提起周瑜，人们很容易想到诸葛亮三气周瑜的故事。不过历史上的诸葛亮和周瑜几乎就没有过直接的来往，更谈不上什么“三杀”、“三气”了。
“既生瑜，何生亮！”周瑜连叫数声，含恨而亡，临死之时还在怨恨老天不公。凡是读过《三国演义》的人，都熟悉这个场面。
羽扇纶巾、雄姿英发的周郎，为何如此感叹？
《三国演义》中的周瑜，气量偏狭，嫉贤妒能。在赤壁之战中，看到诸葛亮的智谋胜过自己，就不顾大敌当前、孙刘两家必须联合拒曹的大局，屡次设计谋害诸葛亮，或是想让诸葛亮去断曹操的粮道，以便借曹操之手杀人；或是让诸葛亮立下军令状，三日之内造出十万支箭，以便找个延误军令的借口，明正言顺地除掉诸葛亮；甚至于脆派丁奉、徐盛二将去南屏山，让他们见到诸葛亮就杀。无奈道高一尺，魔高一丈，这些伎俩都被诸葛亮一一挫败，使周瑜恼怒万分。
不过，这只是小说家言，历史上的周瑜，完全不是这个样子。
《三国志·周瑜传》记载，周瑜“性度恢廓”，是一个襟怀宽广、大度容人的人，在东吴集团内是很得人望的。
《演义》之所以杜撰周瑜三番五次借题目杀诸葛亮的情节，无非是通过周瑜的企图一一落空，来反衬出诸葛亮的神机妙算，智高一筹。同时，把周瑜写成气量狭窄的人，也便于为后来诸葛亮三气周瑜做一个必要的铺垫。《演义》的主导思想是奉蜀汉为正统，核心是“尊刘”。刘备得诸葛亮如鱼得水，小说当然要把诸葛亮写得越高明越好。为了突出诸葛亮的高明，当然也就只好委屈一下周瑜了。
《演义》写道，赤壁大战中，周瑜费尽心机才筹划好火攻曹军的策略，并调动千军万马，耗粮费饷，好容易才打败曹操。在争夺南郡的战斗中，周瑜本人还中了毒箭，却让诸葛亮在背后钻了空子，使眼看到手的胜利果实被诸葛亮轻易夺走。当周瑜击败曹仁，来到南郡城下，正要进城，却见城上旌旗满布，原来诸葛亮已派赵云乘机夺了南郡。周瑜正准备攻城，又接到报告，说诸葛亮还利用获得的曹军兵符，派张飞袭取了荆州，关羽袭取了襄阳。正是“几郡城池无我分，一场辛苦为谁忙”。周瑜闻讯，大叫一声，箭伤迸裂，昏死过去，半晌方甦，这便是一气周瑜。
从历史来看，是孙、刘联军在赤壁、乌林一带共同大败曹军。《资治通鉴》记载，刘备、周瑜两军水陆并进，一直把曹操赶到南部，并非是东吴军队在前面冲锋陷阵，刘备的军队在后面摘桃子。战后，双方都夺得了荆州的一部分土地，南郡也没有被赵云袭取。《三国志·周瑜传》记载，周瑜打败曹仁以后，被孙权封为偏将军，领南郡太守，驻南郡治所江陵，以附近下隽、汉昌、刘阳、州陵四县为俸邑，即以这四个县的税收作为周瑜的俸禄。这说明南郡当时为东吴所有，并没有被赵云袭取。另外，东汉时的南郡，也并非像《演义》所说，只是一座城池，而是相当大的一片行政区域，下辖十几个县。后来，刘备倒是得到了包括江陵在内的部分土地，但那是由周瑜划给刘备的。至于张飞占了荆州，更是无从说起。当时的荆州包括南郡、江夏、零陵、长沙等7个郡，范围不仅包括了今天的湖北、湖南两省，还包括河南南部、贵州东部、广东、广西北部。这么大的一片地区，叫张飞如何去占？只是后来孙权答应刘备请求，刘备才获得荆州的部分土地，但这也是建安十五年（210）的事了。关羽占襄阳，那就更没有这回事了。曹操撤退时，留下大将乐进守襄阳，襄阳一直都在曹军的控制之下。既然这些事都是子虚乌有，周瑜何气之有？
