众将连声称是，杨烈颇为自负地呵呵笑道：“便以卿意传旨！”
（第八节
棘里。
狼烟谷。
天焦颍阴侯、越骑校尉霍廷与一干偏将穿行过茂密繁杂的树林，来到谷中伏氏大军屯驻之所。
越骑营经突围战后，所余不足千人，多赖伏氏军出敌意料，赶来救援，又拼力厮杀，这才将天焦军之残部救出。
霍廷的武艺着实了得，被重重围困之后，仍奋起神威，连斩熊营数将，至于所杀兵士，更无所计，由于率军陷阵，甲衣浴血，带伤十余。
伏军号令严明，整齐划一，进退各有所据，此战中不计伤亡、殊死搏斗，令天焦的将领们既是感激，又是动容。
狼烟谷乃询问天焦军士后所得。之所以名之，乃此谷常于日高之时，遥见有烟雾腾起，仿佛烟尘。寻后方知因日晒黑岩，生出烟气。谷中林疏壑阔，正宜安顿屯兵。
见霍廷等入谷，伏氏军士默默行礼，并未阻挠或耻笑。军兵虽多无指挥，但分拨有序，各司其职，令霍廷自愧弗如。心道：伏军若有神助，在我天焦境中，从容应对数十倍之敌，反而连战皆胜，此孰非人之力焉？
再想到己军之失，忍不住仰天长啸道：“某厮杀十载，何有今日之衰？天不佑我，天不佑我！”
越骑校尉丞卫奂连忙劝道：“将军何出此言？上天既不绝我，必然还有盛时！将军万万不可心存绝望啊。”
霍廷微微颔首，心里却想到越骑营上下近万兵马折损殆尽，如今只剩下七八百人，如何向陛下交待？
对面主帐之侧，忽地有人现身拜道：“霍校尉，各位将军：蒋大人已等候多时了，请各位将军偏帐饮宴歇息，蒋大人希望与霍校尉单独一叙。”
卫奂听得心头怒起，冷哼一声道：“蒋毅职司不过虎贲中郎将，并不在将军之上，何以如此倨傲，竟不出来迎接？”
那官员默然微笑不语。霍廷连忙咄道：“放肆！蒋大人既有吩咐，还不照做？即使与他并无交情，单凭他率军来救一事，我等就算于此长叩，也无不为过！”
卫奂垂首噤口，那官员笑道：“霍校尉，请！”
卫奂稍不放心，欲跟随而入，霍廷摆手止住，命他们遵令行事，自己坦然入帐。
帐中自然是吕澍等人，见霍廷至，各自大笑来迎。蒋毅先出一步，双手与之相握，笑道：“子坚迎兄来迟！还望霍兄万万不要因小弟托大见责！”
霍廷屈身跪倒，沉声道：“正要多谢大人救命之恩！”
蒋毅忙扶起他道：“不可如此！”两人相互打量，颇有些英雄故识之意。蒋毅道：“来来来，为霍兄介绍：此乃我伏氏大将军、骑月侯吕公讳澍是也！”
霍廷心中大大的一跳，忙往蒋毅身后望去，只见一星目剑眉，神形俊朗之人，正自面带微笑，拱手致礼道：“霍兄，澍因此行机密，故未敢远迎，还望将军不要怪罪呀！”
霍廷啊呀一声，心中狐疑尽去，不迭还礼道：“难道是昂州吕澍吕大人？百闻不如一见，霍某仰慕久矣！”
吕澍与之客气了两句。蒋毅笑着拉他的手，道：“再为霍兄介绍一人，此乃我军军师、可称伏氏谋才第一的傅宪傅大人！”
霍廷望去，只见一瘦削中年人，行礼稍显拘谨。忙拱手道：“久仰久仰！”
吕澍笑道：“傅兄可是奇才呀！此番入得肃州，全仰其智，我军才未致有失。也多赖傅兄激我，这才能及时从下阙赶来，援救将军。说起来傅大人才是真正有功的英雄！”
霍廷见说，赶忙正容肃衣，再行上前谢恩拜过。傅宪心中又是欢喜，又是不安，脸上泛起惊惶之色，连连摇手，诚恳地道：“这、这怎么敢当？快快请起，折杀在下了！霍校尉临阵数斩敌将，威名远播，此前于阵中鏊斗熊国勇士，更令在下佩服得五体投地。今日一见，幸也何如！”
霍廷惭愧地道：“败军之将，何足言勇。先生谬赞。”
傅宪不以为然地道：“霍校尉以不足万余部旅，驻防长陵，令敌十数日内裹足难前，又更以奇兵三百，冲垮了号称东陆诸部魁首的赤军大营，威振天下！又怎可一次败绩，便英雄气短了呢？”
