这起爆炸带给唐门一个好消息和一个坏消息。好消息是，尽管霹雳堂矢口否认，但大量证据还是证明爆炸是霹雳堂所为。在一位武林名宿的丧仪上搞爆炸，尤其是把炸药放进了棺材里、令王老爷子尸骨无存，这样的作为实在是超越了寻常的江湖争斗的范畴，激起武林公愤。消息传出，霹雳堂的盟友走了一大半。
坏消息则是，唐染在此次爆炸中受了重伤。对于唐门来说，这是一个巨大的损失，让人们完全没有心情为霹雳堂的衰败而欢欣鼓舞。与唐夕受伤时如出一辙，川内甚至川外的名医都被请到了唐家堡，他们的运气不错，唐染虽然伤重，但比唐夕的情形稍微好一点，至少死不了。
尽管死不了，情形还是相当糟糕。四肢受损犹在其次，关键问题在于，一块被炸药崩出的金属片嵌进了他的脊椎骨里，他瘫痪了。
之后的几年里，这场变故的深远影响才终于显现了出来。霹雳堂虽然一时失势，但随着时间的推移，江湖中不断有新的帮派涌现，新的帮派需要靠山，而霹雳堂来者不拒，他们的声势益发壮大起来。而由于王老爷子的去世，唐门却失去了不少的盟友。
但对唐门最致命的打击在于，唐染在瘫痪后失去了往日的威势。在大多数时间里，他都沉默不语，再也没能为唐门出谋划策，人们怀疑那剧烈的爆炸可能震坏了他的脑子。而按照唐门掌门之位传男不传女的规矩，他的幼女并不能继承他的位置，于是唐恒和长老们重新推举了另一位掌门人，出身于旁系的掌门人，千年来唐门只传嫡系的门规在唐染这里画上了句号。他成为了最后一个血统纯正的唐门掌门人。
册立新掌门的那一天，唐染并没有叫人把他抬去观礼，而是始终沉默地躺在自己的病床上，眼看着不满四岁的女儿在屋里玩耍着他少年时候制作的那些玩物。远处传来阵阵象征喜庆的鞭炮声，但那声响再也与他无关了。仪式结束后，唐恒来到了唐染的房中，他让丫环带着小女孩儿出去玩，然后坐在了病床边，忧虑地看着唐染。
“唐门的血统论终于可以作休了。”唐染忽然说，“当年你一直坚持着必须由嫡系来出任掌门，现在你难受吗？”
“没什么可难受的，”唐恒说，“事物走到它应该走到的位置，总有原因，我们只需要接受结果就行了。”
“比如我现在变成一个废人，也是理所当然的一种结果？”唐染死死盯着唐恒，语声中充满着深沉的恨意。唐恒皱起了眉头，看着唐染的脸，慢吞吞地说：“你好像知道了点什么？”
“不只一点，比你想象中的要多，”唐染回答，“但我们不妨一件一件地说。棺材里的炸药，是你偷偷替换的吧？”
唐恒沉默了一会儿，点了点头：“是的，我猜到了你在棺材里布置炸药以陷害霹雳堂的阴谋。你在很长一段时间内隐忍不发，却背着我们所有长老作出这个决定，就是想要一击致命、彻底置霹雳堂于死地。但你没有想到的是，我一直在暗中监视你的行动。当我发现了你的计划之后，我明白你的决心已定，所以我也只能下了决心。我偷换了里面的炸药，威力加大了三倍，本来打算当场把你炸死，没想到你真是命大，最后还活了下来。”
“作茧自缚啊。”唐染的脖子轻微摇动着，那是他现在能支配的为数不多的身体动作，“我自己定下的计谋，最后却害了我自己。事后想了很久，除了你，不会有人这么干的。”
“你为什么会怀疑我？”唐恒说，“我一直在帮助你，支持你。”
