三哥紧走几步，赶到前面，拦住哈七爷道：“七弟，请过安啦？”
哈七爷没好气地应道：“请过啦，不但请过啦，还替你们一个个都请过啦。”他讥讽这几个哥哥平日不去探望老父亲，三哥听了也不闹，嘿嘿冷笑道：“我们不如你，不会哄阿玛开心。你的嘴多甜啊，而且心眼也比我们多。”
这边哈七爷正要反唇相讥，二哥走过来隔在中间道：“都是亲兄弟，别闹着玩了。老七啊，咱可说过，给阿玛请安可以，但是阿玛现在老糊涂了，得意道：“没见过吧？好好留着，有时候神智也是昏聩。所以呢……咱们就请安就好……就不要带别的。你明白我的意思吧？”
哈七爷嘿嘿冷笑：“我当然明白，你们是疑心我趁着阿玛病中，偷偷要了阿玛的什么宝贝，说到底你们眼里看重的，根本就不是阿玛，而是阿玛那些家当。怕被我一个人吃了独食。好啊，来，这大月光地下，我就站在这，你们搜搜看啊。”说着哈七爷将右手拇指上的黄铜扳指儿攥在手心里，然后将袖子猛甩两下，把双臂高高举起，挺着胸脯朝三哥逼过去。倦意已现，哈七爷打了千告辞出去。“动手吧！让大家都看看，看看三哥在我身上都能搜出什么宝贝来。”
他这么一挑明，三哥的脸面上居然也稍稍有些发红，他不敢搜身，又不愿意让哈七爷就这么走了，就边退边拦在那里。这时候大哥走上来笑道：“老七别闹了，老三不是那意思。咱哥俩好长时间不见了，来让大哥抱抱。”
他说的是“抱抱”，可两手却从腰下伸到哈七爷背后，在他腰上环了一圈，腹脯也都贴在了哈七爷的身上。这已经是偷梁换柱的搜身了，可大哥还是满面欢心地笑道：“七弟又长壮实了，大哥都快抱不过来了。”
审也审过了，搜也搜过了，哈七爷面沉似水地抱了抱拳，扭身直奔自己的跨院而去。身后隐约传来三人的争论声：“他比咱们仨加起来心眼都多，老爷子的东西早晚都得让他给顺走了！”“……就是，他总说别人私心重，我看这里面私心最重的就是他。”“……是呢咱们好歹是拿着钱去做生意，他是拿钱去养戏子，那不是打水漂么？”
这话就是说给七爷听的，哈七爷低头沿着雨廊往回走，心里没来由地翻滚不已。真是家运即国运，阿玛都已经病成这样了，怎么一奶同胞的兄弟间还能掰扯成这样呢？哈七爷扪心自问也是个能花钱的主儿，可他自觉花钱不贪钱，即便是阿玛、额娘赏下来什么，他至少也会诚心诚意地磕头谢了再去花，哪会像他们这般恨少不嫌多，更无感恩之心呢。
这也不知道谁出的主意，从阿玛屋里出来都要搜身，意思是怕有人吃独食，将家当都骗在手里。兄弟几人今天你搜我，明天我搜你，防贼一样天天守在老人家的院门口。搜来搜去，把亲生情分都折腾没了。哈七爷不禁想起今天刚刚领教过的杜小手，这还算是个讲道理的贼，有所取有所不取，与他比起来，那几位整天提防别人做贼的，再闲聊几句，都免不了先长了一颗贼心。
想着想着，哈七爷忽然想起冠廷芳来，这丫头今晚见我不去，怕是生了气吧。明一早可得早早地过去哄哄。七爷叹口气，这家里家外的，一件事跟着一件事，要是自己还在英吉利多好，离他们都远远的，红酒、洋学堂、礼拜天，样样都好。
哈七爷内心哼了一声，手上随意地抱了抱拳，就想从回廊下绕过去。
第二天一早，哈七爷叫车先去天琴里，大院子里戏班的各位演员已经起身练功，耍枪的、摆架子的、叫嗓子的各自忙碌。七爷一脚跨进来，抱拳道：“各位老板辛苦了。”
七爷人豪爽，也没有架子，因此与戏班众人很是熟络，众人忙停下手里的家什，按着自己的行当角色，合着板眼与他招呼道：“七爷来了啊……啊七爷，你这来得可早啊……参见七啊爷……哦七爷一向可好啊？”