霍廷大悟，拜道：“多谢先生指点，霍廷受教！”
吕澍笑道：“好，不谈他事了！此来吾当尽友军之谊，与霍兄、子坚兄、傅兄痛饮一番！”
霍廷见吕澍不避嫌疑，又如此折节下士，早已心悦诚服，哪还有推脱之意？连声应是。四人在帐中高谈阔论、欢笑饮乐，气氛极是融洽，席间多有谈及天焦军政之事及用人之方，霍廷无有不言，吕澍亦对之颇为欣赏。
吴历三百五十九年九月丁卯。
长丰城南二百里。
晚。
车仗辚辚驰过，正是熊威王杨烈御驾，此时军马摘铃、人声不闻，仿有所忧。一队队赤军部旅正通过官道，策骑往长丰方向驰去，黄军、白军与残败的四神军亦紧随在后，仿佛惶惶不可终日一般。
不多日前尚感军势恢复，志气昂扬的熊军弃城而逃，究竟何故？
原来，此前督率熊军秘袭邱都的赤军副统领伏龙嘎特尔、黄军副统领勇士捷赫赶至邱都，已是八月戊戌，是时天焦军最强师旅卫尉虎豹甲士营已至，加上决胜营与各州郡兵十数万，势力不断增强。熊军猛攻数日，唯使己部损兵折将而已。此后，天焦上军大将军项冀突然率军从后掩杀，虎豹甲士营出兵夹击，全歼熊师！嗄特尔、捷赫凭非凡武技只余身免，狼狈地逃回长陵。
损失了四万精兵的熊威王杨烈哪里还不大惊失色？邱都、固林两城未下，而身后又有伏氏军不断骚扰运粮道路，斩杀四向军督粮军士，令滞留在天焦国土上的熊军情势岌岌可危。三次紧急军议后，颓败的熊王终于决定退兵，先行撤出长陵，以免遭天焦大军围堵，反有折覆之噩。
而更令人担忧的消息自远方的斥侯传来：天焦皇帝卫召已回驾邱都，将秘进肃州，亲自指挥作战！
熊军士气一时跌落至谷底。相反，恒帝返回邱都，却将京畿一带接战的不安情绪从容淡化。卫氏颁布诏令，奖赏功勋，整饬田亩，补偿战争伤亡，更积极组旅，追歼熊师，一时天焦各营均士气大振。
熊威王杨烈知不可再战，全军走还长丰。
如今，熊王帐下所余，尚有赤军二万、黄军二万、白军四万、青熊军一万五千、大洪军一万、翼蛇军四千、猛象军千余，而玄军全灭，共计十一万余。想想当初从曹国南下之时，三十万大军龙行虎步，挥鞭遥指，谈笑不羁，何等威风！如今却落到这般境地，若笼中困兽、浅滩蛟龙般无计可施。
对比起来，天焦有虎豹甲士营三万、大将军营六万四千、决胜营四万、左右羽林都骑军二万八千余，加上伏军近万部众，合十八万人，占了绝对的优势。况且熊军胜少败多，兵无战心，而后勤又无保障，更是致命弱点。
熊军将破长陵城时，州别驾魏奇曾献策县令陈矫，焚烧积储，不为敌用，陈矫却未采纳。按他所想，城中粮草不但供给兵士，且是民众生存之基，怎能轻毁？而魏奇以为，熊军既有劫抢长丰杀戮无数之举，更不会令长陵幸免，故见计不采用，索性弃官奔走，在敌军入城之时，趁机随难民逃出城外，亡奔东去。
果如其料，熊军入城第一件事，便是占领粮仓，又大肆抢夺民伫，烧杀奸虐，兽行频施，陈矫悔恨无已，服毒自尽。然而，即使这批数量不菲的储资，也无法支敷熊军在肃州境中频繁的军事活动。熊军各族为抢夺粮草，已多有互斗之举。
长丰城中有黄军秘密屯备的粮草三万斛，已成为熊军各部所冀的焦点！
然而世事难料，此时的长丰，早已不是初时遭熊军攻击前惶惶不安的所在，经过敌人的残杀和肆意的破坏之后，民怨恚愤，人人争死，故而令屯驻在此的占领军十分被动。如今，趁熊军戍部暂离的当儿，伏氏军利用民心，轻松地反攻拔城，并肃清残敌，重新控制住了这个有着数百年历史的东陆名城。
城门开启，一车车粮秣辎重，随开道的伏军前锋迤逦赶往棘里丘陵地区。
寅末。
熊王御驾。
两哨骑兵逆向从北而南飞速驰近。赤军御卫长连忙命令止马，一面将紧急军情送达熊王车驾之中。
