根据前所述，诸法依缘起而生，事属存在，故谓有；诸法系因缘和合而生，本无自性，故谓空。对于诸法体性究竟为“空”或“有”，因主张不同，历来有所争论。中观学派之教系，主张诸法皆空。空的理论，也是佛教所共有的，而中观学派的“空”与其他宗派不尽相同，是以《般若经》系统为根本思想。空可大别为人空与法空二者。人空，意谓人类自己无其实体或自我存在；法空，则谓一切事物之存在皆由因缘而产生，故亦无实体存在。这人空、法空。就是二无我的理论。无人我之执，以身为五蕴假合，实无常一主宰之我体，称为人空。观此真理，则称人空观。无人法之执，以色等诸法亦归于空而无实性，称为法空。如前所说，部派佛教多主张法为实有，故仅立人空，然《成实论》及中观学派则说诸蕴之法亦空，即人法二空。据吉藏之《中论疏》卷十八载，人法二空有小乘与大乘二种。吉藏后于《三论玄义》中，比较二者之不同，谓小乘之空为析空、界空、内空、但空；大乘之空为性空、不但空、不可得空。但空，意谓仅偏于空而不知空之真义与妙有之境；不但空，意谓了知空之真义与承认妙有之境的中道空，此乃自观一切法无自性而获得之空。《大智度论》卷十二说空有三种：分破空、观空、十八空。分析人乃由五蕴、十二处、十八界等要素构成，分析色法至极微（物质构成之最小单位），或分析心至一念（六十刹那），而依此分析之结果观人法之空之理，即为分破空，即天台宗所说的析法空。此即小乘经佛教之空观。观空，是从观心的作用上说，系指不待析破色、心诸法。而直接要体达“因缘所生法，当体即是空”之观法。《三论玄义》说：“小乘析法明空，大乘本性空寂。”即指《成实论》之观空法，乃析破色、心诸法而见空；相对于此，大乘则直观因缘所生法本性空寂，如幻如梦。这观空又称之为体空观，若将体空观与析空观作一比较，两者皆属于从假入空观，亦同样能破界内之见、思二惑；然其观法则有巧、拙之别，乃以体空观为巧度观，以析空观为拙度观。十八空，即为破种种邪见所说之十八种空。即：（1）内空，指眼等六内处中，无我、我所及无眼等之法。（2）外空，指色等六外处中，无我、我所，及无色等之法。（3）内外空，即总六根、六境内外十二处中，无我、我所及无彼之法。（4）空空，不着前三空。（5）大空，即于十方世界，无本来定方彼此之相。（6）第一义空（胜义空、真实空），即离诸法外，别无第一义实相之自性所得，于实相无所著。（7）有为空，即因缘集起之法与因缘之法相皆不可得。（8）无为空，即于涅槃法离定取。（9）毕竟空（至竟空），即以有为空、无为空破一切法，毕无有遗余。（10）无始空（无限空、无际空、无前后空），即一切法虽生起于无始，而亦于此法中舍离取相。（11）散空（散无散空、不舍空、不舍离空），即诸法但和合假有，故毕竟为别离散灭之相无所有。（12）性空（本性空、佛性空），即诸法自性空。（13）自相空（自共相空、相空），即诸法总别、同异之相不可得。（14）诸法空（一切法空），即于蕴、处、界等一切法，自相不定，离取相。（15）不可得空（无所有空），即诸因缘法中，求我、法不可得。（16）无法空（无性空、非有空），即诸法若已坏灭，则无自性可得，未来法亦如是。（17）有法空（自性空、非有性空），即诸法但由因缘而有，故现在之有即非实有。（18）无法有法空（无性自性空），即总三世一切法之生灭及无为法，一切皆不可得。此十八空，各经典依废立互异，而立十三空、十四空、十六空、二十一空等诸说。
