“笑嘛？”恶汹汹，范九河站在了余子鹤的对面，满脸怒容，冲着余子鹤询问。
“唉？笑怎么了？马路长着呢，我爱在什么地方笑，就在什么地方笑。”余子鹤当然不含糊，从生下来到如今：还从来没有人这样对待过他。”我还没笑够呢，哈哈哈哈！”说着，余于鹤竟然放声地大笑了起来。
还是夏有柱知道黑道上的规矩，立即，他一步迈上来，用身子护住余子鹤，满面陪笑地冲着范九河作揖：“范爷包涵，我们主子不知道门里门外的讲究，他刚才是笑我呢。”
“谁说笑你？”余子鹤血气方刚，他自然咽不下这口气。抬手，他推开夏有柱，冲着范九河，他满不合乎地说着，“明说了吧，我笑的就是你。笑你让人啐了—脸唾沫……”
“爷！”谁料，余子鹤一番辱骂，范九河不但没发火。他反而给余子鹤行了个大礼，“小的范九河给你鞠躬了，说个地方吧，今日个咱就—对—了。”
刷地一下，范九河一抬手，黑布长褂上百多个纽绊闪电一般地解了开来，回转身去，他把一家大商号门外的一尊石狮子抱起来，将黑布褂放在地上，再将石狮子压在上面。显然，他要和余子鹤拼命了。”范爷，范爷，使不得，使不得呀！”
呼啦啦，三不管大街上所有大字号店铺的掌柜全跑出来了，他们围成一道人墙，将范九河和余子鹤隔开，好言劝解，千方百计要解救余子鹤，一个个都冲着范九河作揖施礼。
“范爷不知，这位爷是五槐桥三井洋行余府上的三少爷。”有头有脸的人觉得自己有面子，便向范九河介绍。
“我不认什么五槐桥六槐桥，三井洋行也管不了我范九河，他小子破了我们门里的威严，今天是有我没他，有他没我，三不管大街，我们俩今天只能活着出去一个。”范九河老羞成怒，他连喊带叫，额上的青筋全都爆出来了。
推开出来劝解的几位人物，范九河一步窜上前来，大庭广众之下赤裸着臂膀，今天这场架，他是打定了。
眼看着主子要吃亏，夏有柱急忙也跑了过来，一步横在范九河的面前，用身子挡住余子鹤，他要代替余子鹤挨这顿揍。
“嘛事？嘛事？”正在范九河刚要挥臂出拳，也正在夏有柱双手抱头做好挨打的准备之时，突然间人群外一个人大声地询问着闯了进来，一抬手将范九河正在挥拳抡臂的胳膊半空中抓住，顺势，这位爷又将余子鹤往远处推了一下，这才算制止了一场事端。
闯进来的这位爷，看上去40岁左右年纪，穿着隐形寿字长衫，套一件藕色马褂，一顶红珠子帽子，帽子下坠着长长的一条辫子，利索洒脱，看得出来也是位场面上的人物，
“阿弥陀佛。”几位本来想劝解双方，却又无能为力的爷们儿，这才松了一口气，“常爷，这事只能您出面了。”
“好说好说。”常爷不负众望，以天下为己任，抱拳作揖，向范九河、余子鹤分别施礼之后，一甩袖子，满面笑容，左顾右盼，然后才询问道：“二位爷什么‘过节’？”
“过节”，天津俗语，不是欢庆节日，是指纠纷双方解不开的疙瘩，也就是两国交兵的借口，问明”过节”，对症下药，常爷自告奋勇要出面调停这场官司。
常爷，南市三不管大街有名的人物，专门管闲事，调解私家纠纷。天津卫称这类人是”大了”，意思就是，无论什么天大的事，只要这种人插手，便一定能有一个圆满的了断。大了，便专管这些朝廷不管，租界地不管，而又是民间自己管不了的种种事端，大了负责维系天下太平。
“这事你管不了！”范九河正在气头上，一把将常爷推开，追上一步，还要狠揍余子鹤，而且他刚才说过的，余子鹤有本事尽管还手，反正他两个今天只能从三不管活着出去一个。
