假设司马懿的头脑再灵活一点，将大军留在西城之外，只用少数军队攻城。或者头脑再简单一点，不管三七二十一就往里冲，结果又将如何呢？
《三国演义》中最具传奇色彩的故事，莫过于“空城计”。当司马懿率魏国大军向西城蜂拥而来时，诸葛亮眼看已经身陷绝境了。由于马谡误失街亭，诸葛亮的首次北伐受挫，全军被迫仓促后撤。诸葛亮亲率五千将士往西城搬运粮草准备运往汉中，不料司马懿的大军已经逼近西城，而此时诸葛亮身边全是一班手无缚鸡之力的文官，并且五千将士已有一半先运粮草走了，城中只剩二千五百将士。抵抗显然是不可能的，以二千五百人的军队去对抗魏国的十五万大军，无异于驱羊入虎群。
跑也来不及了。等不到诸葛亮跑出多远，魏国的铁骑就会立刻赶上来。
既不能战，又不能逃，诸葛亮似乎只有束手就擒了。然而奇迹就在这时发生了，面对如洪水一般涌来的魏国大军，诸葛亮却下令大开四门，城上偃旗息鼓，只以二十多名士兵扮作老百姓洒扫街道，自己则披鹤氅，戴纶巾，引二小童携琴一张，于敌楼前凭栏而坐，焚香操琴。诸葛亮的这番举动，简直令司马懿如堕五里雾中。司马懿接到前军的报告，先是笑而不信，天下哪有这等怪事？当他飞马来到城下观察，一见情况果然如此，不禁大为疑惑，继而惊觉，心想诸葛亮平生谨慎，从不弄险，现在却大开城门，必有埋伏，于是急令退军。诸葛亮在万分危急之际，竟以三尺瑶琴吓退了司马懿的十五万大军，其大智大勇令人倾倒叫绝。
然而，也有人在叹服之余，经过冷静思考之后，对诸葛亮的空城计提出质疑。
清人陆以湉在《冷庐杂识》中认为，空城计这种办法，用来对付那些头脑简单的对手还可以，而司马懿一贯老谋深算，假设他以大军的十分之一用来攻打西城，这对他来说谈不上风险，但对诸葛亮来说后果又如何呢？
魏叔子在《日录》中说，我读《演义》时想，孔明于空城中焚香扫地，司马懿见了立刻退兵，若是遇见现在的山中贼，必定直入城门，将孔明捉去了。
由此看来，实行空城计颇不容易，对手既不能头脑太灵活，以至想到从大军中分出十分之一来进行“火力侦察”，对手的头脑又不能太简单，根本想不到有无埋伏，不管三七二十一就往里冲，否则后果都将不堪设想。
《三国演义》中的“空城计”一节，并非作者凭空杜撰，而是来源于《三国志》裴松之注引的郭冲《三事》。按照郭冲的说法，诸葛亮驻阳平，即小说中所说的西城，遣魏延等数路军队合兵东下，诸葛亮只留万余人守城。司马懿率二十万大军前来，途中与魏延的军队错过，直接逼近阳平。司马懿已接到报告，知道诸葛亮在城中兵力弱小。诸葛亮此时若要赶往魏延军中已来不及了，军中将士个个惊惶失措，只有诸葛亮神色自若，他命今军中偃旗息鼓，不得随意出营房，又令大开城门，洒扫街道。果然，司马懿认为诸葛亮一向持重，怀疑大开城门必定内有伏兵，于是立即退兵。小说《演义》与郭冲《三事》中的“空城计”大同小异，只不过《演义》加上了诸葛亮焚香抚琴等情节罢了。“空城计”似乎真有其事。诸葛亮似乎真的在阳平城上冒过险，玩过命，若是遇上前面所说的那种头脑太灵活或头脑太简单的对手，诸葛亮就难逃厄运了。想起来真是不免替诸葛亮捏把汗。
不过，按照为《三国志》作注的裴松之的分析，郭冲《三事》对“空城计”的记载是不能成立的。裴松之指出，阳平在汉中，诸葛亮首次北伐屯兵阳平时，司马懿还在担任荆州都督，镇守宛城，直到曹真死后，司马懿才开始与诸葛亮正面交锋。曹魏倒是曾经派遣司马懿自宛城经西城伐蜀，但由于天降大雨而作罢。既然“空城计”的另一个主角司马懿不在现场，这出“空城计”又如何唱得起来呢？
裴松之还指出，即使如郭冲所言，司马懿率大军逼近，又已知诸葛亮兵少力弱，若是怀疑诸葛亮有伏兵，正可以设防持重，何至于立即退兵？魏延率重兵在前的说法也是靠不住的。因为《三国志·魏延传》记载，魏延曾建议由他率兵万人出子午谷，与诸葛亮分路袭击长安，而诸葛亮认为太冒险没有同意，怎么会让魏延率重兵在前，自己只留少数兵力自守呢？可见这两种说法都于情理不合。
那么看起来，“空城计”只是子虚乌有的了。
但这并不等于说历史上从来就没有过空城计。三国时期，就有过两次“空城计”。
孙权率大军进攻魏将文聘。因天降暴雨，城墙崩塌，还来不及修复，孙权的大军就已经到了，文聘急中生智，命令城中人全部隐蔽起来，自己也在房中卧床不起。这一下，孙权果然被迷惑住了。孙权对部下说，北方（曹魏）以文聘为忠臣，所以将此郡委托给他。现在我的大军来了，他却不见动静，这其中不是有密谋，就是有外援。孙权于是不敢攻城，退兵而去。
刘备与曹操争夺汉中时，赵云率数十骑与曹操的大军相遇，赵云退回营中，蜀将张翼打算闭门拒守，赵云却命令大开营门，偃旗息鼓。曹操疑心赵云有伏兵，下令退兵。此时赵云营中突然擂鼓震天，并以乱箭射曹操的后军。曹军惊恐万分，自相践踏，落入汉水淹死者甚多。
元朝大将铁哥也搞过一次“空城计”。铁哥随世祖忽必烈征讨乃颜，遇乃颜部将塔不歹率大军蜂拥而来。铁哥对世祖说，敌众我寡，应当设疑使敌人退兵。于是世祖打出伞盖来，坐于胡床之上，由铁哥从容进酒。塔不歹远远地观察，越看越像有埋伏，赶快连夜撤走了。
尽管历史上搞“空城计”的大有人在，尽管在人们心目中“空城计”与诸葛亮的名字从来就紧紧地联系在一起，并且“空城计”一词也因诸葛亮才流传于世，但事实上，诸葛亮却从来与“空城计”不沾边。
所以我们也就大可不必替诸葛亮担这份心。