不多时，军曹御属庞清、赞机巴特鲁、勇士杨雄等急赴车前。熊威王掀帘而出，眉头绞紧，神色恼恨无比，“蒋贼已取长丰，正将所获粮秣运往棘里，此等南蛮鼠辈，安敢如是！”
庞清接过文书，细细览阅。近来因其计出兵邱都，损失折将，已令熊王大怒，故而请罪之余，还得处处小心，未敢再行谋划。念道：“……其辎伫乃自曹境劫掠我军而得，约二十万斛，未及遮覆，数日内连绵往送丛林之中掩藏……”
巴特鲁道：“大王，此正我军急需之物，不可听之任之。况且伏军数次退避不战，如今却星夜运粮，实有意拖延我军归师。臣以为，此时正可与他们决一死战！”
庞清喃喃道：“只是须防他其中有诈！”
熊王的眼睛狠狠地一瞪，吓得他顿时噤若寒蝉。杨雄见状，主动请缨道：“大王请命我为先锋，此番誓破蒋毅，抢得积伫！”
熊王颔首道：“汝可担大任，只是切切小心伏军逼急烧粮，本王会别遣一将攻长丰，以助汝成事。蒋毅等不可小觑，嗄特尔，你也随同出战吧！”
赤军副统领诺诺遵命，心知此时杨烈不得不倚重其武勇，但若回还竞州，少不得要追究其邱都失利的罪责。暗暗打定主意，将功折过，小心为上。
长丰城。
寅卯之交。
伏氏大将军、骑月侯吕澍与大将军丞傅宪二人，自吴王单越气势宏大的衣冠冢参拜已毕，肃然下陵。他们背后的远处，长长的陵前石道逶迤沿绵，直带数十丈高的丘顶，翠柏成荫，蔽于道旁，远望茂林，自成一景。
吕澍回望一眼，轻轻道：“君子不成单祖之业，且何待也？”
傅宪深知主上之意，遂也低声道：“将军今有伏氏、昂州二地，正可自立为主……伏氏单珲，稚儿也，何堪成事？”
吕澍微微摇头，冷笑道：“吾更有计较，此议不必再与他人提起。”
傅宪称是，斜斜望了对方一眼，低下头小心地道：“在下以为，若此间事毕，将军将有大恩于天焦。恒帝英杰人物，向来重诺轻财，必报之于将军也，将军或可籍此，以收天下之心。”
吕澍与他执手相握，笑道：“傅兄为吾谋划，十分尽责，澍感激不已！”
傅宪正欲拜谢，忽地军士来报，熊国白军统领吉尔奥正率兵围住长丰，扬言屠城。吕澍大笑道：“熊王兀自虚言恫吓，不知斤两，死将至也！”
傅宪亦拈须微笑道：“似该是霍廷、蒋毅建功之时矣！”
两人彼此看看，都哈哈大笑起来，丝毫不以渐迫而至的熊军为忧。
此时赶来劫粮的熊帅嗄特尔、杨雄等却往长丰以西追了出去，伏氏军押粮队伍“措不及防”，虽拼力抵抗，但不多时仍被冲散成两队。初次得手竟如此轻松，杨雄等强压狂喜，命令检视所得。
属下军卒纷纷来报，这些车仗之中，果然确是粮秣！杨雄疑惑顿消，大笑道：“蒋毅原来如此疏忽，统领，我们顺道急追，务必要全夺辎伫！”
嗄特尔虽身为赤军副统领，但杨雄乃熊王帐前勇士，身份特殊，自不能不小心从事。况此次熊王派遣二将，明确以杨雄为主，故嗄特尔也只能对其命令，诺诺称是。
两人率兵急追，不多时便撞见伏军回救的将领。当前将领，却是曾诈过玄军统领吉斯托尔泰的军司马刘敢，冲上前来，与嗄特尔战成一团。
嗄特尔乃熊王十八军正副统领之中，唯一的一名“伏龙”，武艺之强，自不在话下，刘敢哪里是他的对手？战不三合，又是暗暗叫苦，手软心颤，气力消竭，急忙拨马回逃。
嗄特尔抖擞精神，便欲追斩之。忽见前方尘烟荡起，丘陵之后，不知有多少兵马纷涌而至，左右二军当前各有一将，率军杀来。
杨雄示意大军勿动。嗄特尔却战意激昂，驰马上前叫道：“伏军蒋毅可在么？快快叫他来与我嗄特尔一战！”
对方二军合一。当前一将着玄铠青袍，腰侧青铜箭壶，手执大枪，缓缓上前，笑抚马颈道：“原来是赤军统领嗄特尔，汝可认得此马乎？”
