四喜，斗儿两个应黛玉托付想办法去看了弘历一回，回来四喜说谎，黛玉从斗儿口中套出了实话，得知弘历现状‘很不好’，只这几个字，便提起了心，遂颤颤地问道：“怎么个不好法，你且说说。”
斗儿已经开了口，不好不往下说，只得低头小声道：“小的也不是十分清楚，小的知道的，都是四喜的兄弟从别的士兵口中探听来的，四爷一开始急于立功，去了未有多久，看到敌贼的一个破绽，要攻他们，大将军不许，四爷又觉得自己的计划没什么不对，心中不甘愿，就私下筹谋行动一回，谁知道那是他们的一个小圈套，四爷轻敌失利，虽并没伤亡几个兵士，却被敌贼劫了许多粮草去——”
黛玉心下失惊，眼睛痴痴凝着，问道：“后面呢。”
斗儿说道：“经此一事，四爷心中也十分后悔，便去主动请罪，论罪当斩，大将军便要斩他，兵士们念四爷对他们都好，都求情，御剑，英戟还说要替四爷受死，大将军方稍稍平息了怒气，只说‘念军中正值用人之际，且先放过，战后功过一齐清算’，虽如此说，四爷还是请求鞭罚，以服众人的心，一场鞭子下来，那身上都是通红的血檩子，我们去的时候，还浑身都是伤呢。”
黛玉便悠悠点头，又问道：“后面呢？”
斗儿轻叹一声，答道：“粮草一时不足，四爷便和兵士们一齐吃稀粥干菜，姑娘不知，那菜都是黑色的，简直无从下口，四爷向来锦衣玉食，何曾几时吃过这样的东西？可是如今这样，连句抱怨都没有，直吃的瘦了一圈，况那边奇冷，四爷又病了，因病加伤，和从前景况大是不同，极是憔悴，便是咱们看了，心中也难过，——我本还想着，既这样，不如偷偷给四爷运些佳肴美味改善，谁知四喜说，这一次都是冒着生死危险来的，下一次不知来不来得，还提运什么东西，便是运了，四爷执意要和兵士们同甘苦，也决计不会动。我想想有理，就不提了。”
斗儿见黛玉默默无言，自己想了想，又说道：“再有，就是四爷问姑娘怎样，过的可好，每天是不是按时吃饭吃药，咱们都说挺好，四爷才放心了，又不让把这些事告诉姑娘，咱们才一路编了点话来——”
黛玉眼睛水蒙蒙的，别头说道：“我都知道了，去罢，回头再赏你。”
斗儿忙摇手笑道：“姑娘千万别赏，折杀小的了，这都是应该的，只千万别告诉四喜这些话，将来也别告诉四爷知道，就是对小的的大恩了。”黛玉微微一笑，勉强说道：“知道了，去罢。”斗儿这方忙告辞低头去了。
这边黛玉听了斗儿方才一席话，只觉又伤又痛，又念又急，心如被针扎到一般，酸痛无比，知此番一行，亲王意在磨练弘历，本是应该，可是沙场无情，刀剑无眼，又担忧其受伤吃亏，心中既放不下，想要帮他，却又无从可帮，进退矛盾，左右为难，不由得暗暗伤心掉泪，悄悄哽咽，难以名状。
哭了一回，忽又想到一事，因悄然叫来紫鹃，问道：“那次你说的求福纸鸾，可还会叠的？”
紫鹃笑道：“还会，姑娘要叠这个？”
黛玉点头，道：“上次你说时，我还不理会，如今想想，左右闲来无事，不如跟你学了，便是叠着顽顽，为自己求福也好。”
紫鹃忙笑道：“那可是累人熬神的东西，得叠好些个呢，姑娘碰它做什么，又该身子吃不消了。”
黛玉淡淡笑道：“傻丫头，我又不是一下弄完，每日叠叠歇歇，也就是了，哪里就累着我了？快去拿罢，我记得前些日子，凤丫头送我一些彩纸不是？”
紫鹃还想说话，见黛玉眼中红红的，知曾哭过，便疑心：多半是因为四爷之故，她才如此，——想不是为她，是为四爷求福的。遂叹息一回，去取了来，又拿来剪子，细线绳等物，又叫来念红，和黛玉同在小炕上叠作。
