周万贵一连救出三个孩子。
废墟上人越来越多，随着埋在废墟浅表层的学生一个一个被救出来，渐渐地救援速度越来越慢。周万贵想光这样不行，再救埋在下面的孩子，需要机械才行。
一抬头看见派出所副所长熊应武和交通协管员李占强，周万贵把两人喊过来，说：你们两人骑摩托车，马上到河对面把木鱼砖厂的装载机调过来，快去！
一会儿，装载机来了，周万贵亲自指挥吊预制板。装载机臂太短，只能伸到废墟边上，用钢绳把压在学生身上的预制板拴好，再挂在机斗上往上吊。为了不对被埋学生造成第二次伤害，周万贵一次次钻进废墟下面，仔细查看预制板堆积情况，再爬出来，站到车斗里，指挥起吊。
有个地方交错压了好几层水泥板，四五个孩子在下面呼救。吊水泥板时稍有差错，都将伤到孩子。周万贵不顾他人劝阻，钻进废墟下观察。一阵余震袭来，砖头水泥瓦砾直往下掉，上面有人大喊：周主席危险，快出来！他只是稍微停顿一下，余震过后又继续察看，弄清情况后，才爬出来指挥大家慢慢地把水泥板一块一块吊开，将孩子们一个个救出来。
一台机械救援速度太慢，周万贵心里一阵阵发急。要是多找几台机械来，速度快一点，就能多救几个娃娃。他问周围的人，你们晓得哪里还有机械？一个学生家长说，板桥乡上马河村河坝里，有三台挖沙的机械。周万贵对一个巡逻队员说，你马上骑摩托去，把他们找来。
救援继续进行。一个个受伤的孩子被抱出废墟送走，坝子里则是一些不幸遇难的小小遗体，周万贵心如刀绞。一个多小时前，他们都还是活蹦乱跳、青春稚气的娃娃啊，一瞬间生命就消逝，像花骨朵还没开放，就不幸凋谢了，苍天何其残忍！
正救援间，周万贵大姐的儿子、他的外甥从废墟一侧跑过来，说自己的一儿一女两个孩子，都压在宿舍楼另一侧，请他把机械调过去救。周万贵说这里救了，马上就过去，外甥只好抹着眼泪走了。
派出去的那位巡逻队员骑着摩托回来了，说挖沙的机械师傅，有的不愿意来，有的找不到人。周万贵顿时气坏了，红着眼睛对派出所副所长熊应武说：你带李占强去，把枪带上，如果他们不来，就强行把他们押来！
下午五点过，在县上开会的书记李树林和镇长刘强赶回来了，县长陈正永带着公安武警官兵和机关干部也进来了，熊应武把那三台机械也找来了，救援力量大大加强，速度明显加快。
到傍晚时，天开始下雨，周万贵的嗓子喊哑了，说不清话。中学老师王凤明找来一个口哨，递给周万贵，他就吹着口哨指挥机械。人们找来一台小型发电机，安起一盏电灯，又把几台机械的灯光全部打开，照着救援。但场面太大，光线还是太暗。周万贵指挥大家用钢绳把预制板套好，他再爬上装载机机斗里，吹着口哨打手势指挥驾驶员升降，把预制板吊开。
光线太差，在废墟中一次次爬上跳下，既要顾及脚下，还要抬头看机斗方向，难免失误。周万贵有次正看脚下砖块，头猛然撞在机斗齿上，顿时剧痛如裂，一下子倒在废墟上，眼睛啥也看不见了。只觉得两个人跑过来，把他扶出废墟，好一阵才缓过来。他用手一摸，头顶一个大血包，头皮破裂，血染了一手。有人让他歇一阵，包扎一下伤口，他不听，又进了废墟，爬到机斗上继续指挥。
暗夜中，交通协管员李占强，也被吊起的水泥板撞起两米多高，摔成重伤，现场医护人员马上进行救治。
夜里，外甥几次过来，求周万贵调一台机械过去，救他的两个孩子，周万贵还是说，这里救完马上过去。外甥急得直哭，觉得舅舅未免太不近人情，周万贵也没时间给他解释。
救援彻夜进行，周万贵一直在现场指挥。到第二天上午十点多，一位邻居跑到中学救援现场来，对周万贵说，他的老母亲被邻居从房里背出来了，妻子也平安。从地震发生那一刻起，他好多次想到妻子和母亲，妻子身体有病，老母已经八十岁了，她们生死不明。但他不可能丢下木鱼镇的老百姓和学生，去找寻自己的亲人。这时，他再也忍不住潸然泪下。
中午了，有人递给他一根黄瓜，他夹在胳肢窝下擦一擦，几口就咬着吃完了，接着继续指挥救人。
几台机械昼夜不停作业，到十四日下午三点过，周万贵正在废墟上指挥吊水泥板，忽然听到地下隐约有呼救声，他赶紧让机械熄火，把头挨近废墟仔细倾听，果然听到一个声音在喊救命。
人们顿时兴奋起来，既高兴又担忧，有的说要一点点刨，有的说径直吊走压在孩子上面的预制板。为避免造成第二次伤害，尽快把人救出来，周万贵从只有五十厘米高的缝隙中钻进去。
他低着头，全身紧贴地面，一寸一寸往里爬。突然余震袭来，有人大喊老周快出来，进去太危险啦！他顾不了那么多了，继续往前爬。爬进去三米多深，隐约看见一个女孩子头朝外脚朝里趴着。
光线很暗，看不清孩子是怎么被压着的。周万贵又倒退着爬出来，让人拿来手电筒，再次爬进去。女孩见有人进来，迫不及待地说：叔叔你快把我拖出去嘛。周万贵打着手电上下左右仔细察看，发现女孩的右小腿被压住，身边还挤压着三个遇难的女孩。周万贵说：不能拖，你的右腿被水泥板压住了。女孩说：没问题，你快把我拖出去嘛！周万贵耐心地说：你要尽量少说话，保存体力，我们正在想办法救你。女孩生怕周万贵走了，赶紧说：叔叔那你别出去嘛，陪我说会儿话，我害怕。
周万贵心一酸，热泪一下子涌上眼眶。他很快镇定下来。为稳定孩子情绪，他一边打着手电侧着头察看头顶上预制板交错堆压的情况，一边轻言细语地问她是哪个班的？女孩说我是初一三班的。又问叫啥名字？说叫何翠青。又问是哪个乡的人？说是骑马乡水磨村三组的。周万贵安慰她说：你莫着急啊，我看清了里面的情况，现在出去，指挥吊车把压在你身上的预制板吊开，一定能把你救出去，你要勇敢点，坚持住啊。女孩说：谢谢叔叔，那你们快点嘛！
周万贵匍匐着退出来，大家在广元市副市长何顺洪和青川县长陈正永身边，七嘴八舌地争论着怎样施救。他猛吹一声口哨，大声说听我的，我在里面看清楚了，女娃娃腿上压着竹床垫，竹床垫上压着预制板，按我说的顺序吊！几个领导都说大家听老周指挥，赶快施救。
在周万贵果断的指挥下，经过近一个小时奋战，终于成功救出木鱼中学最后一个幸存者，被压五十个小时的何翠青，一个十三岁的女孩子。何翠青后来被评为全国少年英雄。
