“这是莱勃瑞西特·克罗格先生送来的。”老布登勃鲁克先生说，作了个笑脸，“我们这位亲家总是很大方。他那所布格门前别墅落成的时候，我就没有送他们这么贵重的礼。可是他的习性一贯是这样……贵族派头，花钱大方！一位时髦的绅士……”
门铃又响了几次。来的是万德利希牧师，一位矮胖的老绅士。他穿着黑色的长袍，头发扑着白粉，一张白白的、笑嘻嘻的面孔上生着一对灰色的炯炯有神的眼睛。他已经鳏居多年，自认为是一位旧时代的独身汉，正和跟他一起来的经纪人格瑞替安先生一样。后者的身材很高，总是习惯地把一只瘦手卷成一个望远镜的样子放在眼睛上面，仿佛在鉴赏一幅油画似的，他是大家公认的艺术鉴赏家。
这时，议员朗哈尔斯博士陪着夫人也来了，他是这家人的多年老友，此外还有葡萄酒商人科本，一张紫红色的大脸夹在高高的垫肩中间，他妻子的肥胖程度也不亚于他……
最后当克罗格一家人进来的时候，已经四点半了。克罗格家祖孙三代都来了，老克罗格、克罗格参议夫妇、以及两个孙子——亚寇伯和尤尔根。这两个孩子和汤姆、克利斯蒂安年纪相差不多。克罗格参议夫人的父母亲、木材批发商鄂威尔狄克和他的太太，几乎是和克罗格一家人同时来的。这一对老夫妻非常恩爱，直到今天他们仍然用新婚的昵名相称，就是在大庭广众前也是如此。
“贵客总是来得迟。”布登勃鲁克参议一边说着，一边上前去吻了吻他岳母的手。
“可是一来，就来一大堆！”约翰·布登勃鲁克向着克罗格全家人一挥胳臂，一面和老克罗格先生握手……
莱勃瑞西特·克罗格，那个时髦的交际家，是一位体格魁伟，仪表堂堂的人物，虽然头发上还薄薄地扑着一层自粉，衣着却非常入时。天鹅绒料子的背心上钉着两排闪闪发光的钻石扣子。他的儿子尤斯图斯留着短短的鬓角和两撇上翘的小胡子，不论是身材还是动作，都酷似他的父亲，甚至连挥手的姿势也跟他的父亲一样，又从容又优雅。
谁也不急着入座，大家只是站着随便闲谈，等着今晚那一桩最主要的事情。最后，老约翰’布登勃鲁克先生把手臂伸给科本太太，一边提高了嗓子宣布说：“喏，太太们，先生们，要是咱们都有食欲的话……”
永格曼小姐和使女已经把通向餐厅的白色双扇门打开，主客们开始从容徐缓地向餐厅走去；大家很有把握，在布登勃鲁克家里一定能捞到一顿丰美可口的晚餐……
3
当大家都走向餐厅的时候，这房子的少主人用手摸了摸左胸前的衣袋，听到里面哆嗦声直一响，那在交际场合摆出来的笑容骤然消失，换上一副焦灼不安的神情，额角也凸出青筋，仿佛他正在咬着牙似的。他往前走了几步，装作要上餐厅的样子，但是立即站住了，有所乞求地用眼睛望了望他的母亲，后者走在一堆客人旁边，和牧师万德利希一起，正要迈入门槛。
“对不起，亲爱的牧师先生……跟您说两句话，妈妈！”牧师和气地点了点头，布登勃鲁克参议把老太太拖到风景厅的窗户前边。
“简单的跟您说说吧，高特霍尔德又来了一封信。”他低声说得很快，一面盯着她那有所询问的黑眼睛，一面从衣袋里掏出一个没有开封的信封。“信封是他的笔迹……这是第三封信了，爸爸只给第一封回了信……怎么办？信是两点钟到的，我早就应该交给父亲，可是我怎么能在今天这种日子惹他不高兴呢？您说怎么办？现在要是把他请出来还来得及……”
“不要，你做的对，约翰，再等一等！”布登勃鲁克老太太说，她习惯地用迅速的动作握住儿子的手臂，又不安地接着说，“你想他信里会写些什么呢？他一点也不让步，这个孩子，非要这座房子的一份补偿金不可……不，不，约翰，现在别把这封信拿出来……或许等到晚上，上床以前……”