七爷一路地抱拳，与这些个“红娘”、“窦尔敦、“吕布”、“徐策”寒暄招呼，径直走向冠廷芳的跨院里。冠廷芳正趁着早晨天凉，在小院里练习水袖，见七爷来了，也就收了势，恭敬端庄地行了一个大礼。这个礼把哈七爷唬了一跳，忙连摆双手道：“哎哎，这怎么话说的呢？这是干吗啊这是？”
冠廷芳面无表情沉声道：“七爷您是有身份的贵人，又是捧了我们戏班多少年的恩主，给您行礼是应该的。”
七爷知道她是嗔着自己昨晚上没来捧场，讪讪笑了笑，上来拉冠廷芳的手：“你这么着都生分了嘛，咱俩……”
话未说完，冠廷芳已坚决地将手抽了出来：“七爷您是贵人，我是戏子。您对我们好是抬举我们，我们自己不能不知道轻重。”
七爷叹口气：“我昨天有事，实在是走不开，我才派了人送花篮过来。”
冠廷芳点点头，寸步不让道：“嗯，是呢，七爷有很多大事要办，一场戏实在是无足轻重了。差点牵扯七爷分心，这是廷芳的不是。”
这几句话句句顶针、字字噎喉，将哈七爷喘出来的气都憋进了肚子里，气息在肚子里窜动，就聚出一股无名火来。要是换了旁人，七爷早就一个嘴巴赏过去了，可这是冠廷芳，七爷就得一边给自己灭火，一边温言相劝。
再说得几句，冠廷芳不再张口，只抿了嘴，老爷子神意困顿，任凭泪珠在脸颊上滚滚滑落。这一下惹得哈七爷手忙脚乱，又是递帕子，又是在一边打扇，嘴上更是不住声地劝慰着。
冠廷芳两行泪珠掉过，平复些心情，缓缓道：“你都忘了吧，四年前的昨天，我第一次挂头牌攒底，唱的也是这一出《贵妃醉酒》。当时我心慌，为了赶锣鼓点，一个水袖没打好，你在台下就喝倒彩，当时我在台上又羞又怒又急……”
说到这里哈七爷才明白冠廷芳生气的原因，她是嗔怪自己连这么重要的日子都未重视，牵扯到两人之间的情愫，满腹委屈交织心头。
哈七爷叹口气道：“你是我中意的人，我哪能放得下你呢。早有个烧红的烙铁，将你烫在我心坎上了。”冠廷芳只是默默出神，哈七爷又道，“如今老爷子尚在，他执拗些，等我伺候着老爷子安心走了……”
“即便老爷子安心去了，你额娘还在，即便额娘她老人家也驾鹤西游了，你这些兄长还在。这些位里面，哪一个能认我这下九流的戏子作亲戚的？”这话虽然实打实，但说出口来让人听着，却略略有些不恭了，隐隐有些“等你孤家寡人了，我才能进你家门”之意。哈七爷眉头一皱，握了扇子就要往院中石桌上敲，手到半途想想人家说得也是句句在理，不由得手一软，长叹一声坐在石凳上，低头不语。
见哈七爷满腹不快独坐不语，冠廷芳倒有些踌躇，她知道眼前这位爷心气高、脾气大，也怕真把他给气走了，彼此都断了台阶。不管怎么说，哈七爷人品高、有见识，更难得是从不把她当下人看，就这些来说，真比跟了那些会哄人开心的富商上了岸，身居外室被原配欺压的命数要好多了。
冠廷芳将桌上的茶倒了一碗，伸手递到他眼前，他却将茶碗连同纤纤素手一起捧了：“你可真冤杀我了，这些年我不娶不聘的，是为了谁啊？”
转过天哈七爷去有名的隆顺榕成记药庄给阿玛抓药，本来这事指派个下人去就行了，但哈七爷觉得中药这汤饮片剂丸散膏丹都是有灵性的，心要是不诚，再好的方子再精的药材都会在药力上打折扣。因此每次抓药都是亲自步行到北大关的针市街去，它能保你一辈子有饭吃。”老爷子很长日子没说过这么多话，为的就是在保好保真的前提下再加上个孝敬父母的诚心。（注：天津隆顺榕起自道光十三年，乃是卫药魁首、国药现代化的发祥地。是藿香正气水、牛黄解毒片等多种现代成药的发明地。）