《大智度论》虽说有三种空观，然未分别彻底与不彻底。这三种空观，都可以使人了解空义，虽说了解的深浅不同，然仍不失为明空的方便，所以《大智度论》兼容并包的说有三空。若细考大小乘各派的说法，则分破空是部派论师所常用的方法；说一切有部以观慧析色至鄰虚，过此即成空。然而有部不承认一切法皆空，反认为有自性有的极微。因分析而知某些是假合有的，某些是假有所依的原素(即最后的极微)。心法也用此法分析到刹那念。这种方法，并不能达到一切皆空的结论，反而成为实有自性的根据。这种分破空法，本即《阿含经》说到的散空，不彻底而可以用方便，所以龙树也把其引用出来。观，是瑜伽行学派使用的空观。这一方法，部派经量部论师即大加应用。经量部论师说十二处——根境非实，即成立了所观的境是非实有的。后来瑜伽行派的学者，极端的使用此观空。观空与分破空不同，分破空因分析假实而成立假名者为空；观空则从认识的观点，说明所观境界的无所有。观空也同样的不能达到一切法毕竟空，因为观空即限定它要用能观的心以观外境不可得，能观心的本身，即不能再用同一的观空来成其为空，所以应用观空的结果，必然要达到有心无境的思想。境空心有，固也可以为了达到空义的方便，然在某种意义上讲，不但所空的不能彻底，而将不当空的也空掉了。即如分破空的学者，承认有实自性的极微和心心所，而由极微等所合成的现象，或五蕴所和合成的“我”，以为都是假法，而忽略了假法的缘起性，即是说不承认一切法是缘起的。因此，一方面不能空得彻底，成增益执；另一方面，将不该破坏的缘起法，也空掉了，即成损减执。瑜伽行派学者把缘起完全放在心心所法——依他起性上，不能达到心无自性论；对于六尘——境的缘起性忽略了，所以不能尽契中道。龙树所发挥的空义，是立足于自性空的，不是某一部分空，而某些不空，也不是境空而心不空。
中观学派的学者之一切法空，主要是从缘起因果而显的，而瑜伽行派的学者，是从认识论上说的。唯识者以为从因果缘起上明空，是共小乘的，不彻底的；大乘应从认识上说。如《摄大乘论》说：“自然自体无，自性不坚住，如执取不有，故许无自性。”无自性，不是说自性完全没有。如未来法，在未来而生，必待因缘而决无自然而生的，所以无自然性。过去已灭无体，即所谓的“自体无”。现在生灭不住，即是“自性不坚住”。这是约三世因果的流动，说无自性。《阿含经》有这种说法，《摄大乘论》以为这是共小乘的。“如执取不有，故许无自性”。这是约遍计无性讲，于一切法执自相、共相、法相等，都是依名计义，依义计名而假名设施的，不是自相有的；离此遍计的非自相有，即大乘的空无自性说，这就是瑜伽行派学者自命为不共小乘的地方。然细究这“执取相不有”，《阿含经》也多说到“不可取”，“不可得”。“如执取不有”，声闻学者确乎也是可以达到的。事实上，在认识上不执取种种相的空，也是共小乘的。依缘起因果法以明无自性空，与《摄大乘论》所说不同。缘生即是无自性，自性不可得即是空；因为无自性空，所以有自性戏论为颠倒，而如实正观即不取诸相。依缘起因果法直明一切法空，是空门；不取一切相，是无相门。空门，无相门，无作门，方便不妨不同，而实则一悟一切悟，三解脱门同缘一实相。中观学派以缘起无性的空门为本，未尝不说无相门。而瑜伽行派专从观察以明“不如所取有”，不能即因果而明空，以即中观与瑜珈二学派的不同。明缘起无自性，都是为了明空的定义。龙树论说到的地方很多，根本与其他的学派不同，所以不能望文生义，见了缘起、自性、空的名辞，就以为是同归一致的。
（第三节）缘起性空
