宋代翰林画师张择端所绘的《清明上河图》是古代最著名的风俗画，属于稀世珍品，堪称国宝。张择端，字正道，东武（今山东诸城）人，北宋宣和年间（1119~1125年）为翰林图画院待诏。善画市桥衢郭、舟船车轿等风俗景物，画风自成一家，独具特色。他的作品大多已亡佚，只有《清明上河图》一幅画卷存世。
《清明上河图》为绢本，设色，纵24.8厘米，横528厘米，通过对汴梁的水陆交通运输、市井街廛、百姓生活的描绘，反映出北宋都城汴梁汴河两岸物殖民丰、万方辐辏的繁荣景象。《清明上河图》画名的解释，存在着颇多分歧：金、明以来，历代的学者都认为此图描绘的是“清明”时节汴梁城的景状，以仲春之景为主题是通俗的看法；而现代有学者通过对画中人物穿戴和街道景物的仔细观察，认为此画的背景不应为早春，而为初秋；更有人认为“清明”即是汴梁的一个地名，这幅画描绘的就是这个地方的景象。实际上画中的季节涵盖春夏秋冬，不拘一季，“清明”不是时令之词，更不是地名，它包含“清明之世”的政治含义，因为此画最初进献给宋徽宗，故有赞颂之意。
《清明上河图》的画面疏密相间，错落有致：开端为汴梁城外的房舍和田垄，接着映入眼帘的是外城的漕运码头，汴河斜穿于画中，水面上大小船只十余艘，岸旁的商号、客栈、货店琳琅满目，商贾行旅比比皆是。河上架有一座木结构的大型拱形桥，桥上密集着摊贩、行商，人头攒动，川流不息。近城门处可见房屋参差云集，人流涌动，城门下有一木构平桥架于护城河上，过桥后有一城门楼。进入内城后景象更加繁华热闹，展现的是城内一个十字路口，周围商埠店面、勾栏瓦肆充盈汇聚，街上三教九流、男女老少摩肩接踵，络绎不绝，喧嚣鼎沸之势跃然纸上。《清明上河图》丰富的内容、宏大的规模空前绝后，据统计，该图绘有各色人物1659人、动物209只，各个神形兼备，惟妙惟肖；各种行业商铺鳞次栉比，轿船车马熙熙攘攘，真实而多方面、多角度地反映了北宋的都市生活。其中许多内容可与《东京梦华录》等史籍相互印证，提供了文字无法描述的形象资料。
这幅旷世奇作问世之后，辗转跌宕，历尽劫难。据图后明朝李东阳的题跋考证，该图最早存有宋徽宗瘦金体的“清明上河图”五字题签和他收藏用的双龙小印，证明此图曾经为北宋宫廷收藏，宋徽宗理所当然的是第一位收藏者。1126年金兵大举南下，北宋王朝覆灭，大批宫内的奇珍瑰宝连同徽、钦二宗皆被金兵掠走，然而金人不识《清明上河图》之价值，此画遂流落至民间。元朝之后，统治者到处搜刮财宝，《清明上河图》再次进入宫廷。到元代后期的至正年间，宫内有一个装裱匠看准了它，趁装裱这件作品的时候，使了一个调包计，用一个临摹本把真本偷换出宫，秘密卖给一位官员。后来负责保管此画的人又私自将它卖给了商贾陈彦廉，此后该画在民间几易其手，颠沛流离，先后被江西泰和杨准、山东静山周氏收藏。到了明朝，此画先后被大理寺卿朱鹤坡、大学士徐溥所得。弘治年间，徐溥去世后将画赠给同僚晚辈李东阳，李东阳对《清明上河图》颇有研究，先后两次在画上题跋，第二次竟达千字之多。嘉靖时，《清明上河图》又被大收藏家陆完收藏，陆完去世之后，其子将画售给昆山顾鼎臣，后落入奸相严嵩手中，其中的传说颇为复杂，情节不一。根据社会上流传的严嵩为得此画陷害御史王忬的传闻，明末清初的文人李渔曾创作过戏剧《一捧雪》，流传甚广。严嵩倒台后，此画被收入内宫。万历初年，司礼监大太监冯保权倾朝野，他善工书画，将此图从宫中盗出，加上自己的题跋。冯保被抄家后，宝图又沦落至民间。清乾隆时期，此画被学者陆费墀所得，后卖给鸿儒毕沅。毕沅死后，因其生前与和珅交厚，故被嘉庆没收家产，《清明上河图》又一次被归入皇宫，被著录于《石渠宝笈三编》，此后一直深锁内宫，直至清廷灭亡。
溥仪逊位之后，仍滞留紫禁城中，1922年至1923年的这段时间里，溥仪利用其弟溥杰每天上午进宫“侍读”之便，以赏赐为名将清宫所藏之名贵书画盗运出宫，藏至天津租界的宅中，《清明上河图》即在其列。1932年，在日本帝国主义的扶植下成立伪满洲国，这幅画也跟随溥仪来到长春的伪皇宫里。1945年8月，日本投降后，伪满洲国随即覆亡，溥仪也被苏联红军截获羁押，他随身携带的珍宝字画散落各处，《清明上河图》又失去了踪迹。1946年长春解放，《清明上河图》从民间征集出来，存放在东北人民银行，后调拨给新成立的东北博物馆。1950年冬，东北博物馆的书画专家杨仁恺在众多藏品中发现了《清明上河图》，他将这幅图的照片发表在《国宝沉浮录》一书中，引起了专家学者们的高度重视。时任国家文物局局长郑振铎将此图调至北京，经专家鉴定确为真迹，至此宝图重浮于世，后调拨给北京故宫博物院。“文化大革命”时期，林彪的爪牙李作鹏利用权势将《清明上河图》从故宫中“借走”，据为己有。1971年“九一三”事件之后，林彪反革命集团覆灭，《清明上河图》重回故宫的怀抱。
《清明上河图》历尽沉浮坎坷，引得帝王将相、王公达贵、文人士林的竞相争抢，历代书画名家也都对其临摹效仿，每一次收藏都被人题跋钤章，烙上历史的印迹，承载着风云变幻。