“怎么办？”参议又重复了一句，摇了摇他那垂下的头，“我不知道劝过父亲多少次，劝他答应……不应该让别人看到仿佛我这异母兄弟霸占住家业，背后捣鬼，故意跟高特霍尔德作对似的……就是在父亲面前我也得避这个嫌。但是老实说，我是咱们公司的股东之一。现在我和贝西住二楼，还不是合理地付一定的房租……讲到我在法兰克福的那位姐姐，事情已经安排妥当了。她的丈夫现在就拿到一笔赔偿费，相当于这所房子的四分之一……这是一件很有利的买卖；爸爸办得很顺手，就是从公司方面着眼也是一件可喜的事。要是爸爸对于高特霍尔德一点也不肯通融，那未免会使人……”
“没有的话，约翰，你对这件事的立场谁都看得清。可是高特霍尔德认为我这作继母的只替自己的孩子打算，有心挑拨他们父子的感情，这是多么令人痛心的事……”
“是他们自己把事情做错了啊，”参议这句话差不多是喊出来的，但是他向餐厅那边瞥了一眼，立刻把嗓子压低了，“都是他自己不好，才把事情弄得这么糟。您自己评评理吧！他为什么不能头脑清醒些啊！为什么他非得跟这位施推威英小姐，跟她那个……小铺……结婚。”参议说到“小铺”这两个字时又恼怒又有些难为情地笑了，“这是父亲的一个弱点，对小铺特别起反感；高特霍尔德应该知道尊重老人的这点小脾气……”
“哎，约翰，最好还是爸爸能够让步！”
“我怎么能劝他这样做呢？”参议低声说，激动地用手抹了一下额头，“我也是股东之一，我木应该说：父亲，把钱给他吧！可是我既然也是一个股东，我就要维护公司的利益，如果爸爸认为没有义务为一个不听话的忤逆儿子，从企业资金中抽出这笔款来……这是一万一千泰勒啊，不是什么小数目……不成，我不能劝他这样做……但是我也不能拦着他。但愿我一点也不知道这件事。我真怕跟爸爸谈这件不愉快的事……”
“等晚上冉说吧，约翰。来吧，人家等着我们呢……”
参议把信放回衣袋，把手臂伸给母亲，两人并排跨过门槛，走进那间灯烛辉煌的餐厅去。这时候主客们已经在长桌四面坐好了。
这间屋子悬着天蓝底子的壁毯，在一根根细长的厅柱中间，白色的男女神像在天蓝色背景的衬托下仿佛浮雕一样凸显出来。厚大的红色窗帘已经遮起来，除了餐桌上的银色烛台外，屋子的四角，还各自摆着一架高大的镀金枝形烛台，每个架子上点着八支蜡烛。和风景厅相对的一堵墙前边摆着一架庞大的碗橱，碗橱上面悬着一幅油画，意大利的一个海港，在烛光照耀下，雾气弥漫的蓝色画面，显得特别引人注目。沿着四壁摆着红缎子面的直背大沙发。
布登勃鲁克太太在靠着窗子一面坐下，坐在克罗格先生和万德利希牧师两人中间，从她的脸上，已经找不出任何焦灼不安的痕迹了。
“祝大家开胃！”她说，一边轻快而热忱地向大家点了点头，她的目光把全桌的人扫了一遍，一直望到坐在最下边的孩子身上……
4
“请允许我们向主人表示崇高的敬意！”科本先生洪亮的喉音压住了嘈杂的语声；他说这句话的时候，一个穿着肥大花条围裙、后脑勺扣着一顶小白帽、裸露着粗红的臂膀的女仆，在永格曼小姐和楼上参议夫人的一个使女的帮助下，正把热气腾腾的菜汤和烤面包片端到桌上来。客人们开始用谨慎的动作舀起汤来。
“崇高的敬意！这么宽敞，这么华丽……真的，这所房子实在值得一住，真的……”科本先生和这所房子的旧房主没有交往；他发家致富的历史并不久，也不是什么世家出身，因此说话时还常常带着些很俗气的口头语，像不断地重复“真的”啊等等。此外“敬意”这个词的发音，他渎得也不完全对。
