吴佩孚躺在卧铺上。几天前他还志得意满，雄心勃发，大有扭转乾坤之势。现在则变得意懒心灰，无精打采，对前途、对人生失去信心。一上车他就躺着，看着天花板出神，头脑里像一团乱麻。三年来，他几乎呼风唤雨，左右逢源，没有一件事未达到预期目的。可是今天，他碰了大钉子，想不到事情办得这么糟！
自从他发表召开国民大会的言论后，立刻遭到各省军阀的围攻，有的发电报，有的写信，有的写文章，甚至有人找上门来指责他，好像他挖了他们的祖坟。尤其张作霖更是暴跳如雷。他在日本外务省办的《顺天时报》，在被段祺瑞查封又复刊的《公言报》、《国风报》上，气势汹汹地发表谈话，说：“国民大会之说，纯系吴佩孚个人谬见。吴不过区区一师长，之所以有恃无恐，高谈救国之道，乃因其背后有外国人撑腰。现在，中国人还有处理国家大事之能力，这件事断无商量之余地。我已请曹经略使约束吴佩孚的行动，不要再胡闹下去……”张作霖一开口，立刻引来大小军阀一阵狂吠。一时间，吴佩孚成了十恶不赦的罪魁。更令他恼火的是曹锟也跟着应和：吴佩孚召开国民大会之说，未经本人同意，应予撤回。真把人气煞！
8月3日，曹锟给他发急电，要他去津面晤。他抱着与曹锟抗辩的心理来到天津，想不到来津当天就生了一肚子气。
这天，他来到会场，正赶上曹锟、张作霖、靳云鹏等人开分赃会。讨论议题是解散安福国会，取消中日军事密约，停止参战借款等问题。张、靳都偏袒日方。为此，正与曹锟争执。吴佩孚在门外越听越气，“嘭”的一声破门而入，几个人吃惊地瞅着他。他口若悬河，慷慨陈词，把安福会祸国、日本人作乱历数一遍，对张、靳媚日误国侃侃直言，说得他们脸一红一白，哑口无言。
张作霖嘲讽道：“这个大言不惭的人是谁呀？我以为何方神圣，原来是一小小的师长。我手下有师长十几个，没见他们说三道四啊。”
吴佩孚反唇相讥：“师长是不少，可像阁下这样特殊身份的大人物却不多，国宝啊！”
张作霖恼羞成怒，拍案而起：“仲帅，你有没有能力约束部下？你若无能，干脆把大权让给这位吴大人！”
曹锟满脸冒火，无地自容，又怕搞坏直奉关系，于是指着吴佩孚申斥道：“出去，这里不是你说话的地方！”
吴佩孚眼含热泪，诺诺而出。曹锟的秘书长王毓芝赶忙追出来安慰他，他头也不回扬长而去。
散会后，曹锟亲自来到吴佩孚的下榻处，拉着他的手和声细气地说：“兄弟，刚才哥哥话说重了，请你原谅。我是怕你们越说越火，生出不测，才出此言。不过，子玉呀，我得说你几句，你是聪明人，我知道你是想通过国民大会，把奉、皖势力排挤出去，造就直系一统天下。可你想想，奉、皖势力这么大，影响这么深，他们能让你如愿吗？你看西南派的态度，不也是不认同吗？不要听老百姓瞎吵吵，那顶屁用？主宰中国命运的还是枪杆子，谁心甘情愿失去自己的天堂？”
吴佩孚像一尊泥胎默不做声。曹锟来回踱步，继续唠叨：“我们刚打完仗，还没有恢复元气，眼下只能跟张作霖虚以周旋，不能分裂，咱们还没有独霸一统的能力呀！所以，你要少发议论，谨慎从事，不可肝火太盛啊。”
吴佩孚不愿听，但还得做做样子。曹锟坐在他身边，手搭在他的手背上，接着说：“咱们要想跟奉张抗衡，就得依靠英美。可这些大鼻子很滑，有利时削尖脑袋往里钻，无利可图时跑得比泥鳅还快。他们离咱又远，远水难解近渴。所以，咱们还不能跟张作霖叫真劲儿，只能抻着他，别看我跟他是儿女亲家，还是咱哥们儿亲呐。”
吴佩孚一直以为曹锟软弱无能，今天听他一席话，才感到此人颇有心计，他的韬光养晦之计无疑是正确的，自己的确太性急，太锋芒毕露了。他说：“老帅，你的话句句在理，让我顿开茅塞。我确实太急功近利了，不是大帅提醒，险些坏了大事。你放心，我以后听老帅的，绝不越雷池半步。”
曹锟笑道：“哈哈老弟，言重了！什么坏大事，什么顿开茅塞，我这两下子你还不知道？我还不是仗着你这杆大旗在晃。哥哥是粗人，说话不中听，别生哥哥的气。”
吴佩孚深受感动，眼里噙着泪花说：“老帅，折煞卑职了！都是我的错儿。正像你说的，我们还无力与奉张抗衡，更无力支配北京政府。我们的当务之急是韬光养晦，秣马厉兵，把兵练得棒棒的，等到我们无敌天下，何愁不能争霸中国！”
曹锟笑道：“哈哈子玉，好啊，那你就把保定作为大本营，操练兵马吧。”
吴佩孚想，保定是曹锟的老巢，人员杂，是非多，他的幕僚多鸡鸣狗盗、无事生非之徒，干扰太大。于是说：“大帅，卑职以为洛阳更好。第一，洛阳地处中州，为六省通衢之地，既有京汉、津浦、陇海铁路之便，又有伊、洛、瀍、涧四水蜿流其间，水陆交通十分方便。宋朝李格非说：洛阳处于天下之中，挟崤渑之阻，当秦陇之襟喉，而赵魏之走集，盖四方必争之地也。”
吴佩孚引了这句话颇感后悔，怕道出洛阳为帝王之都，引起曹锟疑心。还好曹锟不知这句话的分量，没有在意，他才松了一口气。曹锟说：“好，你接着说。”
吴佩孚接着说：“第二，打仗练兵离不开武器，巩县兵工厂近在咫尺，武汉、南京各大兵工厂也相去不远，一旦打起仗来，这些兵工厂都是我们的武器来源，一定要把这些兵工厂牢牢抓在手。”
曹锟很高兴，鼓励吴佩孚继续说下去。吴佩孚说：“第三，洛阳远离京师，鞭长莫及；远离奉张，绝少掣肘，可以减少许多不便和麻烦。第四，常言说，狡兔三窟，咱不能把一切押在一个保定上。洛阳、天津、保定正是绝妙的战略三角，距苏、鄂、赣也近，一旦打起仗来，可以遥相呼应，可进可退。”
曹锟笑道：“哈哈子玉，真有你的！你把第3师全带上，你在后方练兵，我在前方周旋，你练得越好，我的腰杆越硬。我们苦干几年，何愁不能功成大业？”
吴佩孚说：“谨遵大帅吩咐，我一定不给大帅丢脸！”
在直、奉军政分赃中，李纯得了苏皖赣巡阅使头衔，取代王揖唐当了南北议和总代表。有四位旅长升了职，王承斌、萧耀南、阎相文和冯玉祥当了师长。徐世昌、靳云鹏力主吴佩孚出任山东督军，以酬其殊功，但吴佩孚婉言谢绝，以实践他“不要地盘，不做督军”的主张。后封他直鲁豫副使，吴佩孚依然固辞，徐、靳一再坚持，曹锟又说话，他才勉强接受。
