(第一节）高祖新政
公元前202年，项羽自绝，楚军覆灭，天下大势已定。诸侯及将相联名上奏，众望所归，请尊汉王刘邦为新帝。盼星星，盼月亮，这一天刘邦已经等待很久了。历经重重磨难、种种艰辛，八年抗战、百场厮杀，俺无名刘季终于可以成为至高无上的天子。大丈夫当如此也！曾经的豪言壮语化为现实，如今江山终于是我的了！
然而，熟稔为人处世之道的刘邦知道，此时做人仍需谦逊低调。江山初创，尤忌狂妄自大、争权夺利。反秦斗争之中，各路英豪辈出，自己得以夺取最后的胜利，实属不易。刘邦深知，得人心方可江山稳固。于是他推辞道：“我听说皇帝乃贤能之士也，否则只是空言虚语，江山不能稳固。我实在不敢担此重任！”众臣道：“大王出身民间，诛暴逆，顺民心，平定四海。您若不能称帝，天下不能安定！”刘邦摆着高姿态，再三推辞，最终只得答应，效法嬴政称皇帝，黄袍加身，即位于汜水北岸，他便是汉高祖，初定都洛阳，后改为长安（当时距原秦朝首都咸阳南郊两公里），并分封赏赐诸文臣武将。他力排众议才远离家乡，把京城置在西方，仅从这一点就可以看出他比项羽高明。而在李宗吾那里，他却是深谙“厚黑学”的大师。
刘邦终于可以安稳地坐上皇帝宝座，大汉王朝赫然屹立于世界的东方，“汉族”亦由此形成。我们至今仍然可以感受到汉王朝对中华民族的深远影响，刘邦在王朝开创奠基时期的功劳自然不可抹杀。他建立了一个比秦朝更强大的王朝，中国历史上第一个真正的太平盛世即将诞生，中国第一次真正成为世界上最强盛的国家。西汉（公元前202—公元8年），加上西、东汉之间的更始帝刘玄（公元23—公元25年），加上东汉（公元25—公元220年），两汉王朝坚持了407年时间，要是再算上王莽的新朝（公元8—公元23年），那就有423年，是中国历史上最长久的封建王朝。
而平民出身的高祖刘邦，在打下江山之后，并没有立即去沉迷于曾经自己日思夜想、梦寐以求的物欲奢华。经历了风风雨雨、打打杀杀的波折，他早已在随时都会出现的磨难和危险中逐渐成熟起来。刘邦开始思索：曾经自己崇拜的大丈夫秦始皇，他创下的江山为何如此容易被击溃？而雄赳赳的“西楚霸王”项羽，为何又在优势明显的状况之下败得一塌糊涂？最重要的是，平凡的自己何德何能，可以坐上皇帝之位呢？
这些问题的答案，或许远非一两句话就能将其说清楚、道明白。无论是时势造英雄还是英雄造时势，这或许都已经不再重要。对刘邦来说，此刻最重要的，莫过于让全天下人都知道，我刘邦是凭真本事得到天下的。我今天的地位，绝对不允许任何质疑。
于是，某日，刘邦在洛阳南宫设宴款待众位诸侯将相。他在宴会上直截了当地问大家：“希望大家能坦诚相告，我为什么能够得天下，而项羽、秦始皇又为何失天下呢？”
高起和王陵回答说：“平时陛下待人散漫，甚至辱骂下属，这是您的小毛病。而项羽仁而爱人，下属都非常尊重他。但是，陛下赏罚分明，在攻打城池时，将所获的战利品大方地赠予，共享天下之利，所以前线诸将士皆备受激励，奋勇杀敌。而项羽妒贤嫉能，怀疑贤能之臣，残害有功之人，战争胜利了却不封赏有功之臣，得到土地财物也不与人分享所获之利，这是他失天下的原因。”
这是从臣子的角度看刘邦得天下的原因。而此时在座的功臣名将俱到场，为何萧何、张良等人并未阐明想法呢？很显然，此时的刘邦已不再是当年的市井之徒，而是位居九五之尊的高祖皇帝。如果说曾经打江山时，他是渴望甚至是请求众人的协助，又以他日共享天下作为激励机制以达成目的，那么现在的高祖皇帝早已不再需要这些并不情愿的许诺，现在他需要的只有至高无上的威信和绝对的服从。此时，人性中自私的一面开始显露：“我刘家的天下并不想要与你们分享。”因此，高起、王陵之辈所说的答案，虽然实事求是，但并不符合高祖的心意。
