元春省亲回宫后，把那天众人的题咏让探春抄录好，自己编了次序，评论了优劣，让刻成碑，立在大观园里，为千古风流雅事。贾政忙着请来能工巧匠，在大观园磨石刻字。元春又想起大观园如此景致，只她省亲用了一回，闲在那里，岂不可惜？就派夏秉忠传谕，让妹妹、表妹与宝玉搬进园中住。
别人得到这个消息倒没什么，唯独宝玉喜不自胜，缠着贾母，要这个，要那个。一个丫鬟来说：“老爷叫宝玉。”宝玉呆若木鸡，死也不敢去。贾母安慰他一番，吩咐两个老嬷嬷：“好好带了宝玉去，别叫他老子吓着他。”宝玉一步挪不了四指，蹭到这边来。王夫人的丫鬟都在檐下站着，见宝玉来了，抿着嘴儿暗笑。金钏儿一把拉住他，说：“我嘴上是才搽的香喷喷的胭脂，你还吃不吃？”彩云一把推开她，笑着说：“人家心中正不自在，你还奚落他。趁着老爷高兴，快进去吧！”宝玉只得捱进门去。贾政和王夫人在里间说话，三春与贾环坐在下首椅子上。一见他进来，探春、惜春、贾环忙站起来。
贾政打量宝玉，见他神采飘逸，如玉树临风。再看贾环，相貌猥琐，举止粗鄙。忽又想起贾珠来，自己的胡子将要苍白，只有指望宝玉了，把对宝玉的厌恶减了八九分，半晌才说：“娘娘吩咐，叫禁管你同姐妹们在园里读书，你可要好生学习，再不安分守己，你可仔细！”宝玉接连答应几个“是”。王夫人拉他在身边坐下，爱抚地问：“那药你吃了吗？”宝玉说：“袭人天天晚上让我吃。”贾政问：“谁叫‘袭人’？”王夫人说：“是个丫头。”“丫头叫什么不好，谁给起这刁钻古怪的名字？”王夫人忙掩饰说：“是老太太起的。”贾政说：“老太太怎知道这种话？一定是宝玉。”宝玉只得站起来，说：“古人有句诗云：‘花气袭人知昼暖。’因她姓花，随便起的。”王夫人忙说：“你回去改了吧！老爷也不用为这事生气。”贾政说：“改倒不用改，可见他不务正业，专在秾诗艳词上下功夫。”又喝令，“作孽的畜生，还不出去！”
贾政与王夫人商定，二月二十二日是好日子，让小姐们与宝玉搬进去。宝钗住进蘅芜院，黛玉住进潇湘馆，迎春住进缀锦楼，探春住进秋爽斋，惜春住进蓼风轩，李纨住进稻香村，宝玉住进怡红院。每处添两个老嬷嬷、四个丫头，另有专人管收拾打扫。
宝玉住进怡红院后，心满意足，每天和姐妹丫鬟相处，或读书写字，或弹琴下棋，或作画吟诗，以至描鸾绣凤，斗草簪花，倒也十分快乐。他写下四首春、夏、秋、冬四时即事诗，虽不算很好，却是真情真景。谁知这些诗流传出去，一些势利人，见是荣国府的一位十二三岁的公子作的，互相抄录，到处称颂。还有人把那些风流句子写在扇上、壁上，不时吟哦。因此，竟有人上门求诗觅字，还有求画求题的。宝玉越发得意，每天热衷这些事。
谁想静中思动，一天，他突然觉得这也不好，那也不好，什么也不对他的心思。茗烟见他如此，挖空心思讨他欢心，想来想去都是他玩烦了的，灵机一动，来到街上书坊，买来些古今小说并赵飞燕、武则天、杨贵妃的外传与传奇剧本，送给宝玉。宝玉看了，如获至宝。茗烟说：“别拿进园去，若叫别人见了，我可吃不了兜着走。”宝玉怎肯不拿进去？就把文理雅道的拣了几本，带进去，放在床顶上；那粗俗过露的，藏在外面书房里。