“你所帮助和支持的，是过去那个软弱无能的唐染。”唐染的眼睛里就像有火光迸出，“那个唐染能够维持唐门的弱势，你当然要扶持；可当你发现他已经变得足够强大后，你就改变了主意。这几年，唐门虽然表面强大，却好几次被霹雳堂偷袭得手，背地里向他们提供情报的，也是你。从头到尾，你想要帮助的不是唐门，而是霹雳堂！”
“我这么做，当然有我的原因。”唐恒低声说，“如果你愿意的话……”“等等，我的话还没说完。”唐染打断了他，“长久以来，你一直把我当成一个可以随意揉捏的泥人，而当发现我不是傻子之后，你就开始想办法阻止我，甚至不惜杀死我。我们是亲兄弟啊……”
听到“兄弟”两个字，唐恒霍然站起，面色大变。唐染咧嘴一笑：“你当年自作聪明地给我看你手臂上的伤疤，却忘了我记性很好，可以过目不忘——它们的形状总是在变化。
“这一切都是为了什么？”唐染问，“为什么你要装死？为什么你要假扮成唐恒一直呆在我身边？这都是为了什么，我的二哥？”
唐恒脸上的肌肉一阵扭曲，有那么一刻，他目露凶光，似乎想要立即动手杀死唐染，但最后，他只是长叹一声，取下了脸上的人皮面具。唐恒苍老的容颜不见了，取而代之的是一张英气逼人的面孔。
这是个已经死去的人，当着唐染的面从藏书楼跳下悬崖的人。这是唐染的二哥，唐倾。十年来，人们都以为他早已经死去了，但他还活着。十年来，他把自己藏在唐恒的面具之下，尽心尽力辅佐着唐染，又亲手替换炸药，把唐染变成了一个废人。
“你是怎么发现的？”唐倾问，嗓音也恢复如常。“还记得我被唐嵩用毒针偷袭的那一次吗？”唐染说，“在袭击发生之前，我正站在你曾经跳下去的那扇窗户旁边。我发现了一点很有意思的东西。”
“什么东西？”唐倾问。
“窗户上方的木板上，有一根凸出的钉子，钉子上挂了一根布条。”唐染说，“根据我的记忆，这根布条来自于你跳楼那天所穿的衣服。但是你跳楼，应该是从第九层坠落，为什么你的衣服会在比第九层更高的地方被挂破？”
“是我太疏忽了，忽略了这个小小的意外。”唐倾叹了口气。
“当时我就开始胡思乱想，在什么情况下，你的衣服会在高处被挂破呢？答案是唯一的：在跳下去之前，你首先借助着绳子之类的东西向上攀升了一段。可你为什么要往上攀升呢？九层楼加上悬崖还不够你自杀的高度么？我再继续想下去，忽然间就猜到了事实的真相。”
“我太小看你了。”唐倾摇摇头。
唐染重伤后身体虚弱，说了这么多话后，已经累得气喘吁吁，额头上冒出了汗珠，但他还是坚持着往下说：“你根本就没有往下跳，你在前一天晚上就在藏书楼顶上垂下了一根绳子。当你扑到窗前时，你没有往下跳，而是抓住那根绳子，翻身到了楼顶——你的衣服就是在这一过程中挂破的。可是既然你没有跳，摔在悬崖下的尸体是谁呢？你能告诉我是谁吗，二哥？”
唐倾闭上眼睛，眼角隐隐有泪花：“前一天晚上……也就是大哥下葬后的当天晚上，我偷偷挖出了大哥的尸体，给他换上了一件和我所穿一模一样的衣服，把他的尸身背到了九层，放在了楼顶。第二天，当我顺着绳子爬上去之后，再把他的尸体……他的尸体……扔了下去。于是所有人都以为是我跳崖自尽了。”
“看起来，作践死者的尸体不只是我的独创。”唐染讥讽地说，“在这之后，你制作好了以唐恒的脸为模具的人皮面具，反正他是一个离群索居很久的老头子，人们已经不再记得他的脾性了。”
唐染继续说：“可无论怎样我都猜不到你的动机。以你的本领，自己做掌门绰绰有余，为什么你要扮成唐恒培植我？你又为什么只肯培植一个无用的我，而等到我能够挑起大梁的时候，就谋害我？二哥，你为了什么要这样做？”