8月5日，北京东站黄土铺地，欢迎曹、张、吴入京。吴佩孚颇感这种铺陈是对“军事胜利，政治失败”的极大讽刺，所以不愿意凑这份热闹，次日才悄悄到京。接二连三的欢迎、庆功、嘉勉、集会，他一概不感兴趣，就在“公府大宴”的前一天，悄悄离开了乌烟瘴气的北京。
“呜”——汽笛一声长鸣，打断吴佩孚的遐想。他撩开窗帘向外看，郑州车站到了。同车的张其锽、张方严走进车厢，笑微微地说：“玉帅，到家了。”
吴佩孚意味深长地说：“是啊，到家了！”说着站起来往车外走。站台上赵倜、赵杰、王承斌、萧耀南、冯玉祥等将领向他敬礼，握手言欢。他双手抓住赵倜的双臂，亲热地说：“周人兄你好吗？想你呀！这次胜利多亏周人兄鼎力相助，兄弟谢谢你了！”
赵倜说：“子玉兄言重了，我们是一家人呐！”吴佩孚膏药般赖在河南，让赵氏兄弟既惊且怕，又不敢得罪，只好委曲求全。
吴佩孚一下车就被一大群记者包围，问长问短，提了一大堆问题。他说：“诸位，对不起，无可奉告。本人只声明四点：一不做督军，二不打内战，三不干政，四不扰民。”说罢，一头钻进汽车，住进郑州华商旅社。
当晚，他召集将领们开会，把在洛阳整军经武、埋头练兵的利害说了一遍，让大家各回营地，制定大练兵计划。要八仙过海，各显神通，看谁练得多、练得好，到时候要检查评比，奖优汰劣。
冯玉祥是军官中的佼佼者，他带的兵纪律好，素质高；他本人身先士卒，言传身教，在官兵中有崇高威望，有很高的指挥才能和军事素质。吴佩孚对他特别关注。冯玉祥早就是直系中人，当年，在主战派气焰嚣张之际，敢于在津浦路上设伏拦截皖军兵车，在武汉发表议和通电，在国内外一次次掀起波澜，表现出过人的胆魄和见识。他的舅舅陆建章，就是被徐树铮杀害的。他不似一般军阀随波逐流，有自己独到的见解和观点。通过三年来吴佩孚的所作所为，冯玉祥对吴佩孚十分钦佩，对他“解决国是”的看法颇为赞同。所以，他自愿隶属在曹锟、吴佩孚麾下。这次吴佩孚回豫，他们曾密谈了两三个小时，对“救国之道”颇能志同道合……
1920年9月2日，吴佩孚率部进驻洛阳，成立“直鲁豫副巡阅使署”。该署设在北邙山南麓，洛水河东岸的西宫内，占地一千多亩。早在1916年，袁世凯斥资一百七十多万两，以一年之期，建造一大批中西合璧式宫殿、兵营，目的是作根据地。不料，西宫没建完，他就一命呜呼。徐树铮看出它的军事价值，占尽吴佩孚的先机，派宋一勤和张亚威两旅开进来。直皖战争初起，吴佩孚拍了一封密电给董国政，当夜没怎么费力，就把两旅皖军收编了。
吴佩孚在洛阳编练军队七个师，加上王承斌、萧耀南、冯玉祥、董国政等原有的几个师，总计近二十万人。
新编练的师，每月军费高达七八十万两。中央财政濒临崩溃，很难领到这么多军费。解决军费军饷的途径有三：一是赵倜把河南最大的一笔收入——京汉路南段的客货运输费用全部拨给吴佩孚；二是直鲁两省的部分财政税收；三是农桑、养殖、果树、制冰等自力更生的收入。
吴佩孚练兵有其独到之处。他熟读古今中外历史，深入研究诸子百家兵法。对成吉思汗的统练兵成就大为推崇。成吉思在位二十二年，亲率一支铁军平西辽、平西夏、大破沙俄联军，纵横天下，所向披靡。相继征服亚洲、东欧、南洋群岛，建立了空前广阔的元朝大帝国。成吉思汗之所以百战百胜，是因为他有一支一万八千人、号称“怯薜歹”（蒙语：护卫死士）的精锐部队。他以此为核心，扩充兵力，到达权力顶峰时，军队也不过十三万多人。这支“怯薜歹”都是骑兵，配备只有大刀、号箭、锅碗和一把雨伞。打到哪儿哪儿住，就地征粮，不带粮秣，轻装上阵。这支部队兵强马壮，机动灵活，官兵相识相知，融为一体，极利指挥。
吴佩孚采用元朝兵制，亲自掌控第3师，其他师旅团都有自己的“怯薜歹”。吴军采取“三三制”，即一师三旅，一旅三团，依此类推。
这天上午，吴佩孚正在办公，李济臣拿着一份报纸走进来：“玉帅，江苏督军李纯自杀了！”
吴佩孚惊愕地抬起头问：“怎么回事儿？”
李济臣说：“人们纷纷猜测，有人说自杀，有人说他杀，有人对死因提出质问。不过，报纸上登出了李纯五封遗书的影印件……”
吴佩孚来回踱步，沉思不语。
三天后，李纯的亲信、总参议白坚武来到洛阳，吴佩孚立刻接见。
白坚武，字馨远，号亚兴，直隶交河县人。他年方四十，身材中等，体质文弱，戴一副金丝边眼镜，脸白白的，一双细长的眼睛，充满世故、狡狯和灵秀。吴佩孚了解他的身世和才干。其祖父是前清举人，官至河南知府。白坚武自幼随祖父读书，二十岁以“小三元”考入学堂，崭露头角。1910年考入天津法政学堂，曾与李大钊同窗，时有“法政二杰”之称。他加入过同盟会，鼓吹君主立宪。民国成立后拜见过孙中山，先生亲赠他“博爱”横幅。后被聘为陆荣廷的顾问。1918年白坚武曾充任直隶代表参加上海和会，被李纯聘为总参议，甚得李纯信任。
吴佩孚一见白坚武，赶忙迎上去握手寒暄：“哎呀，馨远兄，什么风把你吹来了？”
白坚武叹道；“唉，秀山不幸身亡，南京易主，我来投奔玉帅混碗饭吃。”
吴佩孚说：“馨远兄不必说得这么可怜。像你这样有才干的人，我的大门永远向你开着。”
“承蒙玉帅谬爱，坚武备感欣慰，能终生追随玉帅，是坚武平生造化。”
问起李纯之死，白坚武介绍说：“李纯好大喜功，冯河间当大总统时，他曾为显赫一时的‘长江三督’之首和主和派领袖，北洋政府一向把他视为同曹大帅、张作霖并驾齐驱的人物，封为英武上将军、苏皖赣巡阅使，地位在各省督军之上。但秀山曾向我透露，他憋着一口气：曹大帅、张作霖、陆荣廷都是巡阅使，都能驾驭自己的部下，独他不能。三个督军都不听他的，这是对他最大的刺激之一。其二，他的干儿子文和当财政厅长，是个大贪污犯，引起江苏人民激烈反对。当他看到上海各团体通电揭发文和时，一下精神失常，哭笑无常。加上他怀疑爱妾与人私通，于是开枪自杀。死后，在他枕下发现五封遗书：分别致亲友、国人、苏赣军政长官、齐燮元和张文生。这样，让齐燮元捡了便宜，当了督军。”
吴佩孚一番叹惋之后与他讨论了军国大计、国内外形势，很多观点不谋而合，大有惺惺相惜之感。
12月上旬的一天，修葺一新的公署小礼堂座无虚席，团职以上二百多人济济一堂。吴佩孚在几个心腹幕僚的陪同下步入会场。大家不约而同地站起来鼓掌。