“这并没有破费什么。”格瑞替安先生冷冷地说了一句——他一定知道这座房子的底细，一面从卷蓿的手掌中仔细地欣赏着那幅油画。
席位是尽量按照男女掺杂的原则安排的，而且故意把本家的人夹在来客中间。不过这种安排也不能严格实行，譬如说吧，鄂威尔狄克一对老夫妻就像往常一样，几乎是膝头挨着膝头地依偎在一起，不时地彼此情意缠绵地点着头。老克罗格先生挺腰直背，安然在议员朗哈尔斯太太和安冬内特太太中间，不停地在两位夫人面前摇手挥臂说些预先准备好了的小笑话。
“这所房子是什么时候盖的？”霍甫斯台德先生从桌子的斜对面问老布登勃鲁克说，布登勃鲁克老人这时正用一种快活的、略带一些谐滤的语调和科本太太谈着话。
“公元……让我想想……2880年左右，如果我没记锚的话。我的儿子对这些年代日期记得比我清楚。”
“82年，”参议证实地说，向前俯了俯身子。他坐在桌子的下端，挨着议员朗哈尔斯，身旁没有女伴。“是在1882年的冬天完工的。当时正是拉登列普公司蒸蒸日上的时候……真叫人痛心，这么一家公司竟然在最近二十年内破产了……”
谈话不觉停顿下来，沉默了大约半分钟，每人都望着自己眼前的盘子，想着这个曾经显赫一时的家族，把这所房子建筑起来，住了很多年，以后家族却没落了、贫困了，不得不搬出去……
“唉，真痛心，”经纪人格瑞替安无限惋惜地说，“要是你们想一想，是什么样的精神错乱把他们引向崩溃的……如果狄特利希·拉登刊普当时不把盖尔马克这个家伙招进来当股东，就不会落得这个下场了。这个人一当权，我就暗暗地担心。这件事是我从非常可靠的地方知道的，诸位先生，这个人背着拉登刊普拼命地干投机生意，用公司的名义东开一张支票，西开一张汇票……最后事情被揭穿了……银行不信任了，公司的基金不够了……你们简直想像不出来……是谁在管理货栈啊？大概也是盖尔马克吧？他们这一党就像老鼠似的在那里搭了窝，一年又一年的！可是拉登刊普一点也不在意……”
“他就像半身不遂一样，”参议说，脸上罩着一层阴沉抑郁的神色。他的身子稍微向前俯着，用勺子搅动着汤，一对深陷的小圆眼睛不时地向上席的人扫一眼，“他的身上就好像压着一副重担似的；我想，这种背负重担的感觉是不难体会的。是什么使他跟盖尔马克，跟这位只有一点点的资金却又声名狼藉的人合伙起来呢？他一定是迫切地需要随便一个仆么人分担一部分他那沉重的责任，因为他感到他身不由己地朝着没落的路上奔去……这家公司算破产了，这个古老的家族也没落了。威廉·盖尔马克只不过在濒临崩溃的边缘最后推了一下罢了……”
“您的意思，亲爱的参议先生，”万德利希牧师赔了个笑脸说，一面给他身旁的女伴和自己的杯子里斟上红酒，“是不是认为即使没有盖尔马克和他那些胡作非为，事情仍然是要按照目前的下场结局呢？”
“也许不一定是这样，”参议沉思地说，并没有明确地向某一个人说，“可是我认为狄特利希·拉登刊普之所以和盖尔马克结伙是一件必然的事，一件无法避免的事，他的命运就是要依靠这个才能体现的……他一定是在一种无法抗拒的必然性的重压下才这样作的……我肯定地认为，他多多少少知道他这位伙伴干的是什么勾当，他对于货栈的情形也决不是一无所知。只不过他已经僵化了……”
“喏，够了，约翰，”老布登勃鲁克把匙子放下说，“这是你的成见……”
参议有些心不在焉地笑了笑，把杯子举向他的父亲。可是莱勃瑞西特·克罗格说：“还是让我们谈谈快乐的现实吧！”
他一边说，一边用一个轻盈而优美的动作把面前的一瓶白酒提起来，这瓶酒的瓶塞上印着一只银色的小鹿；他提着瓶颈，把酒瓶稍微斜侧着一些，看上面的封条。“C．F．科本，”他读着，转过来向葡萄酒商人点了点头说：“唉呀，没有你，我们可真不行啊！”