缘起、自性、空，总合起来说，缘起与自性是绝对相反的，缘起的即无自性，自性的即非缘起。一般的众生，外道以及佛教的其他各派，都是以自性的根源而出发的。而佛陀所以与外道不同，即是“我说缘起”，“论因说因”。所以依中观学派说，中观学派可称为缘起宗，其他各派可称为自性宗，也即是空有二宗的分别处。若以缘起与空合说，缘起即空，空即缘起，二者不过是同一内容的两种看法，两种说法，也就是《心经》所说的“色即是空，空即是色”。缘与空是相顺的，因为缘起是无自性的缘起，缘起必达到毕竟空；若有自性，则不但不空，也不成为缘起了。外人以为空是没有，是无，今说缘起即空，即误以为什么也没有了。因为在他们，缘起是可以有自性的，缘起与空是不相顺的。而中观学者，因为一切法毕竟空，所以有不碍生死流转以及还灭的缘起法，中观学派所说的空，不是都无所有，是无自性而已。空与缘起是相顺的，如离缘起说空，说缘起不空；那才是恶取空。论到说自性即是空，一方面，自性是即空的，因为自性是颠倒计执而有的，没有实性所以说自性即是空。然不可说空即自性，以空是一切法性，一切法的究竟真相，而自性不过是颠倒、妄执。但以究极为自性，空是真实、是究竟，也可以说空即（空极）自性。如《般若经》说：“一切法自性不可得，自性不可得即一切法之自性。”约毕竟空说，也可以说为实相、实性、真实。因为寻求诸法的究极性，即是毕竟空的，今还其本来之空，无增无減，而不虚诳颠倒，也可以说是真实。
根据所述空与自性的关系，得知中观学派所讲的空是缘起性空。正如《中论·观四谛品》里所说：“众因缘生法，我说即是空。……未曾有一法，不从因缘生；是故一切法，无不是空者。”这一切法，是指世界上包罗万象的事物。客观世界的一切事物，都是因缘和合的产物，没有一种事物是不依赖于其他事物而独立存在的，这就是前所述之没有自性，所以都是空。《大品般若经·道树品》说：“诸法和合因缘生，法中无自性，若无自性，是名无法。”《大智度论》卷十八谓：“菩萨观一切法皆无相。是诸相从因缘和合生，无自性故无。”《十二门论》也说：“众缘所生法，即是无自性，若无自性者，云何有是法。”《十住毗婆沙论》卷十五说：“知诸法从众缘生，无有决定性，行于中道。”这些都是缘起性空的经论依据。
缘起性空，是说世出世间一切诸法，都不是孤立存在的，都是由众多的因缘和合而产生的。宇宙的万事万物固然繁多，但无不是由因缘和合而有，由因缘和合生起，所以叫做缘起，又称缘生。性空是指凡是由众缘生起的事物，必然是无自性的。自性，就是事物的自体本性，缘起事物没有自己的实体本性，所以叫无自性，或称性空。
关于缘起性空的理论，可以从《中论·观因缘品》和《中论·观四谛品》更完全地了知。《中论·观因缘品》说：
不生亦不灭，不常亦不断；
不一亦不异，不来亦不出；
能说是因缘，善灭诸戏论。
我稽首礼佛，诸说中第一。
诸法不自生，亦不从他生。
不共不无因，是故知无生。
如诸法自性，不在于缘中，
以无自性故，他性亦复无。
因缘次第缘，缘缘增上缘，
四缘生诸法，更无第五缘。
果为从缘生，为从非缘生，
是缘为有果，是缘为无果。
因是法生果，是法名为缘，
若是果未生，何不名非缘。
果先于缘中，有无俱不可，
先无为谁缘，先有何用缘。
若果非有生，亦复非无生，
亦非有无生，何得言有缘。
果若未生时，则不应有灭，
灭法何能缘，故无次第缘。
如诸佛所说，真实微妙法，
于此无缘法，云何有缘缘。
诸法无自性，故无有有相，
说有是事故，是事有不然。
略广因缘中，求果不可得，
因缘中若无，云何从缘出。
若果从缘生，是缘无自性，
从无自性生，何得从缘生。
果不从缘生，不从非缘生，
以果无有故，缘非缘亦无。