吴佩孚大步流星登上讲台，威严地宣布开会。他环视一下会场，音量不大但透着威严地说：“现在，我宣布机构设置和人员任职名单：秘书处长张其锽，参谋处长李济臣，政务处长白坚武，执法处长范云卿，军需处长赵子宾，教育处长张佐民，副官处长葛鉴清，军医处长宁天爵，参议郑博言、蒋雁行……”
接着，他宣布了各处副处长，海军、外交、机要、财政等课课长，以及师、旅、团长及参谋长名单。
接着，详细宣布了“整军经武”计划：
第一，直军将士一律官升一级，有军功、战功人员，根据功劳大小可升二级甚至三级。
第二，各师旅团营，按照缺额到三省乃至外省招募新兵。不许拉、逼、抓，只招收报国有志、尽忠有心，且身强体健者。时限三个月，只许搞好，不许搞坏。还有一条，谁要吃空名字喝兵血，弄虚作假，一旦发现，严惩不贷！
第三，现有官兵进行整顿，根据能技才德，优胜劣汰，该升的升，该降的降，该除名的除名，该严惩的严惩；对老弱病残，一律发两月军饷遣送回家。对立过军功的老弱病残，另有安置，可以转入军工。
第四，随着兵员扩大，基层军官哪里来？有两个办法：其一，立派得力人手，到直鲁豫三省学堂招收十五到十八岁少年，组成幼年学兵团一二三团。来团后学文化、学军事、学操演，用上三年五载学有所成，到连排量才录用；其二，从连队士兵中，挑选那些听话、有才干、有培养条件、有文化的，到随军学堂或军官讲习所学习。要多办几所武备学堂，以解燃眉之急。
最后，吴佩孚提高声调说：“诸位，欲富国先强兵，欲强兵先整兵习武。我们要发扬卧薪尝胆的精神，以锲而不舍的毅力，精诚团结，同舟共济，苦干三五年，定会搞出一些起色来！诸位将校，凡为将士之道者，冬不披裘，夏不衣葛，暑不挥扇，寒不围炉，必与士兵同甘苦、共患难，方可得人心、驭部下。慕上古之英雄豪杰，诵先哲之训语箴书，善读春秋，力行忠义，尤贵服从；将之御士，尤贵同心。务使兵将一体，如身臂相依，方能指挥灵便，动作迅速，足以建奇功也！”
与会者热烈鼓掌。
吴佩孚刚走出会场，副官兴冲冲跑过来：“报告大帅，夫人和小姐来了！”吴佩孚很高兴，兴冲冲往家赶。
为了安全起见，吴佩孚撤兵北归期间，把家眷安置在武汉，请王占元保护。一晃分开半年多，很想念他们。在洛阳安顿好后，便派人去接他们。
吴佩孚刚跨进家门，女儿就挓挲着双臂扑到爸爸怀里，撒着娇说：“哼，爸爸，你坏你坏，这么多日子不接聪聪，聪聪好想你呀！”说着，眼泪汪汪的。
吴佩孚把女儿抱起来亲：“我的心肝儿宝贝儿，爸爸也想你呀！”
女儿用小手捂着爸爸的嘴喊：“扎，扎……妈，你看爸爸，又不刮胡子！”逗得人们哈哈大笑。
吴佩孚感叹道：“唉，我的好女儿，我要像你活得这么自在就好了。”
女儿怕伤了爸爸自尊，亲着爸爸，说：“爸爸扎吧扎吧，聪聪不怕。”吴佩孚的眼睛湿润了。
聪聪一直坐在爸爸腿上偎依着爸爸。佩兰幸福地坐在丈夫身边，一家人尽享天伦之乐。翠香走出去，跟小宝去说悄悄话。他们已知道吴佩孚的心思，二人心照不宣，共同憧憬着幸福的未来。现在，小宝只是连级，还不到带家属的职务。
吴佩孚问佩兰：“聪聪六岁了，你没教她点知识吗？”
佩兰说：“这孩子好聪明，一点就透，一学就会。三字经、百家姓、名贤集、千字文差不多都会背了，还学会不少唐诗。聪聪背一首诗给爸爸听。”
小姑娘跳下地，拿腔作调地朗诵道：“行行重行行，日归复日归，江南草木长，众鸟亦飞飞……”
这是吴佩孚的《回防诗》。一首四十八行的长诗，聪聪竟一字不差地背出来。吴佩孚高兴地再次抱起女儿亲，连说：“好啊，我的诗书之家，后继有人了！我女儿将来做一个李清照，当个大诗人！”
这时，李济臣进来通报：“湖北来了两个客人，一个是省议会议长屈佩兰，一个是原平政院院长周树模，求见大帅。”
听到丈夫谈公务，张佩兰带着女儿走了。
吴佩孚陷入沉思：王占元盘踞鄂省多年，甚失民心，经常勾结心腹瓜分空额兵饷，以致近年多次发生兵变，各界驱王之声甚隆。湖北有三股反对势力，以屈佩兰、周树模为首的绅商资产阶级，想借助直系驱王，把督军、省长换成湖北人；以蒋作宾、孔庚、李书成为首的国民党人和知识界，想借助孙中山、赵恒惕驱王，达到武装占领武汉的目的；以郑万瞻、王佑篯、张春廷为首的皖系势力，早就蠢蠢欲动，想推倒直系统治。
吴佩孚说：“我自有锦囊妙计。先不见他们，明天你把他们领到练兵场去。”
次日，李济臣带上一名副官，坐车来到中州旅社去见屈佩兰、周树模二人。见面后，少不了一阵寒暄。李济臣说：“二位老先生，实在不凑巧，吴巡阅使外出视察未归，尚望多多海涵。如二老愿意，在下陪二位到练兵场转转？”
年逾花甲、身材矮胖的屈佩兰拱手道：“哈哈，有劳参谋长金身大驾，实感惶恐。”
瘦骨嶙峋的周树模说：“参谋长要是忙，请周副官陪陪我们好了。”
李济臣说：“不不，有幸陪二位前辈，在下很高兴。先生请。”
四人上了汽车，向练兵场驶去。
吴佩孚经过几个月整军经武，革除弊政，军政大见起色。他终日手不离卷，笔不离手，研习古今中外战史，参照诸子百家兵法，结合本部情况，制订了一套完整具体的练兵方案。他以练兵为主，兼及其他。以连队为单位，每天上午军队上军事课，下午实地操演，风雨无阻，雷打不动。他知道，要想让士兵在战场上卖命，光组织督战队是不够的，必须有思想上的“修炼”。他经常亲自作报告，灌输“忠君”思想。他说，因“五四”以来废除礼教，才导致今天的人们不忠不孝、不仁不义、不君不臣、不父不子；才使人心不古，天下大乱。军人以服从命令为天职，要想变乱为治，务须“忠君事上”。这里说的“忠君”就是忠于长官，服从长官！只有这样才能上下有序，循规蹈矩，士兵必须树立“军孝为体，顺逆为用”的观念……
平日，他言传身教，穿粗衣，纳布履，与士兵同饮食；练时，他身先士卒，一身泥水，与士兵摸爬滚打；逢年过节，他串食堂，下兵营，“雪夜赠寒衣”，“步月慰士卒”，还经常搞“挥泪斩将士”、“凯旋悼亡灵”等名堂。他还在军政中禁用亲信，禁止拉帮结伙。他亲下手谕，吴姓的“孚、天、道、运、检”五世永不叙用。他不赌、不淫、不贪、不抽大烟……这些确实打动不少人，笼络不少人，使官兵对他俯首帖耳、一呼百诺。