那天正当三月中旬，早饭后，宝玉带上《西厢记》来到沁芳闸旁的桃树下，坐在石头上，打开书来，从头细看。正看到“落红成阵”，一阵风过，吹落许多花瓣，落满了他一身、一书和附近地面。他把花瓣兜了，抖到河水中。回到石畔，身后有人说：“你在这里干什么？”回头看，黛玉肩上扛着花锄，锄上挂着纱囊，手中提着花帚，款款走来。宝玉让她把地上的花瓣扫了，倒在河里。她说：“倒在河里，仍把花糟蹋了。那边墙角我有一个花冢，我把花扫了，埋在那里，日久随土化了，岂不干净？”宝玉放下书，要帮她收拾，她问：“什么书？”宝玉藏之不迭，说：“不过是《中庸》、《大学》。”黛玉说：“你又捣鬼，趁早给我瞧瞧。”宝玉说：“我虽不怕你，好歹你别告诉别人。这是真正的好文章，你看了，连饭都不想吃了。”
黛玉放下花具，接过书来，从头翻看，越看越爱，一口气把十六出读完。只觉词句警人，余味悠长，默默记诵。宝玉问：“好不好？”黛玉说：“果然有趣。”宝玉打趣说：“我就是个‘多愁多病的身’，你就是那‘倾国倾城的貌’。”黛玉顿时满脸通红，竖起双眉，瞪圆两眼，指着宝玉说：“你把这淫词艳曲弄了来，说这些混账话欺负我，我告诉舅舅、舅妈去！”眼圈儿一红，转身要走。宝玉忙拦住她，央求说：“好妹妹，千万饶我这一回。我若有心欺负你，叫我变个大王八，等你明儿做了一品夫人归西后，我在你坟前替你驮一辈子碑去。”黛玉扑哧一声笑了，揉着眼说：“吓成这个样儿，还只管胡说。呸！也是个‘银样镴枪头’。”宝玉笑着问：“你还说我，你呢？我也告诉太太去。”黛玉说：“你能‘过目成诵’，我就不能‘一目十行’？”宝玉收起书，说：“快把花收拾了吧！”二人收拾了落花，刚掩埋好，袭人找来，说：“那边大老爷不好，太太叫你过去请安，快回去换衣服。”
黛玉独自一人，闷闷不乐地走到梨香院墙角外，只听见墙里笛韵悠扬，歌声婉转，是那些女孩子在排戏，唱词清晰地传入耳中：“原来是姹紫嫣红开遍，似这般，都付与断井颓垣。”她站下脚来，又听到：“良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院？”她点头暗叹，原来戏词儿也有好文章，世人只知看热闹，未能领略其中趣味。再听时，已唱到：“只为你如花美眷，似水流年……”黛玉如醉如痴，坐在一块山石上，细嚼“如花美眷，似水流年”八个字的滋味，想起古诗中有“水流花谢两无情”，词中有“流水落花春去也”，方才所看《西厢记》中有“花落水流红，闲愁万种”，不由心头悲凄，眼中落泪。蓦地有人在背后拍她一下，说：“你一个人做什么？”她吓了一跳，扭头看是香菱，说：“你这个傻丫头打哪里来？”香菱笑嘻嘻地说：“我来找我们姑娘，到处找不到，你们紫鹃也找你呢！说是琏二奶奶送什么茶叶给你。”二人拉着手走回去。
宝玉跟袭人回到房里，鸳鸯已等得不耐烦，催促他换了出门衣裳，领他见过贾母，外面人马都备齐了。他正要上马，贾琏从外面回来，马后跟着贾芸。贾芸家道已败落，全靠给宁、荣二府的阔本家帮闲混几两银子度日。一见宝玉，他慌忙请了安。宝玉先问了他母亲好，逗趣说：“你越发出息了，倒像我的儿子。”贾琏嘲笑道：“好不害臊！人家比你大四五岁，就给你做儿子。”贾芸忙讨好地说：“若是宝叔不嫌侄儿蠢，认作儿子，倒是侄儿的福分了。”宝玉说了声：“明儿闲了到我书房来。”说罢，扳鞍上马，来到贾赦家。贾赦不过有些伤风。宝玉先说了贾母的问候，然后请了安。贾赦站起回了贾母的问候，就叫人带宝玉到太太房中。