忽而宝钗来了，一见两人如此，便笑道：“你们主子奴才作什么呢？这么聚精会神的，连点声都没有。”
黛玉淡淡笑道：“宝姐姐坐。”让念红倒茶来，念红不动，扭头叫雪雁，直过了好半晌，才见雪雁拿来一盏茶放桌上了，宝钗便拿过来喝，一边看着叠好的纸鸾，笑道：“这个我知道，可是为谁祈福用的？”
黛玉道：“不过闲来无事，自己叠来赏玩着罢了，什么祈不祈福的。”
宝钗便点头笑道：“我也叠罢。”便向丫头要净水洗手。
念红忙道：“姑娘放着罢，不用姑娘，我们是自己人，叠了管用，外人叠了就不灵了。”
宝钗方讪讪笑道：“原来还有这个规矩，我就不知道了。”遂只得干坐着，一时又问道：“湘儿妹妹呢？”
黛玉看她道：“姐姐找她做什么？”
宝钗笑道：“并没什么事，只是前两日家里待着，听她来了，也没来看看，今儿可巧有空，就来见她一见。”
黛玉笑道：“我就说宝姐姐有心，必然是找她来的，不巧了，连我都整日见不到她人影儿呢。”
念红又忙笑道：“真真不巧了，不如宝姑娘且先回去，等湘儿姑娘回来，咱们让小丫头去叫姑娘，这样可好？”
黛玉见念红赶人，便看她一眼，念红只作不觉。
宝钗笑道：“也不只是为看她，还想和妹妹要点东西。”
黛玉便淡淡一笑，因问：“这可奇了，姐姐家什么没有？怎么又巴巴的跟我要东西？——要什么？”
宝钗脸一红，忙笑道：“本是有的，这两天可巧就短了，我记得妹妹有很多红白瓷瓶，里面的药都不错，若你用得着的，我就不敢说了，若有用不着的，就索性都给了我，何如？”
念红忙笑道：“哎哟，宝姑娘真是狮子大开口，那样一小瓶药，姑娘可知值多少银子？前儿大太太身子不好了，来了也尚且说‘借’，咱们也不过送去了那么一点，姑娘来了，就肯说‘要’？”
黛玉忙叫她一声，说道：“你去叫厨房煮些粥来，我饿了。”念红一撅嘴，赌气去了。
黛玉便说道：“不过是些药，不值什么。”便让紫鹃去取，宝钗忙跟着过去，一时要这样，要那样，紫鹃心中也别别扭扭的，凡极贵的，黛玉用得着的，剩下了不多的，都借口‘有用’，不给宝钗，只将那些边边角角的给她，宝钗一样如获至宝，挨个问明白了用途，方笑着去了。
这边宝钗方走，紫鹃便气着说道：“成日惦记咱们的东西，姑娘就不该给她，又让她得了咱们的便宜。”
黛玉笑道：“我何尝让她得了什么便宜，那毕竟是药，是病者吃的，我巴不得身边越少越好呢，何必宝贝似的珍藏着？她若要，就给她便了，——况她们现在不比从前，倒似乎果真艰难了，既我们什么多出来，何差给她些？”
紫鹃听了这话，忙道：“姑娘说她艰难，我才忽然想起了，那日我还看见薛姨妈的丫头到凤姐处借东西，我就纳闷，从前可并没看到她们这样子，都说她们是装出来的穷，但细细看去，又不像装出来的，我倒不知这内里缘故。”
黛玉微微一笑：“是不是装的，他们自己清楚，与我们何干？我们只过自己日子罢了。”
正说话间，忽见湘儿满头是汗地回来了，进屋先笑道：“累死我也。”便坐在桌板喘气，看见半盏茶放着，一边问：“谁的茶？我可喝了。”端起就往嘴边送。
紫鹃笑道：“我去给姑娘再倒一盏罢，那是宝姑娘的。”
此语一出，湘儿‘噗’的一声，将满口的茶水尽数吐出，咳嗽道：“怎么不早说，我以为是林姐姐的！”遂又冲出去洗脸洗口，惹得黛玉紫鹃都笑，半晌见其回来，说道：“那会儿我看一个人影从咱们这院出去了，远远的也不知是哪个，还赞叹呢，想来就是她了？”