此外，他总结了直皖战争中，山炮威慑力大、杀伤力强、乱阵效果好的特点，尽量多装备过山大炮、重机枪等重武器。还在军中专门设置了铁甲车队、炸弹队，加强骑兵在冲锋陷阵中的能力。
屈佩兰、周树模二人所到之处，所见无不生龙活虎，朝气蓬勃，军容整齐。看得他们不时啧嘴咂舌，嗟叹不已。天快黑时，突然雷鸣电闪，下起瓢泼大雨，练兵场上一片泥泞，冻得屈佩兰、周树模二人浑身打战。跟随的卫士急忙拿两件雨衣给他们穿上。但见操场上的官兵，连学兵团的小学兵，都个个精神抖擞，阵容丝毫不乱，照样摸爬滚打操练。二人感慨地说：“哎哟，这是一支名副其实的铁军呐！看看我们的军队，简直是乌合之众，一群土匪呀！像这样的军队是无敌于天下的！”
经过参观，他们求见吴佩孚的愿望更强烈了。他们焦急地等了三天，才获准见吴佩孚。二人一见吴佩孚，毕恭毕敬地请安。一落座，屈佩兰、周树模二人就迫不及待地把来洛后的种种见闻夸耀一番。吴佩孚说：“二位还有别的事吗？”
屈佩兰说：“啊，不错，是有事向大帅申禀。兄弟等深知大帅深明大义、疾恶如仇，所以不揣冒昧特来求救于大帅。自王子春督鄂以来，军队腐败，内政不修，致使好端端的湖北，百业凋零，民怨沸腾。因他不择手段克扣军饷，聚敛财富，从去年三月以来，已发生兵变二十多起，尤其今年三月在宜昌、沙市、武昌发生的兵变，令湖北人民蒙受巨大损失。”
周树模激动地说：“大帅呀，乱兵除烧杀抢掠中国人外，连外侨也不放过，英、美、日、意等国公使，纷纷向北京政府提出抗议，甚至提议国际共管。大帅呀，救救湖北吧！”
屈佩兰抢着说：“6月7日武昌兵变，连官办钱局、造币厂都被洗劫一空，之后还被放了一把大火。可笑的是，乱兵竟是王占元的直辖军！次日，他下了一道命令：准许变兵一千八百三十三名全部退伍，欠饷一律发还，另给每人二十元遣散费，抢来的财物允许其带走。他们的列车开到孝感，突然枪声四起，预伏在车站四周的军队蜂拥而出，向手无寸铁的变兵开枪，除几十人趁夜逃脱外，其余全部被杀死。这次灭绝人性的大屠杀，使军心更加动摇……”
屈佩兰、周树模二人虽慷慨陈词，但并未引起吴佩孚的共鸣。原因是，从冯国璋时起，王占元就是直系的“长江三督”之一，不管是吴军在湖南作战，还是直皖战争中，王占元都出过力、帮过忙。吴佩孚又与他有同乡之谊，如果一脚把他踢开，会被人骂成无情无义。再说，直系现在的主要敌人是奉张，而不是王占元。还有，屈佩兰、周树模等人肯定去过北京，也去过保定，曹锟不知作何打算。现在，还不能贸然表态。于是，他不冷不热地问：“二位想要我做什么？”
屈佩兰说：“我们要求‘鄂人治鄂，联省自治’，企盼大帅支持我们。”
吴佩孚一听气不打一处来，立刻拉下脸说：“对不起，我不能支持你们！王子春是中央任命的，没有中央命令谁也不能搞掉他。他没干好我承认，但也不像你们说的那么坏。如果都像你说的‘自治’，还要政府何用？岂不成了五胡十六国？你们要警惕安福分子的阴谋，切不可助纣为虐。”
几句话说得屈佩兰、周树模面红耳热，十分尴尬。屈佩兰说：“吴将军一定记得那句‘沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春’吧？王子春众叛亲离，积怨甚多，不会维持多久了。据兄弟所知，想着湖北的人大有人在，落入何人之手也未可知啊！”
周树模帮腔说：“对，孙中山和皖系都在跃跃欲试，川、粤、桂也非等闲之辈；而且王子春也有勾结奉张之举呀。”
吴佩孚斩钉截铁地说：“谁也休想打湖北的主意！”
七月上旬的一天，一个神秘人物来到使署，理直气壮地对阻拦他的卫兵说：“把铁刚给我叫出来！”
吴天宝出来一看，“啪”地给来人敬了个礼：“长官，怎么不通知一下，我好去车站接你！”
来人说：“哈哈，铁刚，快领我去见大帅！”
吴小宝领着来人见吴佩孚。来人毕恭毕敬地对吴佩孚深鞠一躬：“大帅好！”
吴佩孚绽开笑脸：“啊，葛豪！什么风把你吹来了？你这个司令混得不错吧？坐坐！”小宝给葛豪斟了一杯茶，退了出去。
葛豪坐在对面沙发上，说：“大帅，您别寒碜我了，我的路警才几百人，司令徒具虚名而已。”
吴佩孚说：“哎，可别小瞧这个司令，到节骨眼上可顶大用呢！”
吴佩孚陈兵湖南时，葛豪是他的贴身副官，吴佩孚撤兵北归时，把葛豪介绍给赵恒惕，甚得赵恒惕的“青睐”。实际上葛豪是留在湖南的眼线，经常写密信给吴佩孚报告湖南情况，赵恒惕心知肚明，但因惧怕吴佩孚的势力而心照不宣。今天，赵恒惕急于讨好吴佩孚，才把葛豪派回来。
葛豪介绍了湖南的情况：前不久，湖北的蒋作宾、孔庚、李书成到了长沙，请求赵恒惕出兵“援鄂”，然后实行联省自治。他们联络湖南军人、政客、豪绅，说什么湖南是全国自治运动的先进省区，只有联合湖北才有力量，否则孤掌难鸣；说什么湖北省有全国最大的兵工厂，取鄂后可取得武器来源；还说王占元众叛亲离，不堪一击，不出三天即可拿下武汉。他们的话极具煽动性，跟早有觊觎之心的人不谋而合，一时间闹得鸡飞狗跳。
督军赵恒惕因与吴佩孚签有“互不侵犯”条约，态度十分审慎。他有三种顾虑：一怕出兵“援鄂”与自治精神背道而驰，引起国人误解；二怕遭到前后夹击，弄巧成拙，因为湖南与西南诸省和孙中山有矛盾；三怕违背与吴佩孚的契约。可是，一波未平一波又起。6月24日四川督军熊克武又来湖南，他明为考察湖南宪政，实为拉拢两省共同取鄂。他一来，一度平息的“援鄂”风波又甚嚣尘上。尤其师长宋鹤庚、鲁涤平，旅长贺耀祖等军人吵得更凶，野心更大，赵恒惕怕得罪他们，不敢坚持反对意见，于是，才秘密派葛豪会吴佩孚，请吴佩孚理解赵恒惕的苦衷，望吴佩孚采取中立立场。葛豪来时他们正调兵遣将，组织什么援鄂自治军……
吴佩孚独步沉思，一条妙计了然于胸，他要导演一出好戏。他神秘地说：“你先不要回去，也不要写信，让他们出兵，我自有主张。”
