恒帝恍然称善。司空魏习道：“老臣属史曹化曾与吕澍交好，言此人智深识远，将才一流，绝非笼中之物。恐有大志，今后还当小心为妙。”
恒帝卫召拈须颔首道：“魏卿之意，朕深明矣，此际便一如伏氏所议，结盟示好，相安无事，待灭了熊国，再作计较！”
骑月城。
在昂州军从平乡胜利还师之后，皇诏很快从奎城下达。先是表彰吕澍、单勰“抚乱平逆、全灭贼旅”之功，增邑各千户。又赐吕澍持节，追前功而拜其母师氏“安平君”，其姊刘敬“和国夫人”、李姬“顺平夫人”号。其兄刘辛除平虏将军，拜樊乡侯。赠单勰“绥远将军”封秩，御赐金印紫绶，秩同上公。敕帅青、铫文广等入典羽林，皆为司马。
年方十岁的伏王单珲自徐鄚之变以来，已无法摆脱骑月侯吕澍的阴影，成了身受控制的傀儡王。尚书令玉况等明为协助理政，实则逐渐架空中枢，使王宫内府徒具其表而已。
不用说，这些诏令正是在“请示”伏王之后，立即下达的。能对边疆战事作出如此迅速反应的，恐怕除了廖廖数人外，连当初闵王也无法做到吧？
吕澍亲来昂州之前，曾指派玉况、单融、刘禹等大起工程水利项目，兴农垦，开荒募民。同时废除“亩钱”等苛捐，对于望海、奔潮二郡，由“十五税一”调整到“三十税一”。即每亩征其三十分之一的收获，大大增加了役民耕作的积极性。
然而，伏氏朝野中旧权族势力仍然巨大，玉况并亲笔书函致大将军吕澍，希望他能尽快还都，“以慑奸贵”。
天尽崖。
吕澍遥指着远处崖下奔腾咆哮的海浪道：“若是征伐土益，或可从海上运送劲兵直达其国，令人全无堤防。想当初前师与天铭有隙，武哀密遣兵船千艘渡海攻之，连取天铭十城。是时天焦正与之相持激烈，天铭自顾不暇，若非其相周贾密遣使修好霸国，猛攻龙鳍，武哀怕果能得逞。”
说罢微微一笑，望向武城公主单勰。此时正值午后，四名女婢手持绛篷，为公主遮蔽阳光。单勰轻摇罗扇，玉容在明媚处更显白晢动人，一颦一笑，都可令人魂飞天外。
见吕澍眼光看来，她轻摇螓首道：“恐怕未必如公子所言。武哀帝发兵天铭，突发奇想，故虽兵进神速，然粮尽草乏，又无陆道补给，勿能久持也。天铭所惊悚者，盖武哀以舟胜兵之策也，不过假以时日，天铭分各郡兵断粮路，坚壁勿战，不与谷粟，前师若不退兵，必全军尽丧。若无霸军攻龙鳍，武哀亦会还师襄泽，其势必也。”
吕澍道：“武哀非愚蠢之人，却未能复用其计，可哀可叹！”
单勰笑道：“公子也非凡愚，怎会不知以舟载运兵甲，耗资巨大，且无充足补给，则只可速决，不可久战。其实若非前师国水军称霸天下，武哀断乎不致想出如此险策！天铭良将、甲士不逊其分毫，前所败者，轻敌故也，后驻山开渠，设弩积石，沿海皆有郡兵屯扎，防备森严。武哀帝空有才略，徒呼奈何？”
吕澍自嘲般地晒然笑起来，摇头道：“在下不及公主辞锋犀利，甘拜下风！公主以为，若征伐土益这等大国，该当如何下手呢？”
武城公主淡淡一笑，道：“土益精于造船，有弥波将军府负责舟士操练、演战，在吴陆之中首屈一指。昂州水师虽有过人之处，无奈士伍弱小，无法并论。故而……公子只能冀望以陆战取胜。”
吕澍神色渐渐严肃起来，道：“请问公主如何取胜？”
单勰轻描淡写地道：“如北进便可先取唐壶、枣礿二城，据其粮草以为己用，想来土益必全力争。那时，敌若来援，可引重兵先伏德丰，逼其决战。想来王乾不会舍得以焦玄二镇为战场罢？如此，土益军败必矣，而我可再出道皇岭、皋阜，围淄洮，土益可得也！”
吕澍深深吸了口气，良久才道：“公主之魄力，吾不如啊！”
单勰眼神闪过他的脸上，小声道：“难道公子只愿和妾谈论这些事情吗？”
吕澍微微一怔。单勰叹道：“公子远赴邱都求亲，剖白赤诚，勰才愿将终生之事相系，如今公子每去经年，又似乎对勰若即若离，到底妾是哪里做错了呢？”