紫鹃笑着说‘是’，湘儿忙问道：“她来做什么？想是又来烦姐姐了？”
黛玉摇头，说了句‘没有’，因又问道：“你又不识得她，怎么说出这些话，还跟着不喜欢她？”
湘儿抿嘴笑道：“我虽第一次来，府里这些姑娘少爷们性子几乎都知道，都是我磨缠六哥哥告诉我的，这个宝姑娘，我对她可是‘久仰大名’呢。——六哥哥还说了，我若去了，依宝姑娘的性子，必然早早的来和我亲近，这两日竟没见她，可是奇怪至极了。”
紫鹃忙笑道：“巧了，宝姑娘是这两天有事，才没来找你，今儿方有空，赶忙就来了，看你没在，这才回去，放心，见不到你面，不和你好生称姐道妹一番，她可不会罢休的！”
湘儿听了，先拍手笑道：“果真的！看来六哥哥的话果然不错。”后来又笑道：“我此来也正想会会她，她不来找我，我还要找她呢。”
此时念红进来，身后跟着厨房的人，大小提盒拎了三个来，紫鹃忙迎出去，笑说道：“这是干什么，姑娘不过想喝点粥罢了，你们竟把厨房搬进来了。”
念红笑道：“我何尝让她们这样大张旗鼓的，是柳嫂子说‘姑娘没说明白，现有七八种粥，不知要吃哪个’，才都给姑娘盛了送来了。”
黛玉便向柳嫂子道谢，又说‘破费’，因又让紫鹃拿钱赏人，柳嫂子忙推却不受，笑道：“不过点子粥，几个钱的东西？姑娘这样就见外了。”还是紫鹃强塞与她们，才拿了，复又满口道谢着出去。
一时湘儿，黛玉等人同吃饭，黛玉挑出几样，让紫鹃，念红，春纤，雪雁，并湘儿的丫头黄衫，青袂等也在旁边吃，她几人边说边笑，独黛玉静静的，因想到弘历正在边疆受苦，吃不饱，穿不暖，还满身的伤口，又生病发烧，便将鼻子酸透，一点心情都没了，才略略吃了两勺粥，寂然放下，悄悄到炕里去，湘儿忙问，黛玉只微笑说‘不饿’，遂垂下头去，一心一意叠纸鸾，湘儿还要说话，紫鹃忙向湘儿摆手，又使眼色，湘儿不知就里，只得不说了。
未过半个时辰，听小丫头在院子里说‘宝姑娘来了’，湘儿，紫鹃对视一眼，都憋不住笑，湘儿忙跳出去，扯着宝钗的胳膊，笑道：“宝姐姐怎么才来，都等得我不耐烦了。”
宝钗见湘儿对自己这么喜欢，自是得意，忙笑道：“不必说，你就是湘儿妹妹了？怪道别人都夸你好，果真又标致，又伶俐。”
湘儿笑道：“我有什么好值得夸的，我还没来，就听六哥哥早把你夸得天上有，地下无了，说你端庄贤淑，温柔大方，又知道体贴人，总之就是这园子里头一个好人，急的我早就想来找宝姐姐顽了，只是你只不来，急死人了。”
宝钗立即羞红了脸面，心中又大喜，思道：原来那弘昑竟还惦记着我呢，当初若早知道他是贝勒，自然又有一番计较，只可惜他那会儿走得急，竟连话都没来得及说一句。
遂犹犹豫豫地笑道：“你六哥哥可还好？他还说我什么了？”
湘儿歪头想想，笑道：“六哥哥还说姐姐挨了我阿玛一巴掌，如同打在他心里一般，还常对我说‘此事都是因我而起’，想要找机会来向宝姐姐赔罪呢，只气我阿玛管的太严，不让他出来，宝姐姐可别怪他。”