唐染的声音听来十分激动，脸上却仍然阴沉着没什么表情。唐倾重新坐到他身边，替他擦掉额头上的汗水：“我也并不想这样做，但我不得不如此，我不能让霹雳堂被毁掉，霹雳堂必须要存活。”
“为什么？为什么唐门就可以死而霹雳堂不能死？”唐染逼问。
唐倾一字一字地慢慢说：“为了保留对抗异族的最后一点希望。”
“异族？”唐染一愣，这才想起异族存在的事实，想起自己所参加的天下掌门人大会。但对他而言，异族显得太过遥远。
“我和大哥虽然是孪生兄弟，但从小性情就大不相同。”唐倾缓缓地诉说着，“大哥从少年时就立志要继承父亲的掌门之位，光大唐门，消灭霹雳堂，我却没有这样的志向。我只是对武学充满热情，喜欢结交朋友，就是在那段时间，我误打误撞地结识了一群特殊的江湖客。他们在武林中声名并不卓着，却个个都武功高强，而他们总是出现的地方，是抗击异族的军队。”
“我听说过这帮人，”唐染说，“人们对他们的评价不一，有人认为他们义薄云天热血过人，也有人认为他们自甘堕落，去做朝廷的鹰犬。”
唐倾微微一笑：“连死都不怕的人，还会在乎身外的名声？那时候我和他们一见如故，他们得知了我的身份之后，直言不讳地告诉我：江南霹雳堂是一个很不招人喜欢的组织，但他们的火药技术，独步中原，也许是未来抗击异族的最后希望。”
“为什么这么说？”唐染问。
“异族是在马背上长大的，从来就比中原人士剽悍勇健。但如果能把原本霹雳堂秘制的火器大规模生产出来，以武林人士为主体武装出一支军队，就有可能与之抗衡。”
“所以你从那时候就开始决心暗助霹雳堂？”
唐倾苦笑一声：“我的决心，是被大哥逼出来的。当时我的内心始终犹豫不决，毕竟唐门和霹雳堂百年来势不两立，我不知道以我一个人的力量能改变什么，只是含含糊糊地答应他们尽力而为。但我没想到，大哥一直在怀疑我的动向，他跟踪我、偷听到了我们的谈话。等我回到唐家堡之后，他就以此威胁我，要我永远离开唐家堡。”
“这是为了什么？”唐染不解。
“为了掌门之位啊。”唐倾喟然长叹，“我的大哥，一直以掌门之位为他的目标，我自然就是他的潜在竞争对手了，他想要借此把我逼出唐门。我没有办法，只好故意假手霹雳堂炸死了他。”
“这么说，大哥的死是你安排好的？”
唐倾摇摇头：“不能说安排，只是临时起意。当我把那名霹雳堂的奸细打倒后，我看出他嘴里藏有物品，却故意不说破，反而向着大哥的方向走过去，以便引他发弹。那一次我也冒了很大的风险，如果躲闪得稍微晚一点，被炸死的就是我。但幸运的是，我成功了。”
“那你为什么不索性自己做掌门，而非要装死让我上位呢？”唐染问，“我无论如何也想不明白这一点。”
“因为我怕我意志不坚定。”唐倾迟疑了许久才回答，脸上流露出痛苦之色，“毕竟这不只是一个江湖帮派，更是生我养我的家。而站在你身边，能够让我的头脑更加冷静。”
“我是个没用的人，唐门在我手里一天天弱下去，也不会招人怀疑，对吗？”唐染尖刻地问。唐倾垂下头：“但我没有想到一桩意外会那样剧烈地改变了你。你已经不再受我控制了，我终于意识到，我必须除掉你才行。”
“那么现在呢，你如愿了么？”唐染脸上讥讽的意味更加浓烈，“经过十年的努力，他们贡献出了他们制作火器的秘方了吗？”