吕澍凝视着她，奇道：“澍怎会……公主多虑了。”
两人默默无言，从天尽崖著名的“风塔”前走下高地，往筑临海边的师府行去。吕澍忽地轻声道：“吕澍对公主之心，决无贰意。自赴天焦得觐公主之时，吾便发下大誓，定当拥美而归，决不轻许他人。”
单勰娇呼一声，转面向他，羞得脸也红了，嗔道：“公子！”
吕澍挥挥手，四名侍婢会意退开。他静静走近单勰身边，道：“如何？”
单勰浑身轻颤，连眼光都不敢抬起看他，“妾，妾很高兴！”
吕澍轻柔地伸出臂膀，把她紧紧搂在怀里。武城公主发出愉悦的呻吟，娇羞地道：“公子！”
吕澍轻嗯一声，鼻间传来她发际若有若无的芳香，忽玩笑般地道：“澍决非正人君子，公主千金贵体，不免要葬送虎口，是否怕了呢？”
单勰微微闭眼，心里已感到幸福无比。轻轻摇头，并不答话。
吕澍轻轻叹了口气，转尔道：“公主跟着我吕澍，聚少离多，有时还须加诸劳苦，怎能无怨啊！吾不能令公主悦而徒添其伤，想来颇有不安。”
单勰喃喃道：“别说了。”一阵心酸，忍不住有种想哭的冲动。
吕澍道：“澍之所以若即若离，非为别事，你我尚未完婚，故而矜持。再说，吾也不能将汝整日带在身边，而令人耻笑啊。”
单勰轻哼道：“谁敢？本公主绝不饶了他！”
吕澍发出一阵爽朗的笑声。单勰带着娇羞的笑容看他，眼神中忽地变得迷醉起来。
吕澍忽道：“此番聚后，又定有不少日子不能相见，公主会焦虑吗？”
单勰幽幽道：“怎么不会。妾又当饱尝相思之苦，忍受孤寂折磨。”
吕澍感动地唤了她一声，深深凝视，竟也痴了。
此后将近一年，直至吴历三百五十九年二月壬辰，这对恋人方才成婚。
（第三节
天焦北原郡朝宗城。
天焦与伏氏结盟次年。
吴历三百五十九年四月丁丑。
熊国准备袭击朝宗的消息传来，虎卫将军段煨急遣快马向邱都报急，一面屯积粮秣弩石，准备坚守。
原来，此月以前，五国合盟体系已大体完备。熊威王杨烈顾忌树敌太多，威胁先取曹、孛子、立子三国，迫其议和。恒帝卫召识破其奸，一方面命令朝宗加强防守，另一方面派遣后将军徐叔领兵急援三国。而此时熊国境中草盛马肥，威王杨烈的骑军精猛更似以往，正已迅雷之势，杀奔朝宗而来，大有一举击败天焦，统领各邦之意。
偏将军李玥向段煨禀道：“敌师在熊国境中汇集，前日方在岷地，今前锋已逼近朝宗。”
段煨仔细察看地图，皱眉道：“熊军未发兵往赴三国？”
李玥道：“这倒不曾。据报熊军已遣使胁迫三国不得参与战事。”
段煨道：“熊子有备而来，曹、孛子国皆不在他南下路线之中，其又弱小，故而不战屈人之兵。眼前只须防立子国或被诱降，那么我腹背受敌，可就为难了。”
李玥道：“立子国大将萧静率部往朝宗而来，不知是否有诈。”
段煨凝神片刻，道：“若遣别将，我反倒怀疑了。这萧静却是竭力反对与熊国结好之人，他带兵前来，必非恶意。”
李玥颔首称是，道：“据说土益也遣军而来，领率为历锋将军庄鉴。”
段煨“哦”了一声，露出喜色道：“此人一到，必对我大有裨益！”
李玥不解地道：“闻说此人原职不过骑都尉，此来所率又非土益‘玄铠军’，可见土益王只是勉强为之。难道将军……”
段煨抚须笑道：“庄鉴文韬武略，岂是王乾之流能容得下的？”微微摆手，“再说罢！曹国、孛子未遣军来吗？”
李玥道：“这……倒没有听说。想必是受熊国胁迫，不敢再来。”
段煨哼了一声，道：“近接陛下谕旨，称圣上将起御驾，亲率举国兵北援朝宗，命我坚守不得与战！此役关系重大，能否击败熊子亦在此也。曹、孛子若不奉诏令，在此急迫关头弃友投敌，日后如何灭亡，孰可预料啊！”
李玥诺诺不敢答。段煨又道：“熊国骑师精良，善于猛冲猛打，我军决不能白白消耗。命令各营抢修垒壁，构建战格，多积弓弩，务必挫其锐气！”