餐桌上换了金边的迈仙盘子，安冬内特太大用锐利的目光瞧着使女们更换盘子，永格曼小姐在联结厨房和饭厅的一个传声筒的喇叭里发号施令。这时上了一道鱼，万德利希牧师一面谨慎地往自己的盘子里拨菜，一面说：
“当前的快乐也不是轻易得来的。现在跟我们这些老年人一块儿寻欢作乐的年轻人也许很难想像，事情可能并不是像今天这种情况发展的……我大胆说一句，有好几次，我个人的命运也和布登勃鲁克一家人的命运息息相关……每次我看到这些东西，”——说到这里，他把头转向安冬内特太太，一面从桌子上拿起一把沉重的银调羹来——“每次我看到这些调羹就禁不住问自己，这是不是1806年我们——一位朋友、哲学家雷诺尔抓在手里的那套啊？是不是拿破仑皇帝陛下手下那位军营抓在手里的那套啊？于是我就想起咱们在阿尔夫街上相遇的那个场面来，太太……”
布登勃鲁克老太太低下头笑了笑，那笑容有些难为情，却又充满了对往昔的追忆。坐在餐桌下端的汤姆和冬妮本来就不愿吃鱼，正聚精会神地听着大人们谈话，这时几乎是异口同声地喊起来：“噢，对了，您说说吧，奶奶！”牧师知道她不愿意自己讲述这一件多少使她有些难为情的遭遇，就开始再一次替她讲起这个老故事来。这个故事小孩子就是听一百遍也不腻，再说桌上说不定还有一两人没听过呢……
“是这样的，你们想像一个11月的下午，天气寒冷，大雨倾盆，我刚办完一件教区里的任务从阿尔夫街上往回走，想着当时的困难日子。布吕希尔公爵已经走了，法国兵正驻在城中，人心惶惶，虽然从表面上倒也看不出什么骚乱的迹象。大街上静悄悄地没有人。人人都坐在家里，小心戒备着。屠夫普拉尔只是因为手插在裤袋里站在门口，气呼呼地骂了一句：‘这简直太混账了，简直太没王法了！’马上啪地一声，一颗子弹射进脑袋里去……我那时心里就想：你倒抽空到布登勃鲁克家去看望看望，安慰安慰他们呀；布登勃鲁克先生头部正生丹毒，下不了地，太太因为家中驻着队伍，一定也少不了一些麻烦事。”
“就在这一分钟，你们猜我看见谁走来了？正是我们这位高贵的布登勃鲁克太太！可是她的样子多么狼狈啊！她在倾盆大雨中急急忙忙地走着，连帽子也没有戴，只在肩膀上斜披着一条披肩。她简直不是在走路，而是跌跌撞撞地向前跑，头发乱成一团……一点不错，太太，头发披散着，根本没有梳。”
“‘真是巧极了，正想去看您！’我说，因为她并没有看到我，所以我只好冒昧地拉住她胳臂，我已经感觉到事情有些不对头……‘您这么忙，是上那儿去啊，亲爱的？’她发觉是我，瞧了我半晌，才进出一句话来： ‘是您……再会吧！什么都完了！我去跳特拉夫河！’”
“‘上帝不允许的！’我说，我感到我的面色惨白，‘这不是您去的地方，亲爱的！到底发生什么事了？’我一边说，一边在礼貌许可的范围内，紧紧地扯住她。‘发生了什么事？’她喊道，全身颤抖着：‘他们在打劫银器呢；万德利希！就是这件事！约翰正在生丹毒下不了床，不能帮我！再说，就是他起得来，他又能做什么呢？他们抢我的调羹，我的银调羹，万德利希，我去跳河去！’”
“我继续扯住她不放，一面说一些在这种场合下非说不可的话安慰她。”
“我说，‘勇敢点，亲爱的！一切都会好转的！’又说，‘我们去跟这些人讲讲理，您不要太激动！我求求您。咱们一起去！’于是我就从街上把她领回家来。和布登勃鲁克太太离家的情景一样，楼上餐厅里正有驻军在捣弄盛银器的大箱子。”