宝玉来到后面上房，邢夫人先请了贾母的安，宝玉方请安。邢夫人拉他上炕坐了，贾琮来问宝玉好。邢夫人嗔怪地说：“你那奶妈子死绝了，也不收拾收拾，弄得你黑眉乌嘴的，哪像个大家子念书的孩子！”贾环领着贾兰进来请安。邢夫人叫他俩在椅子上坐着。贾环见宝玉坐炕上，邢夫人又百般爱抚，心中很不是滋味，就拉上贾兰告辞。宝玉也要一同回去，邢夫人说：“你且坐着，我还有话跟你说。”又对贾环说：“你们回去，各人向各人母亲替我问好。今天人来人往的，闹得我头晕，我不留饭了。”贾环、贾兰走后，宝玉问：“大娘有什么话说？”邢夫人说：“哪有什么话说？你姊妹们都来了，不过叫你跟她们吃了饭再走。”
这天，是王子腾夫人的生日，派人来请。因贾母不去，王夫人也不便去，薛姨妈就带着宝钗、凤姐儿、宝玉去了，到晚上才回来。贾环放了学，王夫人让他抄《金刚经咒》。他就到王夫人炕上坐着，装腔作势地支使丫鬟。丫鬟们平日就讨厌他，都不答理他，只有彩霞还与他合得来，给他倒了茶，让他安分些。他却妒恨地说：“你们都和宝玉好，故意不理我。”王夫人和凤姐儿进来，王夫人问起席面如何？唱什么戏？请的都是谁？凤姐儿一一回答。宝玉回来，脱去出门衣裳，到王夫人怀里撒娇。王夫人摸他脸滚烫，说：“吃多了酒，还不老实躺一会儿。”宝玉躺到炕上，丫鬟们围上去和他说笑。贾环妒火中烧，恨得牙根直痒，见灯盏里尽是蜡烛油，不由计上心来，把灯盏猛一推，宝玉一声痛呼，众人看时，他满脸都是蜡烛油。王夫人又气又急，一面命人为宝玉收拾，一面骂贾环，又把赵姨娘叫来，大骂一顿。赵姨娘忍气吞声，只得也凑上去替宝玉收拾。宝玉左脸上烫起一串燎泡，幸亏没伤眼睛。王夫人又心疼，又怕贾母问起无法回答，把赵姨娘又骂一顿，命人取来败毒散，为宝玉敷上。宝玉却怕赵姨娘过分难堪，就说：“明天老太太问，只说我自己烫的。”凤姐儿说：“说是你自己烫的，她也要骂人不小心，横竖有一场气生。”王夫人命人把宝玉送回去，袭人等慌成一团。黛玉得知宝玉烫了脸，慌忙赶来，见宝玉敷了一脸的药，只当烫得很厉害。宝玉知她爱干净，不让她看。她慰问几句，就走了。次日，宝玉见了贾母，贾母把跟宝玉的人大骂一顿。
过了一天，宝玉寄名的干娘马道婆来了，装神弄鬼地比画一阵，说是一时飞灾，几天就会好。她又向贾母说：“鬼神也忌恨富贵人家的子弟，不是掐他，就是绊他，所以王孙公子大多不长寿。”贾母吓坏了，忙请教怎样消灾。马道婆就让贾母供奉西方大光明普照菩萨，要点长明灯，一天给她五斤香油钱，由她去办。贾母连声答应，又吩咐：“以后宝玉出门，拿几串钱交给跟他的小子们，一路施舍给僧道与穷苦人。”
马道婆辞了贾母，来到赵姨娘房中。她见赵姨娘正做鞋，就请赵姨娘给她些料子，做双鞋穿。赵姨娘又哭穷又诉苦，说是心有余而力不足。她说：“将来把哥儿熬大了，得个一官半职，还愁没钱？”赵姨娘就把一肚子怨恨发泄到宝玉身上，说宝玉和贾环同是老爷的骨肉，只不过宝玉模样儿好点，处处讨人喜欢，却讨厌贾环。又咬牙切齿地骂凤姐儿，把着家，处处亏待她娘儿俩，恨不能让宝玉、凤姐儿立时就死了，将来贾政百年之后，荣府的财产都由贾环继承。马道婆就说她有办法，只要赵姨娘舍得钱财，就能让宝玉、凤姐儿横死。赵姨娘瞅瞅外面没人，就打开箱子，取出些衣服首饰与攒的体己银子，又写了一张五十两的欠据。马道婆就铰了两个纸人儿，让赵姨娘把二人的生辰八字写上，又用蓝纸铰了五个纸人儿，让她跟那两个钉在一起，她回家作法，自有效验。