宝钗只道湘儿年小，说出的话定然可信，一时间又是羞臊，又是惊讶，又是喜欢，早将被亲王掌掴的事忘到九霄云外去了，低头羞涩地说一句‘胡说，怪他做什么’，心头如小鹿一般乱撞，红红脸儿，便要进屋去，湘儿知道紫鹃，黛玉等都不喜和她多说，忙拉着说道：“好姐姐，屋里怪闷的，陪我出去顽顽可好？”宝钗忙点头说‘好’，湘儿极高兴，便说一句‘姐姐且等等’，便叫青袂来，叫把自己的‘家伙都拿来’，青袂去了，不一时回来，见其拿着长鞭，长枪，小豹皮裹着的弓箭，青黄麂皮作的弹弓，并白纸，瓶瓶碗碗等许多东西，湘儿道：“装一个大包袱里。”丫头依言装了，宝钗忙笑道：“拿这些东西来，是要做什么？”
湘儿笑道：“我自小喜欢舞枪弄棒的，林姐姐不陪我顽，正好姐姐陪我练练。”
宝钗忙摆手笑道：“不行，不行，我可不会呢！”便要进屋去。
湘儿忙去拉她，笑道：“不碍的，且陪我去罢，又不是叫你和我对打，姐姐怕什么。”遂强扭硬拉地拽着宝钗出去了，宝钗也不好十分拒绝，只得硬着头皮跟着出去，心中忐忑，也不知她要做什么。
一时拉到了小湖边，湘儿才放手，看了看身围，笑说一句：“这里好。”又道：“我六哥哥虽文气十足，平日也爱习武，姐姐和六哥哥一起相处也久，可当过他的陪练？”
宝钗疑疑惑惑，笑道：“什么陪练？并没当过。”
湘儿笑道：“对于习武之人而言，陪练便如戏中对唱，学上陪读，沙场战友一般，感情别样亲厚，姐姐现在不知，倒也无碍，以后六哥哥来，姐姐自是有机会的。”
宝钗忙问：“他什么时候再来？”
湘儿道：“这就不知道，想必就快了。”
一边说，一边从包袱里翻出一页纸交给宝钗，让她双手擎着纸边，宝钗正要问，忽见她拿出一个大鞭子来，一时痴了，眼睛瞪得溜圆，湘儿见了，笑道：“姐姐别怕，我很有准头，你就瞧好戏罢。”说这话，将鞭子在地上甩的啪啪直响。
湘儿若不做这样的声音，倒也罢了，此声一出，宝钗登时便有些手抖，笑道：“好妹妹，顽别的罢，这可使不得。”
湘儿撅嘴道：“姐姐可是不信我的鞭技？”
宝钗忙说不是，湘儿便道：“那就擎好。”
话语方落，鞭形一闪，便见宝钗手中的白纸从中间一分为二，吓得宝钗‘呀’的一声，及待见自己没事，大大的松了一口气，以为祸事就此了了，谁知湘儿又让她将剩下的白纸擎着，又打分了，又让拿剩下的纸，到了最后，那纸片就剩巴掌大，宝钗这回真不信了，又不好不拿，心里大声叫苦，便用指尖拈着，脸别过去，挺了半晌，一声细响，纸又打分了，宝钗顿时腿软，用手一抹，竟然一头冷汗。
岂知湘儿看自己表演出色，一时上瘾了，方结束了‘鞭刑’，又拿出一个弹弓来，让宝钗将双臂伸开，上面放了两个小碗，将小石头装上弹弓，闭眼瞄准，前两个都没打好，连个碗边都没碰到，湘儿扶着额头叹息一回，摇头道：“没练过就是不一样，一点准头都没有。”
宝钗吓得心中一惊，忙笑道：“好妹妹，快别顽这个了！——换别的也使得。”
湘儿只嬉笑着说‘放心’，又瞄准了，左边的还好，到了右边，因使了个大力，打偏了，只听宝钗‘哎哟’一声，手臂顿时酥麻剧痛，湘儿忙上来扶着，一叠声地问‘怎样’，又直跺脚叹息，嗔怨自己不小心，情急意真，几乎欲哭，宝钗疼得口中嘶嘶的，脸色通红，见她如此，也不好怎样，只得强忍着说‘没事’，湘儿忙问：“姐姐真没事？”宝钗点点头，湘儿便正色说道：“姐姐放心，方才那些其实都不是我拿手的，下面这个我练了近十年了，定不会叫姐姐失望。”
便垂头从包袱中鼓弄半日，掏出一个苹果来，叫宝钗站在湖边顶着，宝钗哭丧着脸，说道：“妹妹又要做什么，不如寻你二哥哥，三姐姐她们作诗去罢！”