接下来便是刘邦的重头戏，他要亲自来告诉在座的诸位，自己为何得以成功。刘邦首先评价了高起和王陵的说法：“公知其一，未知其二。”接着阐述自己的成功之道，“运筹帷幄之中，决胜千里之外，我不及张良；镇国家，抚百姓，给馈赏，不绝粮道，我赶不上萧何；连百万之众，战必胜，攻必取，我不如韩信。这三位都是我们当今天下的人杰，可是他们都能够为我所用，所以我才能够夺取天下。而项羽虽有范增，可是对其猜忌，且并不愿采纳其建议，由此失掉了天下。”
这段话几乎成了刘邦成功的最佳总结。日后人们一旦提起刘邦战胜项羽的原由，往往引用此段经典语录。这段话当中，刘邦很客观地分析了自己的劣势，他知道自己并不擅长运筹、后勤、作战等实际运作；但是他却很清楚自己的优势：只有我才能够将所有的精英人才加以最完美的整合，以创造最大的价值，获得最大的利润。而只凭借这一点，我就是坐上皇帝宝座的最佳人选。可以说，汉朝的开创者刘邦将人力资源管理这门艺术已运用得出神入化，天生的领袖才能，加上年轻时的诸多历练，使得他获得了最后的胜利。
刘邦还让楚地儒生、太中大夫陆贾著《新语》12篇，在理论上为自己的成功进行总结和阐发。因“粗述存亡之徵”，故号其书为“新语”。书中多阐述《春秋》、《论语》之文，论析秦失天下、汉得天下的原因，旨在崇王道、黜霸术，归于修身；其实也就是否定人家秦始皇、项羽的那一套，肯定他汉高祖的作为了。
然而，打下江山只是万里长征的第一步。面对刚刚从战争创痍之中解脱出来的整个国家，高祖刘邦还有很多重要的事情要做。出身于社会最底层的汉高祖，亲身经历了秦暴政对天下百姓的残害：始皇一直试图用“法”来统治整个国家，威慑百姓，可最后农民起义皆因法而起，反抗浪潮最终摧毁了秦的统治。而刘邦一直善于用“人”，他正是靠人夺取了天下。法的弊端在其僵化不变，时势变化法却不变，自然矛盾激化。毕竟法是死的而人是活的，由人制法而不是由法制人。而对于人，统治者又不得不时刻谨慎其变。但无论如何，这些反思已经使得新王朝较之前者有了很大的进步，更何况刘邦在夺得帝位之前，就已经攒够了足够多的支持。比起嬴氏政权来，刘家江山似乎更有久长之势，而刘邦则很快开始了一步步的举措，做大丈夫当做之事，以使刘家江山更为稳固。在他手里，以及其后的“文景之治”，几代刘姓君主能吸取秦朝教训，休养生息，宽厚施政，发展生产，终于平安地度过了“瓶颈危机”。
(第二节）不出闺阁，天下晏然
吕后，即吕雉（公元前241—公元前180），字娥姁，史称吕后、吕太后，单父（今山东省单县）人，秦末名士吕文之女，中国历史上著名的女性政治家；汉高祖刘邦之妻与皇后，汉惠帝、汉少帝时的太后与实际掌权者。后人称其为中国历史上四大女性统治者（吕后、武则天、孝庄文与慈禧太后）的第一个（也是中国帝后专政的第一人）、古代最狠毒的“十大”毒妇之一、古代十大“红颜祸水”之一等。
早年吕雉之父吕文为避仇，率家迁居沛县，偶尔在一次宴会上碰到高祖刘邦；据说精于相人之术的吕老头，很欣赏他非凡的气度，认为他有大富大贵之貌（当时刘邦还不过是个小小的泗水亭长，官衔根本不入流），便把女儿许配给了他。刘邦婚后，为了公务及与朋友们周旋，三天两头不见人影。烧饭洗衣、织布耕田、孝顺父母及养育儿女，都一骨脑儿落在吕雉一人身上。那时刘邦可说甚是无赖，常戴顶自制竹帽到处闲逛，诈吃骗喝。一次他押解囚犯，因酒醉致囚犯逃跑而渎职，自己也只好亡命于沼泽地。除独立支撑家庭外，吕雉还不时得长途跋涉，为丈夫送去衣服及食品。刘邦隐匿之地据说时常有一片云气笼罩，吕雉追踪而至就一定能找到他。