在这一品里，龙树强调没有生，也没有灭；不是常恒有，也不是断灭无；不是同一的，也不是有差异的；没有来，也没有去。这就是佛经中所说的“八不”的因缘，善巧方便能够灭除一切戏论，所以龙树恳切至诚地顶礼佛陀，诸说中第一。
诸法不是自己生出来的，也不是从其他地方生出来的，不是自己和其他人共同生出来的；也不是没有原因就生出来的，所以知道是无生的。比如诸法的自性，不在因缘中，因为没有自性，所以更没有他性。
一切法莫非缘生，“缘”通名“原因”或“条件”，共分四种：因缘、次第缘（等无间缘）、缘缘（所缘缘）、增上缘；
（1）因缘，即引生自果之原因，因缘对所生果有所定性，故又名“亲因”或“真因”。凡一法之生，原因至多，而此众多原因之中，必有一主要不可缺之原因，即所谓“亲因”或“真因”。通常把引生果之主要条件叫做“因”，次要条件叫做“缘因”。“因”也是众多条件之一，故名“因缘”。瑜伽行学派把因叫做“种子”，把果称做“现行”，种子能生现行，叫做“种生现”，如树之种能生树；现行也能变成种子，叫做“现熏种”，如现在之树能生新种。劳动创造了工具，劳动是因，工具是果；有了新工具，又使生产力增强了，工具又成了因，生产力增强又成了果。如此因果相生，发展无已，变化无穷，这就是一切社会或自然现象发展进化的规律。
（2）次第缘即等无间缘，是专就心理现象而说的。所谓“等”，就是同等或者一样的意思；所谓“无间”，便是毫无间断的意思，人们前念为后念生起之原因，如无此“前念”，必无“后念”。前念即灭，后念继生，二念体用同等一样，而且二念之间无有间断，有如呼吸相续，一呼一吸，生生无已，念念不停，故前念为后念之次第（等无间）缘。如无缘，心念便归停止。
（3）所缘缘，略称缘缘。“所缘”的“缘”字是“攀缘”的意思，如心想一件事情，心想为“能缘”，事为“所缘”。指心、心所所攀缘之一切对象，亦即一切外在事物对内心所产生之间接、直接之缘。例如眼识必以一切色为所缘缘，乃至意识必以过、现、未等一切法为所缘缘。
（4）增上缘，指上述三缘以外一切有助于或无碍于现象发生之原因条件。
以上四缘，第一种亦因亦缘，其余三种只是“缘”而不是因。色法生起，必须因缘、增上二缘；心法必备四缘；无有一法只从一缘生者，亦无有一法不待缘而生者，故“一切法（除无为法），皆从缘生”。这四种缘生出一切法，再也没有第五缘了。
果是从因缘生的，还是非因缘生的？这个缘是缘中有果呢？还是缘中没有果？因为从这种法中产生的果，这种法就叫做缘，但是果没有生出来的时候，为什么不叫非因缘呢？果先在缘中已经有了或者是没有都不能成立。因缘中先没有果，那么因缘是谁的因缘，因缘中若先已经有了果，那么何必要从缘中出生来。如果果没有生，那也就没有无生，也不是有生没有生（无生），怎么还能说有缘呢？
果如果还没有生出来时，则不应该有灭。灭去了的法怎么还能成为缘，所以没有次第缘（等无间缘）。
又如诸佛所说的真实微妙法，在这没有因缘的法中，怎么会有所缘缘呢？诸法却没有自性，所以没有真实的有相，既然没有自性的有，怎么可以说有这件事(因)，所以有这件事的果。
总说因缘或细说因缘，都没有果可得，因缘中如果没有果，怎么说果是从因缘所生。如果说缘中没有果而能从缘中生，那么果为何不从非因缘中生出来。如果果从因缘生，而这因缘是无自性的，应从无自性生，为何从因缘生。因此果不从缘生，不从非缘生，因为没有果，所以缘、非缘也非。
本品旨在破除有自性的因缘生灭。即空也是空。
世间上一切事物的产生、发展和消失不能没有因缘，否则事物之间岂不乱套。如花有花种，树有树苗，各有其因，此品破因缘是针对小乘萨婆多部（说一切有部）而言的。