湘儿说道：“这可是我最拿手的，姐姐难道就不见识一下？——只这最后一项，完了就去作诗，姐姐别急。”自己回去又掏了半日，忽变出一个弓箭来，喜道：“好了！”一时搭弓上箭，直指宝钗头上。
宝钗见这一次竟拿出弓箭来，箭尖如虎狼牙齿一般锋利，尚发幽幽森光，想这一箭发来，稍微偏差一点，自己焉有命在？顿时魂飞魄散，忙拿下苹果，笑不像笑，哭不像哭，颤颤地说道：“好妹妹，姐姐求你可好？别顽这个了。”
连青袂都来劝：“宝姑娘担心姑娘箭术，不愿意当姑娘陪练，姑娘何必只强求？不如就此罢了。”
话未说完，湘儿憨厚顽皮之像大改，顿时杏眼圆睁，柳眉倒竖，斥道：“胡说什么！我的箭术连阿玛都称赞的，那些格格，贝勒们都和我顽，难道在这里就不行了！和宝姐姐就不能顽了不成！何况宝姐姐最是和善亲切，再不会瞧不起我的，你这样歪派她，说她不肯，敢是要挑拨我们姐妹关系呢！还不下去！”
青袂大慌，忙垂目低头，速速躲到一边去了，宝钗一听‘格格，贝勒们都和我顽’，又是‘宝姐姐再不会瞧不起我’的话，心下大咽苦水，后悔至极，思道：早知道如此，何必急着找她，倒找了这些惊心动魄，这湘儿看着憨憨傻傻的，不想人小鬼大，怎么这么难缠！叫了一声‘妹妹’，欲哭无泪，再无声音。那苹果还在头上顶着，因为心中害怕，苹果也跟着一晃一晃，彼时情境，真真难以形容。
湘儿笑道：“宝姐姐别怕，我把箭尖折下去就完了。”
遂果真用力将箭尖一折，把头儿用手帕包好，方瞄准了，又说‘宝姐姐往这边些’又道‘往那边一点’，半晌，‘嗖’的一声，便听宝钗又一声‘哎哟’，那箭正中其眉心，湘儿故意将弓放得满满，力道自是不弱，宝钗一时没有站稳，向后猛退了几步，栽倒在湖冰上，一时摔得七荤八素，竟起不来了。
湘儿大惊，忙跑过去扶，口中又好一阵自怨自艾，只说自己‘技艺不精’，让宝钗别生气，宝钗现在浑身都痛，哪能不气？却又碍着湘儿的身份，不好对她发火，况也不想失了贤淑的形象，只得‘打落牙齿往肚子里吞’了，反倒宽慰湘儿。
一时湘儿叫来丫头送宝钗好生回去，自己回到潇湘馆，将方才的事都说了，便将紫鹃，念红等人笑得前仰后合，连黛玉都撑不住笑了，又直嗔道：“好端端的，你也作怪，这世上竟没个纯透的人了！”
湘儿忙笑道：“这样绝妙的主意，就是想死了我，也未必想得出来，还不是六哥哥想出来，教给我的，连带怎么说话，怎么行事，都是他教的。”
黛玉便道：“原来是他，此事又因护我而起，——我真成了一个罪魁了！”
湘儿忙道：“姐姐别担心，就是怕宝姐姐又将些莫名其妙的账算到姐姐头上，六哥哥才教我说那些话，六哥哥说了，她身上虽痛，回去一回味，还是满心欢喜的！这卦必然再不会错。”
黛玉微微一笑，道：“虽如此说，以后还是少生些事，我也才安心，凭她怎样，我只问心无愧，不理她就完了。”
湘儿便道：“这就怪了，她行动包藏坏心，略微小惩，有什么不对？姐姐想的倒好，岂不知‘树欲静而风不止’这句话？”
黛玉一时便想说‘弘历’一例，——若不是为她出气，焉能有今日？虽说锤炼应当，意中到底难平，又知不能对湘儿说，只略笑笑不言，一时又见探春，惜春来寻黛玉，湘儿说话，几人又说笑一回，下棋看书，谈诗谈画，倒也热闹，暂且不表。
