参加艺博会的这几天，叶晓枫没向桂姨他们提那幅画的事，他问小宋是否知道私下交易这一系列环节。小宋摇头说：“我们搞艺术的人，哪里弄得清楚商人的算盘，他们脑袋运转的速度，比计算机还快。”
“如果我直接向桂姨他们挑明，不能这样干呢？”叶晓枫想要听听小宋的意见。
“你以为换个投资推广人，就不会发生这种事？记得我在艺术村的时候，我就跟你说过，有钱有势的人没几个好东西，主动权都掌握在他们手上。”小宋望着叶晓枫的眼睛，说，“我看你还是装傻不点破为妙，你看马局长和那台巴子的关系，就知道这中间每一个人都是惹不起的。”
和小宋之间的对话并没消除叶晓枫的顾虑，保持沉默只能代表他默许这场交易的合理性。但跟无聪、桂姨他们比起来，他太微不足道了，在他逐步取得成功的同时，他们便如虱子一样吸附在他皮肤上，用针管一样的探头吮吸着他的血液。然而正如小宋说的那样，现在的他已经找不到后退的理由，他和无聪签下的合同束缚住他，马局长那伙人也是惹不起的，更重要的是，一旦他从故事书中隐退而出，读者们很快就会遗忘他这个主人翁；在当代艺术家层出不穷的今天，藏家和观者们并非只能选择他一人，更何况他和疯子、刀疤脸之间的角逐才刚刚拉开序幕。
从北京回到昙城之后，新一轮的备战工作又开始了。无聪制定了一系列作战方案，除了通过报刊，电视等媒体轮番轰炸以外，还让叶晓枫换一身行头，说这样才符合一个大艺术家的身份。同年一月，叶晓枫和灵羽去汽车城选了一辆银灰色“捷豹”，车头上那只腾空跃起的豹子，让叶晓枫想到向上腾飞的感觉。当然买车的钱是会从他画中扣除的，无聪提前给他支付了卖画的款项。
第二年春天，离拍卖会只剩下一个月不到的时间。无聪把大家召集在一起开会，磋商给叶晓枫作品定价的事宜。这次参拍，除了台商已经认购的那幅画之外，还有《模式·移动的墙砖》系列中的一幅。无聪以为这次拍卖一定会让叶晓枫的画破纪录，去年秋拍会上，叶晓枫的“山海经系列”中的其中两幅，又在其他画商手中转手拍到一百六十多万，这个值得高兴的消息给在场的每一个人都增添了信心。
“我想把《模式·移动的墙砖》定到五十万，你们看呢？”无聪笑着征求其他人的意见。
“会不会太低了？去年春拍会就上了百万。”谭秋农说。
“呵呵，绝对不低。我心里有数。”无聪朝桂姨会心一笑，桂姨点头同意。
这次会议的进程比叶晓枫想象中要快得多。不过半天的时间，给《模式·移动的墙砖》定价的工作就完成了。其结果和无聪开始说的一样。接下来的半个月，叶晓枫和无聪等人的工作便是陪马局长，拍卖行的何总等人喝酒，而预展的那两天里，叶晓枫也如期望中那样看到疯子和刀疤脸的画。
疯子这次参拍的依然是油画，主题没变，不过色彩更加放纵大胆，只用了大面积的红蓝两种颜色。单从技巧上看，疯子还是有所精进的，看来他在张罗表演的同时，没忘记勤修内功。而刀疤脸这边，参拍的画只有一幅，《濒死》系列作品之一，据说他的画被画商代理之后，也拍过将近百万的纪录。画商想靠这次拍卖会，树立刀疤脸在当代艺术家中的地位。
正式参拍的前一天，叶晓枫的兴奋到达了顶峰。过了今天晚上，就知道他们三人的画谁高谁低了。在第一次和疯子的较量中，叶晓枫虽然占领了荆州，却失去了更多的土地，而刀疤脸的参战，也让局势变得松动，无法估测起来。
正式上拍前的这天晚上，叶晓枫接到疯子打来的电话。疯子问他休息没有，有空的话，他想约他出来玩。
“老弟，我已经到昙城了。趁拍卖还没开始，咱们是不是该聚一聚？”疯子在电话里说。
“已经上床休息了。等拍卖完了再说吧。”坐在沙发上看电视的叶晓枫一边说，一边让灵羽把音量调小。
“呵呵，老弟啊，你还是那么小气。就算你不想见我，刀疤脸总该见见吧。不管拍卖会结果如何，私底下，大家还是朋友的。”
“刀疤脸也跟你在一起？”
“他现在就在我旁边坐着，要不要你跟他说两句，验明一下真身？”
“不用啰唆，我这就过来。”
二十分钟以后，叶晓枫开着捷豹车，来到“和稼轩”桑拿城。他和疯子、刀疤脸在大池里泡了一会儿，把浴巾围在腰间，去蒸室里蒸。疯子趴在桑拿房的长椅上，说：“哥几个好好放松一回，等会儿出去，我再叫几个小姐过来玩。”见叶晓枫满脸鄙夷，疯子又说，“老弟啊，别装了，咱们虽说都是艺术家，不过把衣服一扒光，也是饮食男女，谁不是赤裸裸地来，光着屁股蛋子去？”
“疯子，等会儿修修脚就行了。折腾一晚上，明天包准腰酸背疼，腿肚子直打摆子。”刀疤脸说。
“还是刀疤兄耿直，怕累就直说嘛，我就不喜欢你老弟装蒜！”疯子说着，翻身下来，把毛巾重新系好，出去修脚了。
当天晚上，三人都没提明天拍卖会的事情。疯子一边让人修脚，一边看电视，刀疤脸则在另一处请人按摩。即便大家没提明天的事，叶晓枫却依然感觉到大家其实在暗中较量。疯子之所以请他们出来玩，无非是想炫耀他新买的房产和六轮驱动的越野车。刀疤脸虽然没炫耀自己的资产，却在有意无意中，提到了某艺术评论家对他作品作出的评价。叶晓枫把这一切看在眼里，思忖这场硬仗从某种程度上已经演变成了心理战，而决定他们命运的依然是那个小小的木槌，以及藏家们牌号上标明的数字。
第二天上午九点，拍卖会如期举行。这次拍卖会分传统书画和当代艺术这两场，传统书画定在上午，从拍卖图册上看，有四百余幅作品。当代艺术那场拍卖，作品数量只有上午那场的三分之一，但从画册上标的底价来看，其总价值却比传统书画高出若干倍。
下午两点，叶晓枫不顾无聪和桂姨他们的劝阻，依然以特殊嘉宾的身份走到红线以外的位置上坐下。为了避免被人认出，他还特地给自己配了副平光眼镜。他要直面这场战役的整个过程，而非坐在军事指挥室里听汇报。等到叶晓枫找到座位，安顿下来的那一刻，他的鼻尖上也凝满了细密的汗珠。