其时，吕雉先后生子刘盈及女鲁元公主，且后来接连成为沛公夫人、汉王妃。但她并没有因此而过上舒适的日子。不久楚汉战争爆发，公元前205年刘邦为项羽所败，吕雉和刘邦的父母被俘充军，做了两年人质。面对项羽以自己至亲的生命相要挟，刘邦居然无动于衷，当时吕雉一定是心寒得很。但脸厚心黑、精明下作、笼络人才的刘邦，竟也因此越战越强。公元前203年秋项羽被迫与刘邦讲和，吕雉被释归汉，留守关中。可见，那时的吕雉还是非常贤惠而英勇的，为了刘邦可谓历尽艰辛，九死一生。次年刘邦彻底消灭项羽，称帝建汉，吕雉被立为皇后，刘盈为太子（这也是因为吕后好不容易经过张良的穿针引线，请动了高人“商山四皓”教化之）。
吕后为人有谋略，刚毅阴狠，不甘雌伏。在刘邦前期楚汉之战、争夺天下当中，与后来汉室已立、翦除异姓诸侯王过程当中，她都起了很大的作用。汉初，吕后协助刘邦，并与相国萧何密谋，公元前196年诱杀韩信、陈烯、彭越等异姓王，消灭分裂势力，巩固统一局面。公元前195年刘邦薨亡，刘盈立为惠帝，尊吕后为皇太后；惠帝傀儡仁弱，实际由吕后掌政。公元前188年惠帝忧郁而崩，立刘恭为少帝，临朝称制8年；少帝因其生母为吕后所杀，有怨言，童口犯忌，吕后逐杀少帝，立常山王刘弘为帝。吕后先后掌权达16年。
吕后当政期间，创自高祖刘邦的休养生息之黄老政治进一步得到推行。刘邦临终前，吕后曾问其身后安排。她问萧何之后谁可继任，刘邦嘱曹参可继任（即著名的“萧规曹随”）；曹参之后有王陵、陈平，但不能独任；周勃忠诚老实但文化不高，刘家天下如有危机，安天下者必是周勃，可任太尉。吕后虽已手握大权，但仍遵守高祖的遗嘱以安排人事，相继重用萧、曹、王、陈、周等开国功臣。上述大臣都认定高祖的“无为而治”，从民所欲，少有劳民。在吕后统治时期，人民生活比较安定，残破的社会经济也得以恢复，为后世的“文景之治”繁荣景观奠定了坚实的基础。
吕后很有政治家风范。刘邦刚死时，匈奴冒顿单于曾下书羞辱她：“孤偾之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之城，数至边境，愿游中国。孤偾独居，无以自娱，愿以所有，易其所无。”翻译出来就是：“你死了丈夫，我也没了妻子，两人都很孤单，干脆我俩结合吧。”吕后采纳季布建议，压住怒火，心平气和地复书一封：“我已年老色衰，发齿也掉光了，步行又不方便，哪里配得上你？”并赠其车马及年轻美女。冒顿单于亦自愧失礼，马上遣使前来认错，双方化干戈为玉帛，求得了彼此间短时的安宁。
吕后晚年因没有子嗣后代，怕高祖刘姓子孙欺凌吕氏，故无视刘邦之“白马盟”，大封外戚诸吕如其侄吕产（相国）、吕禄（上将军）、吕台等为王，擅权用事，排斥王陵等老臣，拔擢亲信。而这也为两汉长期的外戚专权埋下了伏笔，可谓有利有弊。
