爱尔兰的首领李尔有四个活泼可爱的孩子，这一年夏天，四个孩子来到达沃拉湖畔玩耍。其中年纪最大的男孩艾德正在愉快地同他的两个弟弟菲基拉和科恩游水嬉戏，而他们的姐姐菲诺娜却独自静静地坐在湖边，眼里满是哀伤。
“亲爱的姐姐，你怎么啦？”当菲基拉和科恩去别处玩耍时，艾德问道，“告诉我，什么事让你烦心呢？
以前你和我们的弟弟一样快乐，可是现在你却满眼哀伤，一点都不快乐。”
菲诺娜叹息了一声，握住艾德的手悄声说：“我心里害怕极了，怎么高兴得起来呢？”
艾德很惊讶，他问：“大白天的，有什么可让你害怕的呢？再说了，伟大的李尔王的女儿还会害怕吗？”
“我担心的是我们的继母艾娃啊，”菲诺娜答道，“她虽然长得很漂亮，表面看起来也十分和蔼可亲，但她内心却十分恶毒，我怕她会伤害我们。”
艾德摇了摇头说：“你一定是弄错了，艾娃有什么理由要伤害我们呢？”
“因为父亲爱我们胜过爱她，她嫉妒我们呀。”菲诺娜叹道，“你要相信我，艾德，真的，我是有理由的。我曾见她对着弟弟们微笑，可是当她一想到自己不被重视时，就立刻变得阴森冷酷起来了。而且自那以后，我晚上经常梦见她恶魔般的样子。”
“你在说梦话吧，姐姐？”艾德亲切地拥抱了一下姐姐，“这些看法只是你自己的偏见而已，我觉得继母挺好的。别再想这事了，你应该高兴一些才对。快看，艾娃和父亲过来了，我可要好好打量一下她，看看她是不是像你说得那么坏呢。”
伟大的李尔王和他的夫人艾娃远远地走过来了，他们看上去是那么高贵。艾娃虽然只是鲍勃国王的养女，但这一点也不影响她的身份和地位，作为王后，她有着无与伦比的威严。
此时，李尔王早已看见了孩子们，他对孩子们大喊道：“我的心肝宝贝，你们在这儿玩什么呢？”
两个较小的孩子菲基拉和科恩抢着答道：“我们正准备打水仗玩呢，您不留下来看我们玩吗，父亲？”
李尔王说：“我多想留下来陪你们一起玩，可是我要去接见鲍勃国王呀。”
“那带我们一起去吧！亲爱的父亲，带我们去嘛！”菲基拉和科恩赶紧拉着父亲的衣角哀求道。
“国王接见贵宾怎么能带着孩子呢？”李尔王大笑着回答。
“王后，你看这些孩子，”他转向艾娃，“他们不是正在一天天长大吗？看看我的艾德，他已经长成一个帅小伙啦，相信过不了多久他就能成为一个又高大又威猛的勇士。”
“嗯，是啊，他们都很英俊漂亮，”艾娃轻柔地答道，“只是我有点担心菲诺娜，她看上去很不开心呢。
哦，亲爱的孩子，你该像你的兄弟们一样愉快，我该怎么做才能让你的眼里充满欢乐呢？”她一边说着一边轻轻地吻了吻菲诺娜。
“没错，我的宝贝女儿，艾娃说得对！”李尔王有些等不及了，“你应该尽量快乐一些，就让我们忘了悲伤吧，你必须活在阳光里而不是阴影中。好了，我们走吧，艾娃，时间来不及了。”
“我想留下来陪孩子们一起玩，”艾娃说，“我喜欢看孩子们游泳，他们让我想到了在水面上滑行的美丽飞鸟。”
“鸟？”李尔王笑着打断她，“你的意思是说鱼吧，亲爱的。那就这样吧，我得走了。”说着他就离开了，很快他的身影就消失在了湖边的树丛中。
父亲走了，艾娃却留了下来，这对菲诺娜来说，无疑最痛苦的了，她真怕这位假慈悲的继母会伤害自己和弟弟们。
“来吧，孩子们，快脱了你们的衣服下水游玩吧。”艾娃说道。这时天气很热，孩子们很乐意地脱下衣服跳入了水中。
“不如你们进行游泳比赛吧，我给你们当裁判。”
艾娃欢快地说，“你们如果表现得好，可是有奖励的哦。”
“现在你还觉得她恶毒吗，姐姐？”艾德悄声说。
菲诺娜说：“我就是担心她表里不一，恐怕等你相信我的话时，一切都晚了。”
艾娃站在岸边，看着河里游泳的孩子们，脸上的微笑忽然不见了。