哈七爷在前面一步三摇、左顾右盼地走着，身后有人闷声道：“借光、借光。”有人扛着面袋子从他身边疾走而过，这人身材本来就瘦，扛着一大袋面就有些头重脚轻的感觉，加之右手肘弯里还挂着些布头、咸菜等物，就不自觉地蹭了七爷胳膊一下。
哈七爷看着此人的身量背影眼熟，却一时想不起来是谁，便留了心在后面跟着。待对方转街过角的时候，哈七爷认了出来，上前一拍对方的肩膀：“哪儿去？”
对方乍惊之下并不回头，而是先斜斜跨出一步再拧腰错步，将左腿微微抬起，足尖着地，对着来人方向，这有个学名叫“寒鸡步”，是应对偷袭时攻守兼备的势子。
哈七爷见他摆开势子，笑道：“怎么着？要跟我练练？你手好了没有？”
这扛面的人正是那个先被七爷拿住下狱、后又被他保出来的高买杜小手。他见是哈七爷，先自笑了笑，收了势子：“早好了，您怎么到这边来了？”
七爷道：“这老大袋子面，够你吃半年的吧，别放着生了虫，那样就正好给假画做旧了。”（一般古董市场里，做假画除了要用对年份纸张与笔墨之外，还要特地把画好的卷轴塞进长了虫子的米面袋子里，借助虫咬来做旧，哈七爷这样说有拿杜小手开心的意思。
出得院门，只见月光下三个哥哥早就立在那里笑吟吟地看着他，似乎是站在这等了多时。）
杜小手苦笑道：“唉，家里孩子多，又是长身体的时候，得让他们吃点好的，别像我小时候那样，等大了再怎么补都补不回来。”
说到这里哈七爷心念一动，想这偷东西的居然还有老婆孩子，我得去他家看看，教育他孩子学好，别跟着他学了坏。就开口道：“正好我这走累了，去你家喝口水坐会儿去！”
杜小手闻言撇着嘴装没听见，顾左右而言他，哈七爷上前将他胳膊弯里的咸菜和布头抢过来抓在手里，笑吟吟地看着杜小手，这意思很明白：东西在我手里，带不带我走，你看着办。杜小手无奈，用下巴颏儿指指道：“前面第二个胡同口右拐。”
这是个独门独院，门口有棵大槐树，树下玩耍的两个六七岁的孩子，远远见到杜小手，欢喜地蹦起来喊道：“阿爹回来啦！”随即一个蹦跳着跑过来拉住杜小手的衣襟，另一个跑进院去高喊：“出来啊，阿爹回来啦。”顿时一阵欢腾隔墙传来，大大小小男男女女又跑出来五个孩子，气力有些不继，看得哈七爷张口结舌眼花缭乱。
杜小手进院将东西放在地上，孩子们便乱哄哄地忙活起来，三个大孩子抬着面袋子往厨房搬，一个半大孩子接过来咸菜和布头，一个小的双手捧了茶碗端过来，还有一个最小的站在一边歪着脑袋打量着哈七爷。
杜小手先喝了口水，开口指挥起来：“面袋子往高里放，别潮了。咸菜给老二让他洗了切开腌着。布头给老大做新小褂，换下来的旧褂子给老三穿。生火做饭吧，晚上咱们吃顿好的，白面烙饼，每人一张。”
哈七爷看着这满院子忙碌的孩子们：“这……我说你小子，你真有本事啊，年纪轻轻的生了这么多孩子。可我说你拿什么本事养得活这么多孩子呢？你这不造孽么？”
哈七爷居高临下地说话习惯了，所以走到哪说话都是挑别人这儿那儿的不对。这边杜小手嘿嘿笑着不应答，旁边走过来一个端着面盆的十一二岁小姑娘，先朝哈七爷行了一个礼，脆生生地开口道：“这位爷一看就是有身份见过世面的大人物，到我们这大杂院来真是委屈您了。不过您也真冤枉了我爹，我们这些个都是没了父母依靠的孩子，全靠着我爹天天吃苦受累地养活我们几个，要没有他我们就算做不了‘路倒’，也会给人骗走了卖钱去。如果我爹这要是算造孽的话，那天底下就没一个善人了。”（注：路倒即倒毙在路边的无名尸体。）
这番话童音袅袅，却听得哈七爷吃惊不小：“我说……爷们儿啊，这……这都是你收养的？”