《演义》的二气周瑜，讲的是刘备死了甘夫人，周瑜趁机向孙权建议，派吕范去荆州提亲，表示愿将孙权的妹子孙尚香嫁给刘备，条件是刘备必须到东吴成婚。企图将刘备骗到东吴，扣为人质，用刘备换取荆州，然后再收拾刘备。诸葛亮看破周瑜的用意，鼓励刘备去东吴成亲，并派赵云保护刘备前往。赵云按诸葛亮的锦囊妙计行事，果然如诸葛亮所料，不但刘备婚事得成，而且还携带孙夫人平安返回。周瑜弄巧成拙，如意算盘完全落空。周瑜亲自率军追赶刘备，又遇到诸葛亮安排的伏击，诸葛亮还让士兵大叫：“周郎妙计安天下，陪了夫人又折兵。”气得周瑜大叫一声，箭伤迸裂，倒在船上。
历史上，确实是有孙权将妹妹嫁给刘备一事。《三国志·先主传》记载，赤壁战后，刘备夺取了荆州的武陵、长沙、桂阳、零陵四郡，势力强大起来。“（孙）权稍畏之，进妹固好。”刘备并没有到东吴成亲，而是孙权派人把妹妹送到公安嫁给刘备，时间是建安十三年（208）。刘备也的确到过京口去会见孙权，但那是在刘备和孙夫人成亲之后。刘备此行的目的是要求孙权划给一部分土地，以便安置原刘表的旧部。周瑜倒是打过扣留刘备的主意。《三国志·周瑜传》记载，刘备到东吴会见孙权时，周瑜曾写信给孙权说：“刘备以枭雄之姿，而有关羽、张飞熊虎之将，必非久屈为人用者。”建议孙权将刘备软禁在东吴，给他修筑宫室，多置美女、玩物，使刘备玩物丧志，同时又将刘备与关、张分开，然后挟持刘备作为人质，与关、张作战，必定可以大获成功。周瑜还特别提出警告说：“今猥割土地以资业之，聚此三人俱在疆埸，恐蛟龙得云雨，终非池中物也。”但是，孙权却有考虑，认为当前最大的威胁是曹操，必须联合刘备共同抗曹。再说刘备也不是好对付的，恐怕一时还制服不了他。因此，没有采纳周瑜的建议。
在这件事的过程中，诸葛亮始终不像小说中所写的，鼓励刘备前往，而是劝刘备不要去东吴，但刘备认为事关重要，不得不去。诸葛亮的作用就如此而已。甚至在周瑜给孙权的信中，都没有提到诸葛亮的名字，可见当时在周瑜心目中，诸葛亮还不能与关羽、张飞等量齐观。诸葛亮如何能气周瑜？如果周瑜要气，也只能气孙权不听他的建议，以至错过了千载难逢的好机会。不过，这又与诸葛亮何干？
所谓诸葛亮三气周瑜，说的是周瑜为了夺回荆州，用了一个“假途灭虢”的计策，声称要去帮刘备攻取西川，在路过荆州时，顺手将其夺取。诸葛亮自然一眼就看破了周瑜的心思，预先作了布置。周瑜满怀信心来到荆州城下，才发现城头上早已森严壁垒。正要退回，又接到报告，说关羽、张飞、黄忠、魏延率四路人马杀来，声言要活捉周瑜。周瑜“偷鸡不着反蚀一把米”，顿时气得从马上跌了下来。这一气，就送了他的命。
周瑜打算去取蜀地，在历史上确有其事。建安十五年（210），周瑜向孙权建议，由他和孙愉一起攻取蜀地，得到孙权同意。周瑜从京口（今江苏镇江）返回江陵作出征的准备，不料途中生病，还没有回到江陵，就死在巴丘（今湖南岳阳）。可见，周瑜之死完全是因为疾病，与诸葛亮毫无关系，诸葛亮对此不应负任何责任。当然，诸葛亮也就根本不可能三气周瑜了。
历史上的周瑜和诸葛亮，虽然分别属于孙权集团和刘备集团，二人都是各为其主，他们的利益总的来说是对立的。但他们几乎没有过在谋略权变方面的直接较量。史书记载的诸葛亮劝刘备不要冒险去东吴，周瑜劝孙权扣留刘备，都没有被自己的主公所采纳。虽然这两件事分别出自诸葛亮、周瑜的谋略，但毕竟不是二人的直接较量。《演义》写周瑜嫉妒诸葛亮的才能，三次设计想除掉诸葛亮，却都以失败告终，不甘心认输，却又不能不输，最终被诸葛亮活活气死，即所谓“彼有三杀，此有三气”。这种艺术处理，当然使读者觉得故事情节更加生动曲折，引人入胜。不过，如果周瑜再生，读到三气周瑜这段情节，即便他再有雅量，也会气冲牛斗，说不定真的会被活活气死——不是被诸葛亮气死，而是被罗贯中气死。