“哎呀，这是怎么了，都不是外人，不看僧面看佛面，全是从小河边上长大的，有嘛过不去的事？有嘛解不开的关节？九河兄弟，你不认识我，我认识你，我常某人是三不管的一名闲散，整日在三不管大街闲逛，他余三爷冲了你的公事，有话好说，无论什么咽不下肚里的气，无论什么揉不进眼里的砂子，今日个你给你常爷一点面子，息怒罢手，打道回府，你先回去休息，三个月前你头遭开逛，我瞧见过，够派儿够板，只可惜头一趟开逛没碰在山门上，无声无息，你只能回家修炼。
今天第二遭开逛，老头子看中了，挑出了板眼，三个月后再来，迈进山门，你范九河就是有帮有宗的人了，他余三爷不懂得这些规矩，千不该万不该，他不该这时间牙疼，一咧嘴，你说他笑了，其实我在一旁看个满眼，误会，误会，不是那种白刀子进去红刀子出来的事。不过，话再说回来，凡事都要有个了断，下楼还得有个台阶，今日此刻，你范九河先回家歇息，明日听我的知会，余三爷‘船亮’，该如何了结，我心里便有一把尺，了结不成，明日我给你二位找个地方，爱如何比划，那就由着你二位比划去吧！”一番唠叨，常爷要做中间人，混混的规矩，给对手留条退路，有话明日再说。罢了，范九河拱拳向常爷作了—个大揖，回身便走，临走，他冲着常爷甩了一句话：
“无论是走板放船，定盘子穿帮，爷候了。”又是黑话，意思是不怕拼命，文武全行。
经几位管闲事爷们儿的提示，余子鹤将常爷请进到附近的一家饭庄，这就是常爷做”大了”的报酬，吃香的喝辣的，还得恭维着。
“这不是耍混吗？三不管大街不许笑，这是谁订的规矩？”酒摆好，余子鹤和常爷面对面坐好，想着刚才的事，余子鹤还是满心的委屈，嘟嘟嚷嚷地，他向常爷说着。
“三爷，不是不许你笑，是你笑的不是时候。”端起酒杯，吃起鱼肉，常爷向余子鹤解释着说，“人家门里的人，把开逛看作是一宗了不得的大事，好比是新官上任，拜将封臣，人家正儿八经地在那里敲山门，你老先生在一旁噗哧一声地笑出来，你说说，这不是明摆着你在看猴戏吗？三爷，你不认识我，我认识你，你们家老爷子五槐桥舍粥、施舍棉衣，正在饥民谢恩之’时，若是有个人在一旁噗哧一声笑出声来，你恼火不恼火？”说着，一道热菜上来，常爷不谦让，赚的就是这口吃，三筷五筷，吃下了大半盘。趁着下一盘还没端上来，他再抓时间对余子鹤说着，“天下大事，说穿了，你说哪一桩哪一件不是演戏？你道哪一桩哪一件看着不可笑？慈颜常笑，笑世间可笑之人。大肚弥勒佛，不就是看破红尘，总是看着世间可笑的吗？只是，他可以笑，你不能笑，你今日看人家混混开逛好笑，你明日就要看人家拜师好笑，由此及彼，你就要看人家称雄称霸好笑，再往远处说，你就要连皇帝坐金鑾殿都看着好笑了。所以，余三、爷，你嫩，这人生在世，可不能想笑便笑的呀！”
“我偏要笑，看他敢把我怎么样？”余子鹤没受过这份窝囊气，依然，怒气难平，他还冲着常爷恶汹汹地说着。
“哟，三爷的意思，这事就用不着我插手了？”放下筷子，常爷似是要起身告辞，偏这时一盘清炒虾仁端上来，常爷这才又操起筷子来，一连往嘴里送了两颗大虾仁，然后便接着往下说，“三爷的心气儿，以为这天津卫的老少爷们儿都怕三井洋行的势力。有这么一说，朝廷怕，官府伯，天津府衙门，都统衙门，一听说三并洋行，道台总督大人们，吓得都全身打颤魂不附体。租界地也怕，我亲眼见令尊大人余隆泰老爷的红轮胶皮车在租界地跑的情形，印度巡捕，日本警察，刷刷地行外国礼。
