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清江古渡，暮色苍茫。
一抹夕阳照在高耸入云的火烧坪悬崖峭壁之上，明晃晃的返照出山河的孤傲和苍凉。河谷里江风凌厉，水流奔涌喘急，雪浪翻腾。两岸山壁陡立，怪石嶙峋，各有一条人工开凿出石板路，连接南北盐道。盐道西北通夷陵，东南通都镇湾能达湖南桑植，唐宋时代是通往夜郎的一条驿路。
这古渡名叫西沙渡，就是雍正年间，天门高士谭一豫为长阳司铎时，经常来此抱琴唱南曲的地方。土家诗人彭秋谭为此还写了一首《竹枝词》：“闻讯溪南七里硚，西沙渡口抱琴招。何人得似谭夫子，一曲平沙酒一瓢。”
如今唱南曲的高士不见人影，那只乌黑的木船却依旧横在野渡之上，一个赤膊着黝黑上身的船驾佬站在船尾划桡，船头还有一个年轻壮汉撑着长长的竹竿。不时有行人来过河，他便唉乃声声将渡船摇过来摆过去。
这船驾佬是个标准的山野夯汉，日晒夜露、风浪里滚得像一头大黑猩猩，却最是个苦中作乐的快活人，喜欢唱歌大喊、日白谈经。那都是从过客口里听来的，他也不知根苗，只是东一句西一句、喊叫嚷嚷图个解乏、消解冷清。当时他一边划桡，一边用嘶哑苍凉的声音，高喊着一首古老的歌谣：
什么时黑暗与混沌？
什么时天黑地不清？
什么时盘古来出世？
盘古又怎把天地分？
太阳月亮何时出？
何时又有满天星？
怎么会有风云起？
怎么会有雷雨淋？
......
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这船驾佬也无正经名姓，世人只管叫唤他“乌驴子”，时年五十多岁，撑竿的壮汉是他的儿子。这乌驴子打了一辈子光棍，哪来这么大个儿子，说起来也叫人哭笑不得。
原来这渡河的男女老少，既有富贵宝眷、也有贫贱夫妻，还有旷男怨女、鳏寡孤独。偶尔碰到独行的寡妇剩女、又值早晚空旷，这汉子就故意赤条条地支篙摇橹。大山的女人也不乏嬉笑怒骂、敢作敢为、不怕摊灾的。有的跑上去就揪他的鸡巴，两人就在甲板上干起事来，往往浪打船翻也不顾。女人系上裤子，也就一走了之。
一个夏日的傍晚，天空乌云翻滚，山间风起树摇，眼看就要“跑暴”了，岸边却风风火火走来一位俏婆娘。
乌驴子一看，正是那招徕河最出名的俏寡妇张大秀，今天居然一人来过河。乌驴子早就想干她，没想到今日突然遭遇上了。他连忙把渡船拢岸，笑嘻嘻地迎她上船，然后一篙子把船撑到河中，丢下篙子就扑上去抱住她干起事来。
顷刻间干柴烈焰，一团风火就在甲板上翻滚起来。他们从船上滚到河里，又变成两条蛟龙绞在一起。一阵翻江倒海之后，乌驴子又爬上船来，将那婆娘倒提在手抖了三抖，拖上来摊放在甲板上，掰开两腿，跪在她面前。
张大秀尖声大叫、喊妈唤娘，乌驴子更是狼一般呜呜嗥叫。
两人正颠狂，却突然电闪雷鸣，狂风骤雨。一个金钩子闪射来、随即霹雳一声炸雷，把他们两个都打麻了，渡船便载着他们在金蛇狂舞中颠簸。
半响，两人醒来，犟了好一阵才挣脱。渡船已经流了一里多路，乌驴子折腾了半天，好不容易才靠了岸。他哈哈大笑道：
“这回搞得好，你生了儿子就叫雷子啊。”
张大秀爬起身来应道：“老娘偏要生个雷公，也会打雷扯闪！”
她连裤子都懒得穿，抓起衣服，光着身子就钻进了狂风暴雨里。
这就是大山里赤条条的土家汉子，这就大山里风风火火的婆娘。他们像天柱山一样雄壮，他们像清江河一样奔放。他们扯起嗓子喊太阳，他们打起金钩勾月亮。他们的形象曾经被巴人刻成神秘的岩画，男人一根磐石巨柱，女人则画作两座山峰一道峡谷。他们孕育出土家人火辣辣的激情，成就大山里英雄豪杰和风情万种。
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这乌驴子就想这样赤条条的无牵无挂的快活一辈子，他心里不曾挂记谁，也认为这世界上没有谁挂记自己。
没想到某年某日，突然有一个小伙子跳上船来，闷声嗡气地朝他喊道：“爹，我来跟你帮忙！”
乌驴子平生第一次听见有人喊“爹”，大为惊疑道：
“这可不能随便乱喊的，你是谁家的娃子？哪个叫你来的？”
“我妈。”
“你妈呢？”
“昨天死了。”
“你叫什么？”
“雷子。”
乌驴子好像想起了什么，又问：
“多大了？”
“十八。”
乌驴子望着这跟自己一个长相的娃子，想起了那次狂风暴雨，再没说什么，就收留下来，从此两爷子一起驾船。无论是兵荒马乱还是平安岁月，他们都守着这清江古渡过日子。
水边日月、渡口春秋，乌驴子渡过世上各色行人，见闻过人间许多奇事，常常一边撑船、一边说笑话喊山歌，在青山夕阳中嘻笑怒骂古今的王者和凡人。
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这一日傍晚，过渡的人已渐稀疏。过河打柴的樵夫挑着柴火回去了，垂钓的渔翁也收起杆子回了家，乌驴子忙活了一天，也感觉累了，就想把船靠岸歇息。
可就在这时，他瞧见下游上来了一串大货船，每条船上都用蓬布扎得严实，不知道里边装的什么。船前头都有二十几条赤裸的汉子拉纤，哪些汉子不像一般的纤夫，一个个体壮腰圆、行动十分敏捷。船尾掌舵的也不像一般的艄公，个个腿臂很白净，都把长辫子盘在脖子上，看样子凶得很。他们也不叫号子，只由领头的纤夫低声喊着：“一！二！一！”，好像当兵的下操一样，拉着一艘艘货船往上游移动。乌驴子数着共有七条，都一一经过了渡口。
他哪里知道，这其实是夷陵中军守备韩岳按照总兵冶大雄的命令，正带着一营官兵乔装打扮、骗过关隘盘查，秘密向都镇土司挺进，要去捉拿田坤如。这乌驴子只是有些纳闷，便朝他们骂道：
“这些牛日的，非要摸到都镇湾去过夜，就靠在这里几好。”
他最希望有上下的船只泊在这里过夜。这渡口白天倒热闹，夜里就僻静难熬，两爷子歪在岸边岩屋里，除了听见水流老虎昂，连个鬼火都看不到。只有泊舟过夜，船工纤夫就会在河滩上烧一堆柴火，叫他过去日白谈经，讲什么盘古的妈是鳖古，向王的爹是老虎，皇帝是猴王变的，五百年前我们都是一家人，五百年后我们又会在一个锅里吃饭。往往一壶酒传着喝、一串鱼烤了吃，快活大半夜。今日真是奇怪，这么晚了还有货船上来，而且一来就是七条，不知道装的什么好货，非要摸到都镇湾区过夜？那乌驴子嘟嘟囔囔骂了一通，便一盘腿坐在甲板上，自言自语说：
“格老子的，今年子赶歌会的人好多啊！比乙亥年还......”