吕后虽有谋略而性残忍，嫉妒心强。高祖死后，她将其宠姬戚夫人所生的聪慧可爱之子赵王如意活活毒死；并在幽禁美貌多姿、能歌善舞的戚夫人后，又令砍断其手足，挖眼熏耳，用药使之变哑，置于厕中，让她辗转哀号，名曰“人彘（猪也）”，实在惨不忍睹。汉惠帝撞见后，惊吓成病，卧床不起。对其他刘氏诸王，她亦狠毒地加以剪除、残害。为巩固权利，吕后甚至逼刘盈娶姐姐之女为皇后，外甥女嫁舅舅，成为一桩政治婚姻的惨剧。她还残暴剿杀开国功臣韩信（让萧何将他骗入未央宫，用布袋兜紧，以竹签刺死，杀他时“不见天，不见地，不见铁器”），就是为把自己的威望建立在韩信等的人头上，使群臣慑服，从中取得实际政权。连刘邦对此也只得“且喜且哀”（详见《史记》）。就是高祖本人，也有大半原因死在结发妻子之手；因吕后说服正在病中的他亲征淮南王黥布反叛，虽很快平定，但自己也不幸身中流矢，伤口溃烂，才拖3个月便驾崩了。
公元前180年吕后崩，终年62岁，与汉高祖合葬长陵。诸吕欲为乱，遭周勃、陈平、王陵等诛平之，拥立薄姬之子代王刘桓为帝，即汉文帝。由此吕后的女皇梦彻底破灭，结束了汉初诡谲、惊险的政局。
历史上对吕后的评价毁誉参半。但无论如何，我们今天还是应以她在当时为其人民所作出的重要成绩为定论。所以仅从这一方面而言，对她的评价应该是正面的，她的功毕竟大于过，是大于非。过去的论者多持儒家正统思想，其实是偏颇的。不管是女人还是外国人，只要他（她）对百姓好，把当时的国家治理好，有利于历史发展，就应得到承认。连堪称历代信史经典的《史记》和《汉书》都十足赞许她：“高后女主，制政不出闺阁，而天下晏然，刑法罕用，罪人是希，民务稼穑，衣食滋殖。”
刘邦立雉为后是对还是错？应该还是对的。
刘邦对吕雉有没有感情？应该还是有的，而且很有。
(第三节）平定诸吕之变
平定诸吕之变，首推功臣便是周勃和陈平。两人当时分别担任太尉和丞相，属于军政界一把手。面对权倾朝野的吕氏集团，他们为何要冒着生命危险，为刘家争回宝座？
当年高祖刘邦也看到了吕氏集团的危害，但他想着外乱未除、内忧未平，不宜处理家事，切不可搞内乱，可谓有想法而没有办法。弥留之际，他做了最后一件事，将未了之愿以遗诏形式处理，这也是历史上很多牛人的做法。遗诏的主要内容为：一，“非刘氏当王者，天下共伐之”。二，“为刘氏讨伐非刘氏称王者之功臣，可封王侯”。三，“凡刘氏天下，周勃太尉之部属永属周勃”。从遗诏中，我们可以看出刘邦对自家天下的担忧。他虽然不好直接点明是针对吕氏外戚集团，但朝中人都明白子弱母强的问题。在如何处理吕氏集团的问题上，拥有军权的周勃被委以重任。
周勃何许人也，刘邦怎么就选择他来铲除这颗汉初政界的大瘤？周公乃沛县人，刘邦老乡，跟随他一起起兵反秦，在其从偏安汉中到坐镇关中的大小战役中立下汗马功劳，成为汉朝开国元勋之一；随后在平定韩信的判乱中又屡建奇功，升为太尉，为刘邦所倚重。
回头再看吕氏集团的情况。吕后名正言顺地掌朝，是在汉惠帝驾崩之后。因惠帝没有子嗣，吕氏就在民间随便找了个婴儿，称为惠帝之子。公元前188年惠帝驾鹤西去，此婴顺利接替皇位。此后，吕后开始在朝中进一步巩固自己权力，要立吕家人为王。朝中大臣对此有不同看法。丞相王陵认为高祖曾立下白马盟约，不是刘姓不可封王。陈平、周勃则认为高祖平定天下，建立汉朝，封自己子弟为王，应该没有问题；现在太后临朝当政，分封自己吕氏子弟为王，也没有不妥。可见当时吕后在朝中的实力。连昔年先帝委以重任的周勃，对此也极其无奈。王陵对他俩很是不满，指责陈、周忘恩负义。其实这两个老鬼心中有数，随后给王陵吃了颗定心丸：“此事不宜急。在朝廷上与太后争论，引经据典，我们没有你的水平。但是，要想保全刘家天下，不辜负当年高祖皇帝重托，我看我们就应该比你强。做自己该做的事去，老夫心中有数，不足与常人道也。”