葛豪走后，吴佩孚传令把李济臣叫来，在他耳畔小声说：“你看住葛豪，别让他跑了，别让他给赵恒惕通风报信，别让他跟不可靠的人接触。人心隔肚皮，不可不防。”李济臣答应着去了。
不一会儿，吴天宝进来说：“父帅，母亲来了，在门外等你。”
吴佩孚说：“她来干什么？让她进来。”
随着一阵脚步声，张佩兰推门进来。没有要事，她从不敢来办公室找他。张佩兰小声说：“赵三麻子和他娘来了，说来走亲戚，看看你。”
吴佩孚不高兴地说：“扯淡！这里有办不完的公事，哪有工夫扯闲篇儿？你不是老妖婆的干女儿吗？你应酬一下不就得了。”
张佩兰嗔道：“看看，你又说这个，她不是你干娘吗，你不是让我跟这种地头蛇搞好关系吗，我就喜欢扯这种闲篇儿？”
“好好，你说咋办？”
“还能怎么着，你怎么也得见一面，陪人家吃顿饭，赏人家一个笑脸儿吧。”张佩兰背着丈夫收了赵杰不少礼，现在转着弯子替赵家说话。
吴佩孚一挥手说：“行了，我一会儿去。”
在直皖战争前后，赵倜兄弟出过不少力，但赵倜不但一无所获，反失去很多地盘儿。吴佩孚陈兵河南，自己还得看吴佩孚的脸色行事。赵倜的兄弟赵杰，绰号赵三麻子，和省长张凤岐的兄弟“五阎王”，都是河南大恶霸，手下有一大批地痞流氓土匪，还掌握着武装。赵杰不愿得罪吴佩孚，吴佩孚也不愿得罪这些地头蛇，于是，吴佩孚与赵杰拜了盟兄弟，张佩兰拜了老太婆干娘。虽然双方攀上亲戚，但各自心怀鬼胎，钩心斗角。
吴佩孚刚进家门，聪聪高喊：“我爸爸回来了！”
赵杰、佩兰、翠香一齐出来迎接。吴佩孚快步进屋，躬身问好：“干娘，您老人家好？有事吩咐一声，怎敢劳动您老人家？”
赵老太满脸堆笑地说：“子玉呀，干娘想你呀！你瘦了，公事儿紧吧？”
赵杰也向吴佩孚施礼：“给二哥请安！”
吴佩孚笑道：“哈哈，一家人何必拘礼，快坐，坐！”
大家坐定，差弁献上茶点。老太太伸出发面团般的手，拉着佩兰夸奖道：“瞧瞧，长得多俊俏，像画上画的。子玉修来好福气，可不许给我闺女气受。”
吴佩孚说：“干娘偏心，我哪敢呐，是她给我气受。”
老太太说：“瞎说，我才不相信呢，这么面善的媳妇能办那种事？我孙女呢？快过来，让奶奶稀罕稀罕。”
聪聪过来，懂事地给奶奶鞠躬。老太太拉着聪聪的手说：“宝贝儿，多懂事的孩子，念啥书了？”
聪聪说：“《论语》、《中庸》、《大学》……”
“瞧瞧，真是将门出虎子，才七八岁就念大学了。”
聪聪纠正说：“奶奶，不是大学，是《大学》。”
“是啊，不是大学吗，奶奶懂。”逗得大家哈哈大笑，“念大学可不能迟到，奶奶给你一样好东西……”说着，从衣袋里掏出一块金壳金链小怀表，放在聪聪手里，“喜欢吗？”
聪聪扭着脑瓜不要，眼睛瞅着父亲。老太太说：“怎么，还得老子发话？今儿个有奶奶，咱不听他的！”
张佩兰给吴佩孚使眼色，吴佩孚微笑说：“还不谢谢奶奶。”
聪聪谢过奶奶，拿着小怀表跑了。
开饭时，大家围在一起说说笑笑，和和气气。老太太说：“三儿啊，你不是有话跟你二哥说吗？吞着干吗？”
赵杰说：“娘，没大事儿，待会儿再跟二哥说。”
吃过饭，众人扶老太太去花园赏花，吴佩孚跟赵杰到内室。赵杰说：“二哥，冯玉祥不够朋友，他不该勾结叛党成慎进攻我宏威军。他是你部下，你不能不管！”
吴佩孚敷衍道：“哈哈三弟，这全是误会，误会。我调查过了，全是冯玉祥的部下干的，我已责令其严办肇事者。摩擦是发生了，可没有勾结乱党一事。”
赵杰知道吴佩孚有意抵赖，说：“没有？我有人证物证，他敢抵赖？！”
吴佩孚貌似息事宁人，但软中有硬地说：“三弟，这事过去算了，别再提了。我虽是冯玉祥的上司，可我也得让他三分。他的脾气你不是不知道，逼急了他可六亲不认，来个假戏真做，更不好收场了。”
成慎是豫军师长，因反对赵氏兄弟而被免职。成慎的部下孙会友哗变，在彰德组成豫北军，推举成慎为总司令，通电反对赵氏兄弟。吴佩孚暗中支持，指示冯玉祥进攻宏威军，两军在驻马店激战。但赵倜暗中联络奉军，成慎未讨到什么便宜。吴佩孚怕把事闹大，回过头又来做好人……
赵杰也不愿得罪吴佩孚，顺坡下驴说：“算了二哥，我听你的。过去的事不提了，都在一个土坷垃上住着，互相有个照应，别闹得太腻歪了。”
吴佩孚想，成慎、孙会友既然一时扳不倒赵倜兄弟，留着他俩也没有什么意义，于是一拍胸脯说：“三弟，我知道你恨成、孙叛党，好，你回去告诉令兄，我马上率大军攻下彰德，一周之内把成、孙生擒活捉，交给令兄！”
赵杰霍地站起来，一抱拳说：“二哥，真够朋友！以后有用小弟处，你打声招呼，上刀山下火海兄弟不带眨巴眼儿的！”
葛豪久不回报，急坏了赵恒惕。过了半月，赵恒惕又派赵见、萧光礼来就商吴佩孚。吴佩孚正照计而行，避而不见，他们只好回去交差。他们在宋鹤庚、鲁涤平的唆使下，编瞎话说，吴大帅不反对援鄂，只因吴佩孚与王占元同属直系，不便公开表态，只能采取默认态度。
赵恒惕信以为真，7月20日组成五路大军，浩浩荡荡向湖北杀来。王占元慌了手脚，求援电雪片般飞向北京政府、保定和洛阳。徐世昌没有一兵一卒好派，只好命曹锟、吴佩孚出兵“援鄂”。
从葛豪来见吴佩孚之日起，吴佩孚就想好一条“火中取栗”之计：一旦湖南发动夺鄂战争，一旦中央有令，他便出师有名，马上亮相，一举夺下湖北，震慑湖南，又可避免觊觎之嫌。于是，吴佩孚抬脚去了保定……
保定会议正紧张进行。
七月中旬是保定最热的季节，一台“华生牌”电风扇轰隆隆转着，窗子全打开，十几个大腹便便的将军，穿着短裤、汗衫，不住地摇扇子，还是热得汗流浃背。
曹锟简单介绍了湖北的情况后，提出两个议题：一是到底出不出兵，二是换不换督军。
曹锟的话音刚落，王承斌、萧耀南、吴佩孚等争先恐后发言，主张乘机扩充地盘，把湖北夺过来。他们的话正合曹锟本意。第一个议题全体通过。讨论第二个问题时，人们纷纷罗列王占元的罪行，主张乘机易督。吴佩孚本想替王占元说几句挽留的话，但听大家几乎异口同声，又听说曹锟已把鄂督人选物色好，何必为虱子烧棉袄？于是，来了个顺水推舟，同意大家高见。
曹锟一直担心吴佩孚作梗，听他一说便放了心，笑道：“好好，子玉既然也这么说，那就换！至于谁当督军嘛……”曹锟将目光落在萧耀南头上，说，“我看就让珩珊干吧。珩珊是湖北人，顺乎‘鄂人治鄂’的潮流；其次，珩珊以一旅之众打败皖军一个师，立下大功。哈哈，再合适不过了。子玉你说呢？”
