宋徽宗赵佶是一个失败的皇帝。他在位期间，任用奸佞，不顾民生和国防，把一个繁荣的大宋王朝断送掉了。1127年4月，金兵攻破东京汴梁，宋徽宗与其子钦宗被金人俘虏而去，九年后悲惨地死在冰天雪地的五国城（今黑龙江省依兰县）。尽管政治上昏庸无能，但是，他却是一个成功的艺术家。宋徽宗的书法挺瘦秀润，寓柔美于刚劲之中，体势风格独具特色，被后人称为“瘦金体”。宋徽宗的画也精妙入微，山水、花鸟、走兽无一不工。他同时还喜爱收藏古代书画作品，整理编目，完成了《宣和书画谱》。其中仅《宣和画谱》就有20卷，计收录魏晋以来231位名画家的6396件作品。
宋徽宗统治的时代（1101~1125年），称得上宋代绘画史的黄金时期。他在东京内宫中设立翰林书画院，网罗全国知名的画家，集中在画院绘画创作，推动了宋代花鸟山水画的繁荣。有了这样一位艺术的东道主和保护者，当时的画院自然是会集一时之盛的了。在这家画院里，著名的画家有马贲、黄宗道、刘宗古、李唐、苏汉臣、朱锐、阎仲、李安忠、张择端诸人，可谓众星璀璨、名家云集。不仅如此，翰林书画院还培养了很多名垂千古的绘画大师。
王希孟就是其中的一位少年才俊。他在徽宗政和年间为书画院学生，后召入禁中文书库，接触古代书籍与画迹，曾事奉徽宗左右，得到过徽宗亲授指点笔墨技法，称得上是“天子门生”，在书画院中又向各家长辈请教学习，故此技艺精进，才能大增，尤其善工山水。政和三年（1113年）四月，王希孟创作完成名垂千古的鸿篇杰作《千里江山图》卷，时年仅18岁。不幸的是，几年之后他却英年早逝了，实在令人扼腕叹息。
这幅弘伟罕比的《千里江山图》为工笔青绿重设色山水画，绢本，卷高51.5厘米，横长竟达1191.5厘米，用的是一幅整绢，这样的雄篇巨作在中国历史上是十分罕见的。《千里江山图》是宋代青绿山水画中最具代表性的作品。青绿山水的画法是用矿石中的石青、石绿上色，使山石更显苍翠厚重，色泽浓烈灿烂，增强视觉效果。青绿山水是隋唐时期随着山水画日趋成熟、独立之后，最早完善起来的一种山水画形式，唐代著名的画家展子虔、李思训就是这一画风杰出的代表人物。然而王希孟《千里江山图》的主题有了新的突破，与李思训等唐代画家不同，不再专注那些虚无缥缈的仙境或宫阙楼台，而是描绘壮丽辽阔的锦绣河山，继承了宋初以来形成的风俗画的传统。
图中景色连绵不断，但可根据山水布局开合，分成若干段落，各段落之间巧妙衔接，过渡自然。所绘山峦、景物，高低起伏，错落有致，富有节奏感；湖面和山石虚实相生，变化多端。画幅整体气势雄伟壮阔，千里江山尽收眼底；局部描绘精细，刻画入微。画幅以青、绿二色为基调，用色厚重浓烈，人物、树木、房舍、舟桥等又点染以白、赭、红诸色，和谐统一中却见变化。
此图后隔水上有蔡京跋语一段，画幅上有清乾隆皇帝弘历题诗并有“梁清标印”“乾隆御览之宝”等收藏印章20余方，流传有序，曾经北宋蔡京、南宋内府、元代李溥光、清代梁清标及乾隆内府收藏，现藏于北京故宫博物院。