话说那宝钗果如弘昑所言，回去之后，浑身疼痛，倒生了一回闷气，抹了一回药膏，不由得又细细回思起湘儿的话来，尤其是想到弘昑对她‘端庄贤淑，温柔大方’的夸赞，一时神智飞驰，嘴角带笑，早不知想到哪儿去了，身上的疼痛好似也减淡了几分，忽听人说‘太太回来了’，才将思绪扯回，一时悠悠过去那屋，见薛姨妈正坐在那里凝思，面上似微有怒气，便问何故，薛姨妈便道：“你不知道，才我去赵姨娘那里聊天，看见袭人了，傲得很，我就看不惯那样子，憋了一肚子气回来。”
宝钗忙问：“她顶撞妈了？”
薛姨妈道：“那倒没有，言语间还和从前一样，只是那神态模样，哪里将自己当一个姨娘待？俨然就自封为正牌太太了，又让丫头把果子剥开切碎，又说茶浓，让换淡的来，赵姨娘也很护着她，我看在眼里，怎能不气的？”
因见宝钗站在一边默默不言，便又说道：“我的儿，也别怪娘说话直，咱家现在不好了，娘就指望你一个，你是个有心计的，她袭人便是有个孩子，骨头里终究还是丫头的坯子，难道还越得过你去不成？——除非你对这头不热心，就难说了。”
宝钗便将脸红透，忙道：“我几时不热心了？娘说什么，我就做什么，只是这也不是着急的事，还得慢慢来才好。”
薛姨妈便道：“是我急了，我知道你是好孩子，最听妈的话，若不是咱家这样，你又经了那些事儿，咱们何尝看得上那环儿？如今却也说不得了，你姨娘与咱们虽近，如今到底败了，他日赵姨娘多半顶你姨娘的位子，若你和环儿联姻，不但对你有利，与咱家有利，便是对你姨娘也有好处，你细想，可是此理？”
宝钗便咬唇点点头，薛姨妈想了想，又悠悠说道：“那袭人仗着，无非是一个孩子罢了，倘若——”说到此，只犹犹豫豫，再不往下说，宝钗却一时怔住了，试想薛姨妈之意，顿时心头大跳，脑中嗡嗡作响，略定了定神，说道：“妈什么意思？”
薛姨妈忙笑道：“妈何尝有什么意思，妈也知道你不肯为，纵你肯为，妈也不愿你——”方说到此处，忽听人说‘二奶奶来了’，薛姨妈忙止住这边的话，宝钗心中慌乱，也忙扭头避开，回到自己屋里，越想越惊，因思道：妈那意思，不是别的，必是让我将袭人的孩子弄掉了，只是这事关系人命，非同小可，可叫我怎么下手？
又回思薛姨妈说的‘咱家如今这样’，又是‘对咱家有利’，想到如今家里今非昔比，今后命运，也多半结在此上，心中错乱煎熬，矛盾至极，脑中始终嗡嗡响响，不知所思何物，所想为何，直呆呆坐着，也不知过了多久，听凤姐笑声远了，知其已去，且先将心事放起，复又来至前屋，问道：“凤丫头又巴巴的来做什么？”
薛姨妈道：“说今年正月紧，又要给老太太祝寿，银子暂时筹措不开，来跟咱们借些银子，——听她胡说去罢，哪就至于如此了？况咱们也没钱借她，我也诉了一回苦，让她找林姑娘去了。”
宝钗点头，淡笑道：“她是个乖人，可未必去的，我见她近来很是护着林妹妹呢。”
薛姨妈冷哼道：“她爱护着谁，便去护着罢了，我只操心自己的事。”复又问道：“才妈说的那话——”
宝钗忙道：“妈别说了，——我都知道了。”薛姨妈看她半晌，便叹一声，不知为何，眼圈一红，又落下泪来，宝钗待要去劝，又不知如何劝，回思一回，倒勾得自己也伤心了，叫了两个丫头在此守着，自己回屋去。
且说宝钗本是心冷意绝之人，伤心一回，便渐渐定下了心，觉此事并非不可为之，默默想了一回，脑中忽记起日里在潇湘馆得来的药，那时本因需要其中一味，才要来的，不想黛玉竟赠送了那许多，里面就有一种‘安胎保气’的药，乳白色小瓶，小红绸塞子，紫鹃见无用，索性满满地送给她了，这会儿宝钗猛然思起此药大用途，不禁大震，便生出‘不如就将此药转赠给袭人’之思来。
