祖逖(266—321年)是晋代著名的志士。他很早就意识到不读书无以报效祖国的道理,于是发奋读书,研究历史,从中汲取了丰富的营养,学问大有长进。祖逖曾几次进出京都洛阳,了解他的人都说他有辅佐帝王治理国家的才能。
祖逖二十四岁时,曾有人推荐他去做官,他推辞了,因为他总觉得自己读的书还不够。但祖逖胸怀天下,常和儿时好友刘琨一起纵论天下大事,表示将来一定要建功立业,复兴晋国,成为国家的栋梁之才。
后来,祖逖和刘琨一同担任司州主簿。他俩感情笃深,常常同床而眠。一次,祖逖半夜于梦中听到公鸡的叫声,他把刘琨摇醒,对他说:“你听听,这叫声多么激越昂扬,那是在叫人发愤图强啊!咱们干脆以后听见鸡叫就起床练剑如何?”刘琨欣然同意。于是他俩每天鸡叫后就起床练剑,剑光飞舞,剑声铿锵。春去冬来,他俩从不间断。功夫不负有心人,经过长期的刻苦训练,他们终于练就一身好武艺,成为能文能武的全才。
西晋末期,诸王争权,朝廷危倾,各少数民族乘机起兵反晋。不久,匈奴人攻下晋的都城洛阳,祖逖也和别人一样,带着家眷和亲朋南逃到江南。刚建立东晋政权的晋元帝,只让祖逖做个军谘祭酒。此类职务只能提提建议,无军事实权。住在京口的祖逖为了准备收复中原,召集了许多勇敢而有胆识的壮士习武。等时机成熟后,祖逖向晋元帝建议说:“前朝之乱,是因皇族内部争权夺利,给胡人可乘之机,给北方人民带来了深重的苦难。如今北方人民都在反抗胡人,如果陛下能下令出兵,派我北伐,定会得到天下人的响应,一洗国之耻辱。”晋元帝虽然无北伐之决心,但是祖逖这番话让他无法拒绝,只好任祖逖为奋威将军,兼豫州牧。可是晋元帝仅给了祖逖千人口粮、三千匹布,叫他自己招兵买马,制造武器,出师北伐。
条件虽然艰苦,可祖逖并不沮丧。他率部北进那天,众人纷纷赶来为他送行。只见祖逖身着戎装,精神抖擞、信心百倍地指挥着出征的将士们挥手告别岸上的人们。当船开到江心,祖逖用佩剑敲着船桨,当众誓师道:“我祖逖如果不能肃清中原之敌,决不再过这条大江!”这铿锵有力的誓言,在碧波浩渺的江面上久久回荡。
祖逖渡江后,进驻江阳,先在那里起炉炼铁,打造兵器,又招募两千余人继续北进。他时刻不忘自己的誓言,勇敢地跟敌军斗争。江北人民听说祖逖北伐,都纷纷前来送粮送信,并配合作战。在广大人民的支持下,几年时间,祖逖就收复了长江以北黄河以南的大部分地区。
可是,北方还有部分地区处在后赵的统治之下。后赵是羯族人石勒建立的。一次,祖逖手下的将领韩潜和后赵将领桃豹,各率军争夺一个叫蓬陂的城池。韩潜占了东城,住在东台;桃豹占了西城,住在西台。晋军从东门进出,后赵军从南门进出。双方对峙了四十多天,粮食供应发生了困难,都感到难以坚持下去了。为了战胜对方,祖逖设下一计。
祖逖叫部下用许多麻袋装上土,伪装成米袋,并派一千多名士兵高唱着劳动号子,将这些袋子推上了东台;又派了几人搬运一些真的米袋,故作疲惫的样子,走到与西城交界的路上休息。桃豹的士兵早就饿急了,见到运米的晋军就追赶过来。祖逖的部下故意丢下米袋就跑。桃豹的士兵抢到了米袋,很是高兴,立刻埋锅做饭。他们一边吃着香喷喷的米饭,一边谈论着祖逖军队的粮食供应如此充足,而他们却经常忍饥挨饿,言谈之间,不觉流露出不愿再打仗的情绪,军心开始动摇。这一情况很快反映到石勒那里。
为了稳定军心,石勒火速派人组织了一支运粮队,运送粮食去救济桃豹。祖逖得知这个消息后,立刻派韩潜等带领一支人马去偷袭。在汴水边,韩潜派出的人马打败后赵的运粮队,夺得全部粮食。桃豹听说粮食被抢,知道无法坚持,吓得连夜逃跑了。
祖逖打了许多胜仗,受到朝廷嘉奖,提升为镇西将军。尽管如此,祖逖生活仍很简朴。他常用节省下来的钱,帮部下解决困难,与他们同甘共苦。祖逖勤于练兵,准备继续向黄河以北挺进。为安定后方,祖逖还奖励农业生产,并认真做好争取人心的工作,对那些曾经为后赵做过事的人用而不疑。那些人都很感激他,遇到后赵的军队有啥动静,就立即向祖逖报告,使祖逖能及早准备,迎头痛击敌人。
然而,祖逖的节节胜利,却引起了东晋统治集团的猜忌。他们不仅不再支持祖逖继续前进,还派人去监视他,妄图夺他的兵权。不久,晋元帝令戴渊负责六州军事,统辖祖逖部。祖逖不甘受制于人,知北伐难成,忧愤成疾而亡。祖逖死后,石勒率军再渡黄河南下,祖逖收复之地尽失。
祖逖的逝世让黄河南岸许多人民伤心欲绝,他们为祖逖塑像、建造祠堂,以表达怀念之情。