李玥高声应命，疾步离去。段煨陷入沉思，暗忖道：熊国惧怕五国会盟，而欲先败我军，取得霸主地位，皇帝却担心五国合击之势不保，御驾亲来督战，此番究竟会鹿死谁手？
与此同时。
天焦南域重镇吴口。
雨。
一彪人马从伏氏国境内急速开来，戍卒急报门尉与南部都尉知晓。
南部都尉闵介，在任十载，为人慎重自持，曾数次击退来犯之敌，颇具威名。他登楼了望，只见细雨之中，那队几有万人的兵马齐整肃然，无丝毫杂乱，主阵后有两枝玄底红字军旗挑出，大绣“蒋”字。
闵介心道了得，高喊道：“来者何人——”
一骑打马而来，在城池前勒马喝道：“伏氏蒋子坚，应天焦皇帝之召，前往朝宗助战！快快开城！”
闵介闻言动容道：“可是虎贲中郎将蒋毅？”
蒋毅哈哈笑道：“不才正是！”
闵介一迭声吩咐开城，亲迎于路，又命在驿馆设宴，便待招呼一行。蒋毅笑道：“多谢兄台美意，只是军情紧急，刻不容缓，若早一日赶到朝宗，我等便能多出一份力气。待此战归来，我与兄台再饮罢！”
请教过姓名，蒋毅亦取得通关碟文，带兵急驰而去。闵介正为熊国大举南下而焦虑，又闻曹、孛子有变节之相，心急如焚，如今见伏氏能依约出兵，不禁喜上眉梢，急传快马飞报邱都。
伏氏军行动快捷之极，天焦上军大将军项冀方才收到六百里加急文书，蒋毅部便已距邱都不到百里了。
天焦益都郡逐溪。
大雨。
伏氏兵帐顺高地稳稳地扎成三对梅花阵。主营选择最高处，二面副营向其延伸，以为犄角之势。黑夜之中，灯火犹自不灭，亦毫无喧哗之声。
大帐里，蒋毅恭敬地禀道：“据闻熊国战力分为十八军，各有其名。熊王杨烈所辖曰‘赤军’，兵力五万。其诸亲将部以色为名，曰黄军、白军、玄军；此外尚有四向军，即东军、西军、北军、南军；四神军，即青熊军、大洪军、猛象军、翼蛇军；六兽军，即犬军、兔军、龟军、狸军、鼠军、蝎军。各由部落首领统御，平时耕作畜牧，战时出征。依熊制规定，其国各地皆可由分封首领募军，且兵员不受限制。胜则有赏，分地给粮；败则免职，生杀予夺。故其兵骠猛凶悍，作战不畏死亡，常令敌军胆寒。”
只见一瘦削的汉子思忖地道：“熊国精骑甲天下，登阵冲锋，强袭突击，其为上上之选。然而，骑兵擅战平原，难敌山岳，地形变化，则便无用武之地。单论山岳战技，孰能与我四营相较？”
蒋毅道：“是啊，伏氏争霸百载，南域臣服，士伍之精，士气之盛，无人可及！此次将军亲来指挥，更是胜券在握了！”
帐中坐着的一人洒然站起，蒋毅与那瘦削汉子忙躬身行礼，仿佛此人权威卓著，令人勿敢仰视。
那人笑道：“吾亲来朝宗，正是为了向熊军讨教骑战之法。今后征战四夷，决非总在山岳，若与土益、天焦这类大国厮杀，无骑师协助，怎可取胜呢？”
蒋毅笑道：“大将军深谋远虑。此次出兵，不但令天焦承情，也同时取得了与骑兵对战经验，一石二鸟，果然厉害！”
蒋毅口中的“大将军”，自然是昂州吕澍无疑。那瘦削的汉子，却是从平乡之战后就一直跟随麾下的大将军丞傅宪。
傅宪见吕澍含笑不答，摸了摸胡须道：“不但如此，还能够顺便探察天焦国内部事务，此乃一箭三雕。”
蒋毅讶然，却似有所悟地皱眉不语。吕澍笑道：“子坚兄不必惊疑，纵然被迫与天焦开战，也是以后之事，目下先要好好准备接战熊师。”
蒋毅称是，道：“蒋毅不才，蒙将军信任，率军北援朝宗。如此重责，蒋毅敢不以身家性命相搏！”
吕澍道：“子坚素有威名于朝，治军严整，这几日吾察看营寨，常以为在卓羽天关营之中，果然是盛名无虚呀。”
卓羽与逃离奎都的莫敌曾被并称为“伏氏二虎”，天关营、氾水营更被誉为“砥石”。吕澍这番赞誉，把蒋毅与卓羽相比，已是极高的评价。
蒋毅又惊又喜，屈身道：“将军高抬！末将当全力以赴，决不辜负将军厚爱！”
吕澍满意地点了点头，目送他退出帐下。转首问道：“傅大人可知吾为何如此褒扬于他？”