唐倾神色暗淡，显然是被戳到了痛处，过了好久才回答：“我们的人，也正在努力。你参加过天下掌门人大会，也应该知道，这个武林是多么的敝帚自珍、固步自封。霹雳堂如是，唐门何尝不是这样？要想整个武林协力同心，不知道要到何年何月才可能实现。”
“而且你还忽略了另外一桩事实，”唐染说，“就算一切按你的计划下去，朝廷又会怎么看待这支以霹雳堂的火器武装起来的义军呢？他们恐怕会把你们看成是比异族更紧迫的威胁吧？”
他自嘲地笑了笑：“所以我这些年所做的事，也许才是真正在帮助霹雳堂，也帮助唐门啊。我们两家打得你死我活，始终无法真正的壮大，也就不会成为朝廷的心腹之患。”
唐倾没有回答，或许这些问题他无法回答。最后他握紧了拳头：“无论如何，人不是因为有把握才去做某件事的。也许真如你所说，霹雳堂无法劝服，朝廷不肯信任，前路迢迢希望渺茫，但我们一定要拼一下，为了中原，为了天下。”
唐染的笑意更浓：“你把一切都告诉我了，现在你打算怎么样，杀掉我灭口？”唐倾摇摇头：“我不会杀你的。现在你已经远离了掌门之位，没有必要把这些说出去了。虽然这几年你可能是江湖中最残忍、最凶狠的一个人，但我相信我当初并没有看错，你仍然是我那个心地善良的三弟。”
“心地善良？”唐染笑出了声，“已经很久没有人把这四个字放到我身上了，听着还真别扭呢。”
“至少你没有杀路语谣，不是么？”唐倾说，“当时我以为她死定了，但没想到，你最后还是会放了她。虽然我不知道你用了什么方法逼迫她退出江湖、终生不回霹雳堂，但她毕竟活着，你并没有借此机会消除掉你心里最后一块软弱的地方。正因为如此，你还始终是一个人。”
“你知道她在哪儿？”唐染问。
“我知道，而且我还打算把你送到她那里去。”唐倾说，“江湖险恶，让你们不能在一起，现在你们都与江湖无关了，可以捡回一些年轻时的梦想了。”唐染沉思了一会儿，最后还是微弱地摇了摇头：“不必了，把年轻时候的梦想留给那段时间吧。现在我只是一个等死的废人，只要有人能替我照顾好女儿，我就别无所求了。”
“我答应你。”唐倾郑重地点点头。
唐染满意地长出了一口气：“现在，把我的梦想递给我吧。”
唐倾一愣，顺着对方的眼神看去，看到了墙角，那里有一只肮脏的木鸟。这只木鸟被小女孩玩了一段时间后，渐渐失去了吸引力，于是被随手丢弃了。唐倾走过去，捡起木鸟，放到了唐染已经无法动弹的手掌里。唐染努力移动着自己还有一点点知觉的食指，搭在木鸟上。他用这只食指抚摸着布满灰尘的木鸟，微笑着闭上眼睛。
“梦想，就是做梦的时候才敢想的事情啊。”他用含混不清的声音说，“在我的梦里，这只鸟总是飞得很高。”
他的眼前飞快地闪过这一生的画面。那个拖着鼻涕的小男孩正在费力地捏着一只泥猫；那个十岁的孩子面对着试炼室的火焰，眼神里充满茫然；那个十五岁的少年站在藏书楼上，看着自己的两位兄长死于非命；那个十八岁的年轻人倒吊在嵩山的树林中，呆呆望向地面上那个动人的明媚少女。他看到自己的妻子，自己的女儿，看到自己用来杀死唐嵩的那条竹节蛇。他看见亲人们的面目闪烁，模糊不清，敌人的鲜血流成了奔涌的河流。他看见异族的千军万马越过广阔的平原，冲向中原的每一处角落，他看见唐倾挥舞着一面高扬的旗帜，手里举着火器的义军跟随在他的身后。
最后他看见了天空，天空高远，蓝得让人睁不开眼睛。那只木鸟正飞向蓝色的天际。