这天饭后，黛玉去看宝玉，见李纨、凤姐儿、宝钗都在这里。凤姐儿问：“我前几天送姑娘的茶叶，还好吗？”黛玉忙道谢，宝玉说不好，宝钗说好。凤姐儿说那茶还是暹罗国进贡的，也觉着不如平日的茶好吃。黛玉就说好吃，可能是各人口味不同。凤姐儿说：“你说好吃，我打发人再给你送来，明日还有事求你。”黛玉笑着说：“我吃你一点子茶叶，你就使唤起人来了。”凤姐儿取笑说：“你吃了我们家的茶，怎么不给我们家做媳妇？”众人都大笑。宝钗说：“二嫂子真诙谐。”黛玉红着脸说：“什么诙谐，不过是贫嘴贱舌讨人厌罢了。”说着啐了一口。凤姐儿指着宝玉说：“你瞧瞧，哪点儿配不上你？”黛玉又羞又恼，起身就走。
宝钗忙去拉她，正想劝，王夫人房里的丫头来说：“舅太太来了，请奶奶姑娘们去呢！”李纨、凤姐儿要走，宝玉吩咐：“别叫舅母来。”凤姐儿把黛玉往宝玉面前一推，与李纨等走了。宝玉拉住黛玉的手，只笑不说话。黛玉羞红了脸，挣着要走。宝玉突然高叫：“哎呀，好头痛！”黛玉说：“活该，阿弥陀佛！”宝玉大叫一声，一跳几尺高，尽说胡话。黛玉与丫鬟们吓坏了，忙报知王夫人与贾母。大家一齐赶来，见宝玉拿刀动杖，寻死觅活的。不一时，宁、荣二府与薛家的人都赶来了，各房的丫头媳妇也都来探望，顿时乱成一团麻。众人正没主意，谁料凤姐儿手持一把明晃晃的刀砍进园里，见鸡杀鸡，见狗杀狗，见人也恶狠狠地要杀人。众人更加慌张。周瑞家的带几个力大的女人上前抱住她，把刀夺了。众人七嘴八舌，有说送祟的，有说跳神的，有说请道士捉妖的，闹腾来闹腾去，就是不见好。
次日，亲戚家都来人探望，出了不少主意。他叔嫂二人不仅不见好，反而昏迷不醒，胡言乱语，到了夜里更重。为了便于照料，人们把二人都抬到王夫人房中。贾母和夫人们束手无策，只是围着二人哭。贾赦见母亲如此悲痛，四处寻僧觅道。贾政已灰了心，劝哥哥不必再忙了，贾赦仍是百般忙乱。三天后，二人的气息渐弱。合家人都认为没指望了，将二人的后事都预备下了。众人都悲痛欲绝，哭得死去活来，只有赵姨娘暗暗高兴，假惺惺地劝贾母：“老太太不必过于悲痛了，眼看哥儿不中用了，不如把他的衣服穿好，让他早些回去，免得他再受罪。”贾母劈脸啐她一口，把她大骂一顿。贾政忙把她赶走，委婉劝解贾母。忽听有人来报：“两口棺材都做好了。”贾母心如刀绞，哭骂：“快把做棺材的拿来打死！”
贾母正闹得天翻地覆，忽听空中隐隐响起木鱼声，有人念：“南无解冤解结菩萨！有人口不利、家宅不安、中邪祟、逢凶险的，我们善能医治。”贾母便命人上街去找，找到一个癞头和尚与一个跛脚道人。贾政把二人请进来，问：“仙长在哪座仙山修行？”和尚说：“长官不消多问，你家现有稀世之宝，可治此病。”贾政心中一动，猜知所指什么，就说：“小儿生时带的玉，虽然刻着能除凶邪，却不见灵验。”和尚说：“那‘宝玉’原是灵的，只因为声色货利所迷，所以不灵了。你把此宝拿来，我念个咒，就灵了。”贾政从宝玉项上取下玉，递过去。和尚捧在掌上，长叹一声，说：“青埂峰下，一别十三年了。人世光阴迅速，尘缘未断，奈何！奈何！”说着念了两首似偈似诗的东西，把玉摸弄一番，交给贾政，说：“此物已灵，不可亵渎，悬于卧室槛上，除亲人外，不许女人冲犯，三十三天包管好了。”
贾政忙命敬茶，僧、道已走了，就依言而行。二人果然一天天好起来，渐渐醒了，贾母、王夫人才放下心来。黛玉念一声佛，宝钗取笑说：“如来比人还忙，又要度化众人，又要保佑人家病好，又要管人家的婚姻。”黛玉红了脸，啐了一口说：“你们都不是好人！只跟着凤丫头学贫嘴。”三十三天后，宝玉、凤姐儿果然痊愈。
