些抢人害人杀人的恶人的反。穷苦人把反动派打倒了，把有钱人打倒了，把坏人恶人惩处了，就自己当家做主，再也没有人压迫他们，剥削他们了。
天祥认真地听着，生怕遗漏了什么。指导员真是太渊博了，布告里那么多的事儿他都讲得清楚，既知道国外，也晓得国内。他对清水河两河口都晓得，简直太神了，私塾里的老先生和他实在无法相提并论。这样看来，刚见面时的那些疑虑确实是太幼稚了。通过指导员的讲解，他基本上弄清了布告的意思，对红军也有了更新的认识。于是，他就试探着问指导员，加入红军有啥条件，像他这种人能不能参加。
指导员告诉他，当然行，但参加红军不但要自己完全自愿，还必须征得家里人的同意。不然，家里人到时候向红军要人就不好办了。当然，后面一句话是逗天祥耍的。
天祥问指导员，参加了红军是不是就可以给亲人报仇了。
指导员看看天祥，问他小小年纪，会有啥仇呢。
天祥从指导员的问话和口气中感觉到，指导员并不相信他会有仇，就非常肯定地答道，有，还是杀父之仇，是深仇大恨。他接着就把他所知道的有关爹爹被害的经过，张啸虎如何欺男霸女，抢夺他人田产财物的事告诉了指导员。
其实，指导员对张啸虎也了解一些。笑面虎张啸虎给人的表面印象是一张笑脸，实际上是一肚子坏水。这家伙自幼父母双亡，流浪四乡，过着一人吃饱全家不饿的日子。一天他到两河口闲逛，正赶上唱大戏。他穿着又破又烂的衣服，一个劲地往人群里拱，直到台前。一个看戏人嫌他脏，骂他人不像人，鬼不像鬼，要他趁早爬开点。张啸虎这家伙是个记仇的主儿，狠狠地盯了那人一眼，记下特征，怀恨在心，发誓不报此羞辱，决不为人。他长大成人，已是恶惯满盈，经常纠集一伙地痞流氓寻衅滋事，横行乡里，为害百姓，硬生生地砸碎了曾羞辱过他的那个人的双腿，还要将其女霸占为妻，女子坚决不从，一头扎进了滔滔清水河，结束了自己年轻的生命。
这家伙不但作恶多端，而且还胆大包天，竟敢以恶抗恶。清水河是一条流金溢彩的大河。沿河两岸留下了自汉代以来，历朝历代无数挖金的遗址。军阀田颂尧为扩充实力，就派一个心腹连长带了几十个人到清水河挖金。这个连长外号元笨，仗着几十条枪的势力，名为挖金，实为抢金。只要听说有哪家坑子出了红滩，见了金子，他就带人凭武力扛槽子，撵老板，甚至还敢杀人。金河坝里一片恐慌，人人自危。
元笨来到清水河，张啸虎就盯上了他的几十条枪，但又不敢贸然下手。经过长时间观察，他发现元笨既贪杯，又好色。就暗地里联络金河坝的几个老板，设下鸿门宴，请君入瓮。