黎民百姓也伯，莫说是敬仰你五槐桥余家的善举，就是你老爹不筑五槐桥，不开粥场，不舍棉衣，你弟兄五个牵着狗架着鹰，黎民百姓也怕，怕你们余姓人家朝廷里有人，官府里有势，租界地里有财，谁也不敢惹你。只是，余三爷想来该知道，有一种天不怕地不怕，脑袋掉了碗大个疤，什么事都敢干的人：混混。往眼皮子下边说，就是范九河。何况他如今刚刚开逛，他正想找个既有钱又有势，又窝囊废物的名门阔少逞威风呢，这正好做给三老四少看。瞧见了吗，三井洋行五槐桥余家的三爷，‘折’在我手里了，一板叫响，进了山门，就是个人物。余三爷，这场祸，你算惹上了，有能耐，你就好汉做事好汉当吧。”又吃了一只大虾仁，常爷真要走了。
“他能怎么样？”余子鹤还在询问。
“那就看你们二人如何叫板了。”常爷又坐在椅上回答，“反正，别以为这是打架，三拳两脚地就一决雌雄完了，这得一对一地比划。平平常常，头一板是伸手往火盆里捏热炭，木炭烧得由红变白，两根手指伸下去，捏起来，哧地一声，冒出一股白烟儿，捏着这块热炭，你给我点烟，我给你点烟，这叫敬烟让客。”
“哼！”余子鹤未置可否，只是狠狠地哼了一声，随之便掏出手绢拭着额上的汗珠。
“第二板呢，通常，就叫礼尚往来。”
“如何一个往来？”余子鹤又问。
“礼尚往来呢，当然啦，你二位是面对面地坐着的啦。这时，在你二位座位中间放一块钉板，一百零八颗铁钉，钉于尖朝上倒立着，人家对方赤脚从钉板上走过来，你得把自己的座位让给人家，然后你自己再赤脚从这块钉板上走过去，坐到人家空出来的座位上。这当中双方有两句黑话：一个说，桥下好流水，另一个要说，桥上好看山……”’
“痛痛快快你说该如何了断吧！”余子鹤心烦，终于答应由常爷出面和解了。
“了断？可没那么容易。”常爷见余子鹤已是吓破了胆，这时便端起了架子，“别以为花几个钱就完了，天底下的事，不是全能用钱了断的，范九河那边，我去把他要拜的老头子请出来，就是你在街上看见过的那位周是道，他是清门二十二代祖师爷，
他出面了断，范九河不敢犯混……”
“酒席摆在登瀛楼。”余子鹤痛快，选了一处天津卫最阔气的饭店。
“三爷这边呢，要请令尊大人出面。……”
“啊？”余子鹤一声呼喊，险些儿吓得溜到桌子下边去。”请我老爹出面？这不是要我的命吗？我老爹命我闭门读书，吟诗赋文，偏偏我偷着跑出来逛三不管，还跟混混闹事，倘被老爹知道，他还不剥了我的皮？你知道我们家的家规吗？轻的，打手，掌脸，一方戒尺，花梨硬木，一尺长，二寸宽，一寸厚，只打一下，手便肿得活象是大熊掌。最厉害的，家法，是把不肖儿孙活活钉进装满石灰的棺材里。常爷，你帮个忙，不惊动我老爹行不行？”不寒而栗，余子鹤已经是求饶了。
“就说是令尊大人公务缠身，周是道那里，我倒是还有点面子，那至低，也要请你家大哥出面。”稍事思忖，常爷想出了通融办法。
“我大哥？”余子鹤又吸了一口长气，“那还不如就请老爹出面了，不就是挨顿狠揍吗？常爷不知道，我大哥他愚呀，不食人间烟火，他压根儿不知道嘛叫混混，更不知嘛叫清门。三言两语，他若是再把周是道惹恼了，那可真是要吃不了兜着走了。常爷，请我二哥来行不行？”最后，余子鹤想出了一条万全之计。
“那，我去探探范九河、周是道的口气。”常爷答应了，酒足饭饱，他站起了身来。
“常爷辛苦，这点小意思，乘车喝茶吧。”说着，余子鹤将四元大洋塞在了常爷怀里，常爷没推让，只支吾了两声，便捂着衣兜走了。
二、我赢到手的，原来是一屁股债