傅宪道：“蒋毅素有勇名，然未至卓、莫之境也。大人赞誉之词，必令他生出谨慎之心，不敢松懈。唯有如此，才能应付突发之事而无隐忧啊。”
吕澍笑道：“傅大人真知吾心。熊国精骑飘忽来去，行踪不定，若不打起十二分精神，恐怕甫一交战，便为折翅。”
傅宪道：“今日得到探报，熊军已近朝宗。但其诸将军部并未出现，仿佛并非主力。”
吕澍深自沉思，命令备图。两人在烛下又细细将朝宗附近形势估量了一番，傅宪抬起头，小心地道：“在下以为，熊军留着后手，目标应非朝宗。”
吕澍不解，道：“朝宗乃天焦北方门户，熊子欲进国中，必以朝宗为凭据，逆焦水而上。朝宗道路打通，则平原千里，再无险隘；取岷州、肃州、交州、司州，易如反掌。”
傅宪道：“恕在下多嘴，熊子进伐朝宗，吴陆震动，恒帝岂能不遣军救急？此处必有恶战也。而熊骑老于冲锋，弱于攻城，此来对敌又是被称作‘六杰’的虎卫将军段煨，甚难逾也。熊军或会寻他路来犯，故攻占朝宗，只不过掩人耳目、制造声势的托辞罢了。”
吕澍猛悟，举烛察看图中朝宗西北、东北两方绵绵延伸的国境。中指轻轻在立子国、曹国、土益北境域的位置弹了几下，神情若有所思。
傅宪微笑道：“大人也在揣测，是否熊军会取道立子罢？”
吕澍颔首。傅宪道：“近闻探报，土益、立子皆有将兵应命而至，立子国所遣，乃镇北将军萧静。此人幼时母为熊骑所掳，父含恨自杀，故对熊国切齿痛恨，每欲思报。尝于北部都尉帐下立功，格杀熊国蝎军副使，威名大振，后奉令驻守北地五年，熊国不敢来袭。以在下看，此人为将，必是立子决心作战，而熊国恰可借籍讨伐。”
吕澍深思地道：“原来如此。熊国若攻伐立子，必长驱直入，那时天焦腹地受创，司州一带皆为战场，纵然取胜也非得伤及筋骨不可。”
傅宪接口道：“不过，熊军若佯出朝宗，其势不能长久。而立子有所防备，偷袭之策绝难实现，故熊军怕也会另寻他路。”
吕澍眉头紧皱，道：“熊军是否佯攻朝宗还很难说，若依汝所言，那熊子国大可洗脱蛮族之名，一跃而成诸侯了呢！”
傅宪知吕澍心生烦燥，不禁狡黠一笑道：“蛮族中亦有智者，当初威王分兵五路南下，中史庞清献策，遂吞并齐国，进伐土益，大人可万万不能小觑啊。”
吕澍凝视图版，半晌不言。
傅宪刚待再行劝说，吕澍忽道：“曹国违背盟誓，定是害怕熊国报复。熊国若能取得曹国之地，则南下天焦，便十分轻易。”
傅宪眼中流露激赏之色，拊掌道：“大人所料不差。曹与天焦之分野，地势广袤，适宜骑兵作战。而此地属天焦肃州，有单越故土长丰，更有焦水以北第一大仓固林，熊国取得斯地，则隔江与邱都相望，朝宗城防虚设，恒帝首尾难顾，其不败无因。”
吕澍连连点头，审慎地道：“若非傅兄提醒，澍险些误了大事！”
傅宪忙道不敢。吕澍摆摆手道：“吾尚有些疑问，还须请教。”
傅宪恭敬地道：“在下洗耳恭听。”
吕澍道：“熊国会否出兵土益？”
傅宪答道：“朝宗天险之利，决非偶然。行西、廊后两郡供应粮草，输送兵甲，至坚之处也。且两郡在天焦东北，郡兵充足，关隘林立，接壤处有土益镇北将军营五万甲士，可谓万无一失。熊军若攻是处，自曝其短，朝宗一旦出兵击其软胁，必败之矣！”
吕澍颔首道：“那熊国若真出兵曹国，不但立子、孛子不会坐视，恒帝更可看出其中端倪，而火速遣军救肃州。傅兄以为，熊军能得逞否？”
傅宪欠身致礼，缓缓道：“在下以为，熊军不费一兵一卒，也勿须惊动立子、孛子，便可全下曹国！”
吕澍惊道：“愿闻其详！”
傅宪露出慎重的态度，道：“熊军战前先胁三国，其中立子居要冲之地，避无所避，自不能委身伺贼，暂且勿论。曹国则食言违诺，又处二强之中，首当其冲，必惧报复，此番不来救援，必定北邀熊国，以绝天焦。若熊国恰于此时假称借道，大人以为，曹王能不应允吗？”