嗄特尔定睛细看，心头大怒，原来那竟是玄军统领吉斯托尔泰的爱马！其色棕蹄黑，高大灵逸，曾是被称作“熊族天马”的良驹，此马到了蒋毅手中，自然更证明了玄军覆亡、统领牺牲的事实。
嗄特尔咬牙切齿地道：“蒋毅，我当生啖汝辈！”
蒋毅哈哈大笑，道：“嗄统领若要此马，只消胜得过我，蒋毅便当双手奉上！不过统领若是败了，也须拱手将座马让出！”
嗄特尔听得七窍生烟，大吼一声，纵马冲上。
蒋毅见激将成功，不慌不忙，挺枪来战。两将甫一交手，都感稍稍震动，蒋毅心惊道：未料熊将之中有如此勇猛之人！嗄特尔却是大觉对手枪法精妙，自己大斧落下，竟有无从着力之感。
两将更加振奋精神。嗄特尔恨不得一斧将之砍下马来，每一招皆尽全力，蒋毅渐渐有不敌之慨，全仗枪法老到，才保得不败。
两军见此对搏命厮杀，枪影处处、斧风阵阵，皆大感心悸。嗄特尔的嘶吼之声也是响彻阵前，交手三十合后，不但伏军士卒，连熊军战士也感惊迫，不由自主地各个后退数步。
蒋毅忽地大枪虚晃，撤招身退。嗄特尔怒吼道：“无耻小辈，有胆便不要逃！”提缰急追。
伏军阵前忽地又杀出一人，大枪阻住嗄特尔，笑道：“嗄统领不妨与我一试高下！”
嗄特尔只觉斧尖上一沉，用力抗住，拉住马叫道：“汝是何人？报上名来！”
来将着青锁铠子甲，戴云骑冠，一张脸写满沧桑，且刀疤密布，令人望而生畏。笑道：“嗄统领问末将名氏，莫非是怕了吗？”
嗄特尔大怒道：“谁怕汝这鼠辈！”大斧劈下，呼呼生风。
这对手却原来是天焦越骑校尉霍廷，乃“福康六杰”之一，岂会轻易被之得手？大枪刺出，正是对方斧尖七寸之处，只见火花爆起，两匹战马各自咴咴长嘶，暴退数步。
嗄特尔精神一振，叫道：“好枪法！”斧戟斜下撩起，欲逼得他退步，殊不料霍廷全然无惧，大枪力劈，发出铛地一声巨响。两将拼力，只见霍廷所持生铁枪杆渐渐弯曲，而嗄特尔斧斤沉重，更占了三分便宜。暴叫声中，霍廷忽地抽枪仰面，那大斧“呼”地从其额前上掠而过，一时伏军战士尽皆失色，而天焦越骑校尉丞卫奂更是惊呼起来。
嗄特尔一招得手，哈哈大笑，更连劈带砍，务求全功。然而霍廷之马似解人意一般，挪腾间灵活无比，顿时侧身避开其锋锐。
霍廷在兵器上输了一阵，脸上无光。低吼起来，手上用力一抖，那枪杆竟被重新震得笔直！嗄特尔微微一惊，暗道不可小觑，拨马退开十余步，又自上下打量了对手一番，叫道：“我嗄特尔乃熊王御前赤军副统领是也，来将请通名罢！”
霍廷轻轻一哼，冷笑道：“某，天焦霍廷是也！久闻赤军御属熊王，能与副统领交手，真乃某之幸事！”
嗄特尔闻言不禁吃了一惊，而熊军阵前早已骚动起来。前些日子霍廷率越骑营勇士三百人偷袭赤军大营，不但重创敌人，且自己毫发无伤，此事已遍传开来，以致熊军之中无人不知其威名。
嗄特尔毕竟是熊营上将，稍顷便回过神来，冷笑道：“原来是大名鼎鼎的霍校尉，某倒要见识见识！”
两人重新对阵，各自都存了七分小心、三分杀机。嗄特尔以斧见长，使斧者在熊军中可谓不计其数，能在众多战士里脱颖而出，实力自不待言。而霍廷善使大枪，也到了炉火纯青的地步。其征拜入大将军营时，枪挑诸偏将、司马，十六场争逐中竟无一败绩，京畿震动。这也是当年武城公主单勰为何拜其为师，习练马战的原因。
嗄特尔大斧舞动起来，势不可当，招招厉辣，依霍廷之武技，也只堪堪能战个平手。不过霍廷胜在招式，常有惊人之技，嗄特尔气力虽略占优，但稍一疏忽，立觉危矣，不得不抽招抵挡，并发出震耳的吼叫声。
两人大战百余合不分胜负，杨雄瞧得性起，拨马前来助战。对方阵中，伏中主帅蒋毅也提枪纵马，夹攻嗄特尔。二人之局遂成群殴之势。