其实，曹锟早把这事告诉萧耀南。他这样做有两个目的：一来，曹锟任长江上游总司令时，萧耀南是他的参谋长；二来，萧耀南是师长中除吴佩孚以外最有心计的一个，提拔他有益于与吴佩孚抗衡。
曹锟此举，其实早被吴佩孚料到。所以他并不感到意外，只是心里酸溜溜的。既然已成定局，何不顺水推舟？吴佩孚说：“老帅所言甚是，无论从才干、人品，珩珊均可担当此任。”
众人尽管心里不服气、不舒服，也只好说同意。
曹锟又笑眯眯地说：“好，这事就这么定了。我还有个提议，吴子玉兼任两湖巡阅使，大家不会反对吧？”
吴佩孚心里一惊，差点跳起来。两湖巡阅使，意味着与曹锟、张作霖平起平坐了。去年，他还因没当上湖南督军耿耿于怀，张作霖还因他是一个“小小师长”羞辱他，眨眼间，他跟张作霖并驾齐驱了！当时中国只有四个巡阅使：曹锟、张作霖、李纯、王占元。李纯自杀了，王占元完蛋了，现在只有三个人了，这是多大的荣耀啊！
曹锟话音一落，大家情不自禁地鼓起掌来。试想，哪个不是趋炎附势之徒，哪个不会看风使舵？
吴佩孚又提了一个新问题：“湖南怎么办？是把肇事者打跑，还是把他们留住？”
曹锟笑道：“湖南的事，就交给你这位巡阅使处理吧，能和就和，该战就战，怎么合适怎么来，不必再议了，哈哈。”
吴佩孚对曹锟的信任十分感动，表示有事随时请示老帅。接下来，他讲了“援鄂”方案：援鄂总司令萧耀南，立刻带兵开赴武汉，靳云鹗的第八旅和赵杰的宏威军配合作战，其他将领回原防待命，随时听候调遣。
曹锟大大咧咧地说：“散会！他妈的，热煞人了。卫兵，上冰镇西瓜！”
会后，吴佩孚把萧耀南、张福来等叫到跟前，如此这般部署一番。他们连连点头，照计而行……
王占元接到湘军攻鄂的消息异常惊慌，立刻召开军政会议。任命孙传芳为中路前敌总指挥，同时给曹锟、吴佩孚发急电，请求救援。
会后，王占元对孙传芳哭天抹泪地说：“馨远哪，我实话告诉你，事到如今，我对谁也不相信了，只有你一个亲人啦。武汉的安危荣辱，全寄托在你身上了，兄弟在上，请受愚兄一拜！”
孙传芳赶忙拦住：“哎哎大帅，使不得使不得！大帅放心，就是赴汤蹈火，我也要保住武汉！”
王占元说：“刘佐龙、王都庆早有异心，你多监视。”
孙传芳说：“好，我心中有数。”
王占元之所以倚重孙传芳有其原因。孙传芳也是山东人，他的两个姐姐都是渔家女，长得姿容出众，被北洋旧将王英楷收做小老婆。王英楷跟王占元有八拜之交。孙传芳在王英楷的资助下赴日深造，待他士官学校毕业回国后，王英楷又亲手把他交给王占元。王占元对他十分信任，将他由一名尉官一步步提到少将师长。王占元私分空额军饷，疯狂贪污自肥，都少不了孙传芳的份儿。
兵贵神速。赵恒惕如能果断行动，武汉本可一举而下，但他是个首鼠两端之人，对发动这场战争本来就心虚胆怯。由于畏首畏尾，给王占元调兵遣将赢得时间。赵恒惕直到陈兵鄂境，还在搞“先礼而后兵”的把戏。他给王占元写信，劝他顺应潮流自动引退。王占元回信说，他已向北京政府辞职，一俟有人接替，即解甲归田。野心勃勃的宋鹤庚、鲁涤平可不吃这一套，他警告王占元的信使，不要白日做梦，要么走人，要么投降，别无他路可走……
自从去年，湘军的三千“叫花军”像赶鸭子似的赶跑张敬尧七万正规军后，湘军官兵滋长了骄傲情绪。加上湖北接连发生兵变，蒋作宾等把王占元说得一无是处，只有一个能打硬仗的吴佩孚，还表示“沉默”。所以，他们不把鄂军放在眼里，不知道还有个能打硬仗的孙传芳。
羊楼司、赵李桥等地有十五座高山峻岭，孙军居高临下部署停当。7月29日，鲁涤平发起总攻，不久就被孙传芳打下来。又接连发动几次攻势，一次次败下阵来，鲁涤平才开始老实一点儿。但他求胜心切，哪管许多，驱使湘军冒着酷暑一次次发动猛攻。大胖子鲁涤平更卖力气，冒着枪林弹雨亲自指挥。双方鏖战八昼夜，赵李桥、羊楼司几易其手，鄂军终于不支，撤到蒲圻。这次战斗空前激烈，光湘军就死伤两千多人，铁路上、山冈上陈尸累累。
另两个战场却没有这么激烈。刘佐龙、王都庆早有“倒王”之心，当然不肯卖力气。双方交了几次火，鄂军就退出阵地，被湘军轻易攻进鄂境。
孙传芳身孤力单，8月7日被迫放弃蒲圻，退守武穴整顿败兵。王占元接到前方战败消息惊恐万端，十万火急地给吴佩孚发电，催促其迅速参战。这时，萧耀南已到孝感，几日后开到武汉，靳云鹗与赵杰到得更早，可就是“急惊风遇见慢郎中”，都不参战。萧耀南根据吴佩孚的秘计，一到武汉就派兵控制了要害部门，不跟王占元见面，却联系内线汉口镇守使杜锡钧，组织倒王势力……王占元这才恍然大悟，明白其中奥妙。
这时，前线败得一塌糊涂。王占元痛哭流涕，悔恨交加，向全国写了一份辞职通电。他对吴佩孚恨之入骨，于是，在一份通电中露骨地揭开吴佩孚两面派的嘴脸。
王占元去职第二天，北京政府发布了对吴佩孚和萧耀南的任命。许多报纸发表评论，说吴佩孚信誓旦旦地表示不争地盘、不做督军，原来要的是一省以上的地盘儿，为部下争督军……
8月11日夜间，王占元乘船离开武汉。面对滔滔江水，面对寥寥无几的送行人，老泪纵横地说：“老夫活了六十多岁，却上了人家的当啊！”他懊悔，就在湘、鄂开战前一个多月，还援赠湘军子弹一百箱，步枪两千支，军米两千石，现洋二十万元！7月4日，他又听信湘军绝不攻鄂的保证，又赠予子弹六十万发。他们就是拿着这些枪弹，吃着湖北的大米来打湖北的！他慨叹，自己多年横征暴敛攒下的五百万元家私，随着权力的丧失，也被人敲诈一空，名和利两头没捞着。他痛恨吴佩孚这位有八拜之交的同乡，在他撤兵北归时，一次捐给他六十万军费，其中四十万是自己掏的腰包啊！我帮他这么多，出过这么大力，现在他竟把自己一脚踢开！
王占元离鄂两日后，吴佩孚率第3师赶赴武汉。一方面，他派代表与湘军谈判，劝他们退兵；一方面把寇英杰、孙传芳叫来谈话。寇英杰曾在鄂军当旅长，因勾结吴佩孚被王占元撤职，吴佩孚一到马上恢复他的职务。孙传芳英勇善战，人才难得，吴佩孚保举他为长江上游总司令兼第2师师长。从此，寇英杰和孙传芳成了他的重将。