杜小手苦笑道：“我也是被人收养的，看着他们受苦，我自己也难受，就让他们跟我一块儿过。怕他们被人欺负，让人看不起，就让他们当着外人的面喊我爹，日子久了他们也都习惯了。”
哈七爷看看满头大汗的杜小手，又四下看看满院子忙碌的孩子们，心中的震撼难以言表。老话说不养儿不知父母恩，盖天底下最难养的就是孩子，更何况杜小手养得如此多，还都不是亲生的孩子，他这些年得费多大的心血啊。在哈七爷心里，这养幼抚老的事都应当是由官府或地方乡绅出面来干的，可哈七爷也明白，如今的官府，既管不过来，也不想管过来。而其他如济世堂等等善堂、善所，是民间好善之人开设的行善之处，这些地方管得了一时，管不了一世，能给的不过是也就是个温饱而已。
哈七爷忽然心念一动，拦住方才答话的女孩子道：“你既然看出我是个大人物来，那你就可以当着我的面说实话，他……”七爷用扇子朝杜小手一点，“对你们好不好？”哈七爷这一问是存了私心的，他打心眼里不相信一个偷东西的贼能做下这样的善举，老爷子看哈七爷诧异，他疑心杜小手会虐待这些孩子，乃至驱使他们去乞讨、偷骗而谋利。
那女孩子郑重点点头道：“爹对我们好，从来就是他吃什么我们就吃什么，宁可是我们吃干他吃稀，也不亏着我们。”
哈七爷追问：“那平时都是他照顾你们么？他没指使你们干点什么啊？”
那女孩子叹口气道：“我们这么多人，爹还得撑着这个家，平时哪有那许多精力照顾我们呢，累也要累死了。好在弟弟妹妹们都懂事，我们大的照顾小的，这么些年也就这么过来了。事情不用阿爹指使，我们就自己做了。”
哈七爷瞪着眼珠子追问：“他让你们干什么？”
“洗衣做饭、收拾院子，能干点糊纸盒、搓麻绳的活就多干点呗。”
哈七爷叹口气，转头对杜小手道：“我说爷们儿，你养这么多孩子，这得多大的花费啊。实在不行，就送慈善堂吧。”
杜小手哼一声道：“不成，中国人的慈善堂不牢靠，商户一倒救济也就停了。洋人的慈善堂专挖小孩眼睛，我可不想往哪里送。”
这话说得哈七爷无语。说洋人的教堂慈善会专挖小孩子眼睛，这似乎是个没凭据的谣言。但十几年前八国联军再占北京，一场兵火之灾的起因就是义和团杀洋人，而义和团兴起的起因是天津教案，再追根溯源天津教案的起因却就是市面上传的这么一句谣言。
哈七爷看着倚在竹椅上满脸疲惫的杜小手，叹口气道：“这都是好孩子，可不能这么耽误了，你得让他们上学。不上学就没见识，将来就没出路，你这一辈子这样了，可不能让他们这一辈子也这样了。”
杜小手点点头：“等等吧，你看我平时有些收入，给街面混混的、交给门里的，剩下的其实也就够个温饱而已。”
这话说得哈七爷心叹，他伸手在身上乱摸，摘了腰间一个玉带钩出来，这是和田玉的坯子，雕了一个弯鼻象头的造型，象鼻围成的圆圈中间还套着一个玉环：“赏给你了。”
杜小手张着嘴接过来，手里摩挲着玉带钩，赞叹道：“啧啧，看看。和田玉，好刀工好器形。哈七爷真是大人物，身上随便拿出件东西来都是宝贝。”
哈七爷“哼”了一声，得意地笑笑。杜小手翻来覆去地看着这玉带钩，摇摇头道：“这东西要拿出去，至少值七八十两银子。遇见识货的还能多要些，好物件啊。”
杜小手把玩半晌之后，却将玉带钩在桌上一推道：“我不要。”
这三个字说得哈七爷一愣，他惊诧地打量着杜小手，仿佛对方脸上长出来一朵花似的。杜小手将那三个字又重复了一遍，平静地看着满面惊讶的哈七爷。哈七爷嘿嘿笑道：“你不要？你知道这玩意儿值钱你不要？你眼下要养活这么多人你缺钱你不要？”哈七爷又上下打量杜小手一番，“多少人都盼着我赏他点什么呢。”
