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第49章 冰河世纪的猛犸

动画片《冰河世纪》是一部描写冰河期中的动物生活状况的影片。在该动画片中,有一种生物与剑齿虎一样被描绘为身体强壮但并不暴躁,它就是猛犸。

猛犸,是一种古脊椎动物,隶属于哺乳纲、长鼻目、真象科,也叫毛象。猛犸是鞑靼语“地下居住者”的意思。

它身高体壮,有粗壮的腿,脚生四趾,头特别大,在其嘴部长出一对弯曲的大门牙。一头成熟的猛犸,身长达5米,体高约3米,门齿长15米左右,体重4~5吨。它身上披着黑色的细密长毛,皮很厚,具有极厚的脂肪层,厚度可达9厘米。从猛犸的身体结构来看,它具有极强的御寒能力。

事实上,在新生代中期和晚期,长鼻类动物主要沿着两条进化路线发展成为世界性分布的、曾经显赫一时的大家族。其中一条是进化主线,是经由古乳齿象进化出现在的象类,另一条则是进化小分支,演化成恐象类,但早已经灭绝了。

从远古时代,分化出很多类型的象。始祖象和猪一般大小,没有长鼻子和长牙。后来渐渐出现了乳齿象、铲齿象、恐象,到了中新世时已经发展得十分繁盛,种类很多。历史车轮一下子就转到了第四纪时期,在此之前的象类很快绝灭了,与此同时,又出现了新的种类的象。剑齿象、古菱齿象和猛犸象是象类大家族中的典型代表。

象类在快进入近代以前分三个地带占山为王,剑齿象占领南方和热带地区;古菱齿象在中部地区,占领亚热带;再往北冰天雪地的地方,它的霸主是猛犸象。猛犸与今天的大象有亲缘关系。但是,它却比今天的大象凶猛得多。成年的猛犸象体型庞大,在平原上,其他的动物对它们构成不了什么威胁,科学家们声称,猛犸会忽然去攻击任何在它看来是威胁的动物,而对手往往在醒过神来之前就被碾死。年幼的猛犸象需要15年的时间才能发育成型。因此,凶猛的捕食动物很容易伤害这些幼象。

与现代象不同,猛犸并非生活在热带或亚热带,而是生活在北方严寒气候的一种古哺乳动物。大小近似现代的象,但头骨比现代的象短而高。体披棕褐色长毛。无下门齿,上门齿很长,向上、向外卷曲。臼齿由许多齿板组成,齿板排列紧密,约有30片,板与板之间是发达的白垩质层。

猛犸曾生存于亚欧大陆北部及北美洲北部更新世晚期的寒冷地区。苏联西伯利亚北部及北美的阿拉斯加半岛的冻土层中,都曾发现带有皮肉的完整个体,胃中仍保存有当地生长的冻土带的植物。寒冷的气候,给喜爱在冰天雪地中生活的猛犸家族带来了繁荣。可能在距今12万~3万年,今天的黄海完全裸露,东海大部分裸露,新露出的大陆成了猛犸活动的新天地,因为这里有肥沃的草原,星罗棋布的湖沼,是食草动物理想的生活场所。因此,大批猛犸从世袭的领地向南迁移,辽阔的黄海大平原上经常出现猛犸的足迹。我国东北、山东长岛、内蒙古、宁夏等地区也曾发现过猛犸的化石。

科学家认为,地球上的猛犸是死于突如其来的冰期,使得死亡后的尸体即遭冻结,故未来得及腐烂。又由于千百年来在地穴中受到冰雪的保护掩埋,故能完整地被保存下来。在阿拉斯加和西伯利亚的冻土和冰层里,曾不止一次发现这种动物冷冻的尸体。

在西伯利亚天然冷库里,有些猛犸的遗体保存得十分完好。1977年,人们在东西伯利亚发现了一只雄性猛犸婴儿的遗体。它身上的皮肉和长毛都十分完好地保存下来,这是世界上迄今为止发现的最为完整的猛犸遗体,人们给它起了个名字,叫“小迪玛”。

小迪玛身高1米,体长075米,仅重70千克。据推算,它活着的时候,体重90~100千克。小迪玛身上披着透明的栗色长毛,脚部毛长125厘米,胸腹部毛长21厘米。小迪玛是大自然给我们留下的最为完整、具体、清晰的猛犸标本,为我们认识那个时代的世界提供了生动的资料。

然而,它也给人们提供了更具体的疑问,例如,在地球上生活了约50万年的猛犸,为什么会在1万年前突然灭绝?是由于某种灾变引起的,还是由于猛犸自己缺少适应生存的条件而灭绝的呢?猛犸的灭绝,和恐龙的灭绝一样,都是生物进化史中的未解之谜。

一项新的研究发现,猛犸是死于人手,而并非由于气候变化导致了这些动物的灭绝。美国的考古学家研究发现,人类捕杀导致了猛犸的灭绝。在一个特定的区域内,猛犸的灭绝时间与人类进入这一地区的时间相吻合。这项研究工作总共涉及5个大陆的41个考古学遗址。研究人员发现,当人类迁徙出非洲后,在他们的栖息地留下了死亡的象和猛犸的痕迹。一个地区一旦被人类占有,那么象和猛犸的化石记录便在这一地区停止了,并指出,使现代象幸存下来的避难所都是对人类缺乏吸引力的地方,例如热带雨林。

猛犸给人类留下的诸多谜团什么时候能解开呢?我们拭目以待。

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