“我痛恨他们！”她嘀咕着，“希望他们最好都淹死算了，免得我亲自动手。李尔把所有的爱都给了他们，却撇下我一个人孤独寂寞。今天若是淹不死他们，我就要动用魔法了，我要把他们变成鸟。李尔你不是说他们像鱼吗？不，你会发现我说的鸟才是对的。”
她阴险地笑着，向孩子们大声喊道：“你们快点游哦，让我看看谁最厉害。”
为了证明自己最棒，孩子们争先恐后地向艾娃游去，艾德和菲诺娜几乎同时到达，而菲基拉和科恩也不示弱，紧紧跟在后面。
“你们都很棒，亲爱的孩子们，现在来领取你们的奖赏吧！”艾娃说道。
四个孩子听到有奖赏，便没有多想，都兴冲冲地来到了艾娃面前。忽然，艾娃从怀里掏出一根魔棒，迅速在孩子们头上轻点了几下，同时嘴里叽里咕噜地念了几句咒语。
有那么一会儿，什么事也没有发生，艾娃的眼里流露出恐慌之色，难道她的魔法失效了吗？但她随即发出了胜利的尖叫，她到底看见了什么呢？
原来她看到四个孩子慢慢变成了四只雪白的天鹅，它们长着长长的脖子和漂亮的羽毛，不过，它们的四双眼睛却绝不像是鸟类的眼神，因为它们正在忧郁迷惑地盯着她，透过这眼神，能够看到菲诺娜和她的兄弟们内心的怨恨！
这时，李尔王的孩子们一起叫了起来：“艾娃，你到底对我们做了什么啊？”
“哎哟，你们还能说话呀？这真是出乎我的意料，”艾娃皱了皱眉，说道：“你们不是好奇吗，在湖面上照照自己的影子吧，就会知道我做了什么。”
四只天鹅赶紧低头向湖水照去，当看到水中天鹅的倒影时，他们终于明白了这个可恶的女人做了什么，于是都忍不住伤心地哭了起来。
看到这一场景，艾娃冷酷残忍的心突然软了下来，她甚至有点后悔自己的所作所为了，并担心李尔王回来后无法交代。
“哎哎，”可怜的孩子们哀求道，“把我们从你的咒语下释放出来吧，求你了！”
“你们想都别想！”艾娃狠狠地说，当她想到就是这些孩子们夺走了李尔王对自己的爱时，她又变得铁石心肠起来。
“难道我们永远就是白天鹅了吗？我们怎样才能恢复人形呢？”菲诺娜问道，“继母，别告诉我我们一直到死都会是这种悲惨命运。”
艾娃冷笑着转身离开，她说：“听着，游向江河湖海，直到远方的钟声响起，将你们永远释放。”
然后，艾娃再没有多说一句话，也没有再看他们一眼就走了。
“钟声？继母的话是什么意思啊？”菲基拉和科恩问道。说实话，他俩还没有意识到现实的残酷，以为这只是继母和他们开玩笑呢。
“我也不明白她那句话是什么意思。”菲诺娜黯然地说。
艾德叹道：“唉，姐姐，我要是当初听你的话就好了，而且我们应该早点告诉父亲，这样他就能保护我们了，可是现在一切都晚了。”
“不要难过了，弟弟们，我们一定要坚强！”菲诺娜说，面对困难时，她又恢复了勇气，“我们的父亲那么英明，他一定会发现艾娃的恶行，然后赶来救我们的。”
“父亲可能什么也不会做的，因为他再也认不出我们了，我们成了天鹅，不再是李尔王的孩子了。”艾德差点哭出声来。
菲诺娜说：“虽然我们不能再像人类那样生活了，可是我们还会说话呀，而且还能唱歌，就让我们一起歌唱吧。”
就这样，四个可怜的孩子开始唱歌，他们悠扬的歌声传得很远很远，就连远处的农夫也停下了手里的活，凝神聆听着这哀婉动人的歌。
与此同时，艾娃正坐在王宫里，怀着喜悦而恐慌的复杂心情等待着李尔王的回来。
晚上的时候，李尔王回来了，他看上去心情不错，艾娃便迎了上去。
李尔王习惯性地拥抱了她，并问道：“你和孩子们今天玩得好吗？快去把他们叫来吧，我有好消息要告诉他们，明天他们可以和我一起去见鲍勃国王呢。”
艾娃扭扭捏捏地回答：“我可不知道他们跑哪儿去了，从湖边游玩回来后我就没有再看见过他们。亲爱的，忙了一天你肯定累了吧，来，好好休息一下吧。”