湘军打了几次胜仗，气焰正盛，岂肯轻易退兵？他们暗中串联川军，想一举攻下武汉。吴佩孚知道自己的军队尚未集结完毕，湘、川联军一旦前后夹击，自己断难招架。于是，来个缓兵之计。一方面，他授意萧耀南派出议和代表前往议和；另一方面，命张福来借与赵恒惕的“朋友”之谊，给赵恒惕发电，说一切好商量。就这样，赵恒惕再次上当，给了吴佩孚十天调兵遣将的时间。
在吴佩孚的密令下，靳云鹗的第8旅，赵杰的宏威军，萧耀南的25师一部，赶赴汀泗桥地区；山东张克瑶的第1混成旅，开赴武汉外围设防；孙传芳及其顾问李炳之，开赴鄂西阻截川军。吴佩孚部署完毕，立刻扣留了湘军谈判代表，向赵恒惕发出无条件投降，惩办师长宋鹤庚、鲁涤平的“最后通牒”。并向全国发了一份通电：
湘借自治之名，行侵略之实，野心未已，忠告惘闻，再四思维，惟武力制止一法……
8月23日，吴佩孚坐在电报机前，悠然地指挥前线战争。当他得知咸宁、汀泗桥、官埠桥等处战斗十分激烈，敌人攻势甚猛时，想出一个灭绝人性的方案：命靳云鹗速派工兵，多带烈性炸药，在金口、簰州炸开堤岸，水淹湘军。随着几声巨响，刹那间堤防断裂，江水横溢，几十米高的巨浪凌空而下，很快吞没大片房屋田园，吞噬大批生灵。致使百里庄田一片汪洋，哭叫声十里可闻。早已疲惫不堪的湘军，争相逃命。
吴佩孚不给敌人喘息之机，立调海军舰艇十七艘，开赴新堤。次日拂晓，吴佩孚的海陆联军向彼岸发起总攻。湘军支持不住，很快放弃阵地仓皇逃窜。吴军一举到达岳阳城外，形成聚歼之势。吴佩孚一声令下，集中全部炮火，向岳阳城外大石桥、铁路两侧据点猛轰。湘军哪里见过这么大阵势，早已溃不成军，仓皇弃城而逃。张福来攻进城里，来不及逃跑的湘军及司令部人员全部做了俘虏。兵败如山倒，湘军见大势已去，纷纷缴械投降。不久，岳阳以北湘军被尽数消灭。
胜利消息传到保定，乐坏大军阀曹锟，连呼“吴佩孚大英雄”！与此同时，张作霖又气又妒又怕。过去他瞧不起吴佩孚，现在佩服得五体投地。他感叹道：“与我抗衡、分我江山者，吴佩孚也！”他暴跳如雷地说，“杨宇霆，给曹三儿发电，我也要组织‘援鄂军’，我要假道江西！”
吴佩孚早预料到张作霖有这一手，一方面给江西督军陈光远发电，让他拒绝奉军假道，作好狙击准备；一方面给全国发通电自我表白说：“川鄂湘三省，势若唇齿，谊属兄弟……既无芥蒂之嫌，焉有同根萁豆之燃……皆因野心者假省自治之名，以瓜分鄂省权利为钓饵，鼓簧于川、湘当道之前，不惜出口兴戎，以邻为壑，方铸成今日大错……吾三省人民何辜？吾双方将士何罪？吾各军袍泽何仇？蒲岳惨剧，伊陵覆辙，战血犹腥，言之有余痛焉！”
虽然取得局部胜利，但吴佩孚深知形势之严重。奉张意在“援鄂”，川军陈兵鄂西，湘、粤、黔军有联合之势，孙中山想举兵北伐之举；而且直奉两系因争夺陕西正剑拔弩张，且新任陕督阎相文突然“自杀”，使局势益发复杂化……吴佩孚急欲与赵恒惕求和，以便腾出手来，消灭鄂西之川军。
自开战以来，吴佩孚一直命葛豪随军待命，这天，他派人把葛豪叫来。吴佩孚问葛豪：“你能见到赵恒惕，把他请到岳州来吗？”
葛豪说：“就怕他不敢见你。”
“不要紧，你不妨软硬兼施，陈明利害，告诉他我绝不赶尽杀绝……”
“他要硬不来呢？”
“我已请英国驻汉口总领事威尔逊做调人，他会听的。”吴佩孚在葛豪耳畔窃窃私语一番。
9月1日，赵恒惕果然乘英舰来到岳阳，吴佩孚在楚观号上迎接他。赵恒惕左手托着将军帽，垂眉低首，恭身侍立，从喉咙里发出低哑之声：“给大帅请安！”
吴佩孚瞪着一双牛眼，目光炯炯，像两道闪着寒光的利剑，足足盯视他有两分钟。身材矮小的赵恒惕腿在颤抖，浑身湿漉漉的，头更低了。吴佩孚用不高但慑人心魄的声调说：“赵炎午，你对朋友言而无信，对部下软弱无能，你说，你认打还是认罚吧！”
赵恒惕结结巴巴地说：“大帅，我受人胁迫，无法善处啊！已托耀庭（葛豪）兄预报大帅，请看在老朋友份上，原谅小弟吧！”
吴佩孚不想逼他，只想从气势上压倒他，好迫使他在议和条款上签字。他怕物极必反，反达不到预期效果，于是给葛豪施以眼色。葛豪会意，说：“哈哈，玉帅请息怒，赵帅是厚道人，一直未忘玉帅深情厚谊。只是受人胁迫，不得已而为之。他确实命我找过玉帅，是我误了时间。赵帅你坐，别老站着啊。”说着，扶赵恒惕坐下。赵恒惕坐下半个屁股，眼睛偷瞟着吴佩孚的脸。葛豪给赵恒惕点烟，敬茶。
吴佩孚乘机说：“炎午兄，刚才兄弟一时性急，多有冒犯，还望仁兄海涵。”
赵恒惕赶忙说：“不不，是赵某不仁不义，惹大帅生气。”
吴佩孚大度地说：“好了，过去的事不提了。你放心，吴某不改初衷，愿继续与仁兄结好。我只驻兵岳阳，决不进你长沙，咱们各安其位，互不侵犯，如何？”
赵恒惕讷讷地说：“这……这……大帅请别误会，实话实说吧，我下面有几个不听话的将军呐！”
吴佩孚放声大笑：“哈哈，炎午兄，你我既为兄弟，我当然要帮你到底。我帮你除掉异己，维持你的督军地位！”
赵恒惕喜出望外：“哎呀，那敢情好，我一切听仁兄的！”
吴佩孚在他耳畔私语许久，赵恒惕连连点头称善。于是，赵恒惕接受了“城下之盟”，让出岳阳，在吴佩孚拟定的《停战条约九款》上签了字。吴佩孚命张福来在岳州设防，自己率兵回了武汉，牢牢卡住湖南的咽喉。
吴佩孚刚到武汉，就收到宜昌发来的三封急电：请速派援兵解宜昌之围。
吴佩孚立即召开高级将领会议，研究对策。英国人威尔逊也应邀出席。参谋长李济臣介绍了宜昌情况。
听完介绍，一个完整的方案在吴佩孚心中形成。他说：“川军来势凶猛，宜昌危在旦夕。可是远水难解近渴，我想请威尔逊先生帮忙……”
威尔逊站起来，用熟练的汉语说：“愿效犬马之劳。将军请讲。”
吴佩孚点头致意：“先生请坐。在湘鄂战争中，先生出任‘调人’，帮了我们大忙。现在还得劳先生大驾，立刻联合英、美、日三国领事，给驻宜昌领事发急电，为了三国利益，请他们出面调停。”
威尔逊受宠若惊，自鸣得意地问：“阁下是想来个缓兵之计？”
