“什么？”明华容故作惊讶地掩住嘴唇，一副震惊模样：“原来是四妹妹，只是方才你为何……为何那般模样？若你早早说明，我也不会错怪你。”
话里话外，依旧坐实了明若锦毫无教养，愈发将她气了个倒仰，气急之下口不择言地骂道：“果然是放养的丫头，一张刁嘴只会搬弄是非，活该被奴才欺负！”
闻言，明华容神情一穆，正色道：“我还道因昨日没见过四妹妹，你不认得我，故而有所怀疑。不想你早已认出我了，却依旧这般妄加指责。四妹妹还请慎言，老爷早下令不许任何人妄议此事，我一个人受些气没什么，只怕这话传到老爷耳中，惹他不快，到时四妹妹也不自在。”
明若锦向来只会撒泼放狠话，从未领教过这般滴水不漏，不带一个脏字却将她指责得无言以对的辞锋，顿时气得连手指都颤抖起来，指着明华容“你”了半天，却说不出一句话来。
这时，院门处突然传来一个宛若天籁般的声音：“今早风大，若锦怎么还不进屋呢？”
来人正是明独秀，往常她都是与明霜月一起过来，现下明霜月养病不出，便只有她与丫鬟。
她今日仍是一身大红，身披明艳的葡萄连枝暗纹绣白梅红底滚毛边斗篷，行动间隐隐露出一角宝蓝色下裙，并腰畔系的白玉葫芦多宝缀流苏步禁，华丽精致的装扮衬得她容颜越发夺目，完美得令人不敢直视。
“二姐姐！”明若锦像看到救星一样，马上跑到她面前，捉住她手臂控诉道：“你可要为我做主啊，我不过多嘴问了一句话，她就像吃了火药一样说了我一通，还说要禀告父亲处置我。二姐姐，你帮帮我呀！”
听到这颠倒黑白的说辞，明华容也不惊慌，只淡笑着向明独秀看去：“独秀也来了。”
明独秀亦含笑说道：“华容和檀真都来得好早，倒显得我懒怠了，明日我可得赶在你们前头来。”
说罢，她转头看向巴住自己不放的明若锦，劝道：“姐妹间拌嘴也是小事，笑一笑丢开手便完了，何必斤斤计较。”
她虽仍带着笑意，语气也十分温和，明若锦却无端有些害怕，连忙放下手：“二姐姐，我……”
“肖先生就快来了，我们先入座吧。华容，这两张桌子都是空的，你坐哪边？”明独秀不再理会她，转而向明华容说话。
“就这张吧，离你近些，若课业有什么不懂的，正好向你讨教。”
“华容太谦让了，说不定你学问比我还好呢。”
两人看似平和地客套着，俨然一副姐妹情深的模样，直看得明若锦暗中绞紧了手绢：二姐姐待她可从没这般客气过，明华容这爹不疼娘不在的贱人凭什么？她一定要揪出这贱人的错处，让二姐姐知道谁才是值得被抬举的！
片刻之后，一身暗色大袖长袍的肖维宏走进课室。他身量颇高，样貌极为英俊，眉眼间因常年抑郁，带着掩不住的憔悴，但反而令他更添几分带着沧桑感的魅力。
见屋内多了个学生，肖维宏也不意外，显然明守靖已经告诉过他明华容之事。给其余三人布置了课业后，他问了明华容几个问题，出乎意料的是，明华容竟然都对答如流。他有心要试一试这新学生的深浅，问的问题便越来越难，但明华容依旧答得头头是道。
明独秀等几人看似埋首课业，实则都悄悄竖起了耳朵。明檀真只诧异于这位姐姐的博学，明若锦的心情则更糟了：肖维宏后面问的问题她连听都没听说过，但明华容却是对答从容，显然比她高明了不止一半半点。
而明独秀在最初的惊讶过后，心中对这位继姐的敌视不屑稍稍减退了一些，同时一个新的想法悄然浮现：自古常盛不衰的家族都需有兄弟姐妹同气连枝，自己只有一个兄弟，已略嫌不足；亲妹明霜月又失之清高孤隘，不擅钻营之事；至于明若锦则更不必说，气量浅小，鼠目寸光，难成大事。大房早已式微，明檀真是个锯嘴葫芦，除非明卓然有大出息，否则亦不足为臂膀。
——倒是这个明华容，若好好雕琢笼络下，未尝不能成器。当然，她们绝不会是合作关系，她会好好发挥她的价值，等将她利用殆尽，再除之后快，为母亲和自己出掉多年的恶气。
不过，这个念头也只是一闪而过罢了。以明独秀与白氏对明华容的憎恶，除非她展现出特别过人之处，否则，这眼高于顶的母女二人是绝对不会屈尊降贵的。
——且让我看看，你有没有让我暂且留你一命的价值。
想到这里，明独秀笑得更甜。
似是感受到她的盘算一般，明华容在对答之际抬眼向她看去。视线相撞，两人相视一笑，却是各怀心机。
一番对答下来，肖维宏对这个新学生很是满意，大加勉励了几句。明华容心思本不在这上面，也不在意。明若锦却听得险些没气歪了鼻子，嫉恨之下她将课业写错了大半，被老师发现后惹来一通教训。
这么一来，她对明华容的恨意又深了几分，午间下学后回了房也不吃饭，就趴在床上生闷气。
听说女儿使性子不肯吃饭，孙姨娘担心不已，顾不得眼睛还不能见光，扶着丫鬟的手就过来探问。
问明缘由后，孙姨娘松了一口气：“你是自小在老爷夫人面前长大的，单论这份面子情儿，大小姐将来的前程如何能与你相比？何必生这些无谓的气，气坏了自己不值当。”
“姨娘，你不知道就别说了！”明若锦正在气头上，如何听得进劝。将孙姨娘赶走后，她想了半天，招手叫来丫鬟，低声叮嘱了一番。
看着丫鬟领命而去，明若锦脸上浮现一个得意的笑容：让人日日盯着你，还怕挑不出错来？等一有动静，我就禀报到夫人面前，让你不死也被扒层皮！
谁想这一等，便是近十日的功夫。直到明若锦的耐心几乎快熬尽了，丫鬟才传来了消息：“小姐，大小姐那边的丫鬟青玉，今天拿了个包袱出府去。侧门上的婆子悄悄揭开个角看了下，里头是块布料。”