吴佩孚微笑点头。
威尔逊说：“OK，我能办到。”
吴佩孚说：“谢谢。还请三国海军舰队开赴宜昌城下，这样，川军便不敢贸然进攻宜昌了。”
大家热烈鼓掌，威尔逊说：“好计好计！阁下真是英明过人。放心吧，我马上去联络！”威尔逊退席而去。
吴佩孚立刻调兵遣将，命部队火速集中武汉待命。
9月12日，双方谈判破裂，川军又发起进攻。但威尔逊已给吴佩孚赢得十天时间，吴部已集结武汉。14日，吴佩孚率大军，乘十艘军舰开赴鄂西前线，投入激烈战斗。他的楚秦号停靠在江边，他站在码头上指挥高地争夺战。战争空前激烈，阵地几易其手，双方伤亡十分惨重。突然，一颗流弹击伤副官张佩亭，不少警卫人员非伤即亡。李济臣、杜锡珪劝吴佩孚回避一下，吴佩孚把军衣扣子一裂，骂道：“娘的，全是熊包！命令方团长，组织敢死队，把右面山头拿下来！命令孙传芳，集中炮火把左边山头给我炸平！命令于学忠迂回到川军侧后，狠狠敲他一下！迂回成功给他加官晋爵！”
次日拂晓，敌后响起枪炮声，敌人营地乱起来，吴佩孚知道于学忠迂回成功了，立刻命令全线出击。吴佩孚的指挥部跟踪追进。刹那间，吴军前后左右同时夹击，川军阵脚大乱，纷纷溃退。到九月底，吴军在三国海军配合下，先后占领南津关、平善坝、南沱溪等地。十月初，又一举占领秭归、兴山、巴东等重镇。吴佩孚对于学忠的机智勇敢赞不绝口，称他是天生的将才，立刻将他从营长提为团长；不到三个月，又将他提为第18旅旅长。不久，于学忠当了施宜镇守使。
鄂西战役打了一个多月，正当军队节节胜利、斗志正旺时，吴佩孚突派信使，带着求和信去见刘湘，而且条件只有一个：川军退出鄂境。此举连高级幕僚也大惑不解，纷纷提出异议。吴佩孚笑道：“你们看不出来吗？川军败而不溃，实力还很雄厚，若不是中了我的缓兵之计，若不是三国海军配合，要打他还真费点劲儿呢。其次，四川地形复杂，易守难攻，我军孤军深入，必吃大亏。再次，北奉、南孙（中山）都有觊觎之心，我们如陷得太深，一旦被抄了后路，后果将不堪设想！”
几句话说得众将心服口服，连连称是。吴佩孚对孙传芳说：“馨远，你驻守宜昌，给我把住西大门。福来，你给我守住南大门，我便没有后顾之忧了。”他们欣然领命。
不久，吴佩孚派出的信使回来了。刘湘同意互派代表停战议和，双方很快签署《川鄂停战分防条约》。
吴佩孚正欲回师武汉，这天，张方严匆匆而入，神秘地说：“大帅，杨森来了，他说有要事见你。”说着，在吴佩孚的耳畔嘀咕了几句。
吴佩孚兴致勃勃地说：“他来得正好，快请！”
四川军阀派系林立：熊克武、刘湘、但懋辛、刘文辉、刘存厚、邓锡侯、袁绍铭、段遐玲等钩心斗角，倾轧排挤，杨森是势力较小的一个，在角逐中连连败北。他急于想找一个靠山，于是一头扎进吴佩孚的怀抱。川、鄂战争前，他曾两次溜进保定、洛阳，向曹锟、吴佩孚大献殷勤，提供四川情报。为打通吴佩孚的关节，他不惜花重金，巴结总参议张方严，与其结拜兄弟。在川军攻鄂前夕，他又派人给吴佩孚密送情报。功夫不负有心人，一来二去，杨森获得吴佩孚的好感。这次杨森一到武汉，吴佩孚立即传令接见。
杨森四十来岁，中等身材，浓眉大眼，一表人才。穿一件灰色毛哔叽大褂，千层底便鞋，留着大背头，手托一顶巴拿马呢帽。他一见吴佩孚，便鞠了个九十度大躬：“在下向大帅请安！”
吴佩孚笑道：“哈哈，杨森老弟别客气，请坐请坐！”
杨森挺直身子坐在吴佩孚的斜对面。
吴佩孚问：“杨老弟，你有什么话要跟我说吗？”
杨森说：“在下一来给大帅请安，祝大帅旗开得胜，马到成功；二来介绍四川情况。四川大乱，自从川军失败后，大家互相埋怨，都说上了刘湘和熊克武的当。但懋辛、刘湘、唐式遵已经分裂，互相责骂，险些火并。我的部队已有家难回了……”说着，鼻子一酸，呜咽起来。
吴佩孚问：“嗯，是这样。你有何打算？”
杨森讷言道：“我想……我想把队伍并入大帅麾下，永远追随大帅。”
吴佩孚看透他的心思，笑道：“杨老弟，这怕不是你的本意吧？”
杨森赶忙站起来：“不不，大帅，在下是真心的，绝无半点虚情假意。”
吴佩孚摆摆手说：“你坐下，坐下，我可以助你一臂之力。你好好整军经武，励精图治，以便日后整顿四川乱局。”
杨森扑通跪地，欣喜若狂：“哎呀大帅，你就是我的救命恩人，再生父母！你的知遇之恩，我定当厚报！”
吴佩孚说：“快起来，起来！”
杨森重新坐下。吴佩孚想，像杨森这样的将才比比皆是，收下他一个不多，缺了他一个不少；但要放他回四川去，价值会大得多。杨森年富力强，精明强干，日后必成大业。在他困难时拉他一把，他会终生感恩不尽的。于是，吴佩孚说：“这样吧，我拨给你步枪两千支，子弹二十万发，现款十万元，以解燃眉之急。暂准你驻鄂西一带。我再派参谋、教官几人，带领学兵团一连，帮你训练军队，以后打回四川去。”
杨森拜谢而去。想不到吴佩孚此举种下善果：在他走投无路时，杨森帮了他大忙。这是后话。
杨森刚走，下人报告有一英国青年求见。因为英美两国人一再帮吴佩孚的忙，吴佩孚对他们颇有好感，因此马上传见。
不一会儿，一个三十多岁的高个子洋人大步走进来，用生硬的汉语说：“大帅你好！”
吴佩孚说：“先生好！请坐。有何吩咐？”
英国人瞅着张方严欲言又止。吴佩孚说：“这是我的总参议，不是外人。”
英国人以玩世不恭的口吻说：“听说将军所带部队军纪严明，可你的士兵保护偷运烟土的罪犯，阁下为什么不管？”
吴佩孚自从在蓬莱因抽大烟惹下杀身大祸之后，硬是把烟戒掉了，所以他最痛恨抽大烟的人。现在一听竟有这样的事，青筋怒暴，立刻令人把执法处长范云鹏叫来，命令他：“马上带卫队连，跟这位先生去南津坝，把犯大烟的船扣下，把罪犯抓来，放跑一个案犯要你脑袋！”范云鹏领命而去。
次日，吴佩孚骑着马，在一大群幕僚、扈从的拱卫下来到江边。宜昌市民听说吴佩孚要当众焚烧烟土、惩办罪犯，纷纷扶老携幼前来观看。沿江两岸人山人海，挤得水泄不通。焚烟场四周站着荷枪实弹的大兵，高坡处架着机枪；两三千斤木柴已经堆好，几十箱鸦片摆列其上。士兵把几十桶煤油泼上，又泼上两麻袋海盐。几个走私犯和有干系的军人被五花大绑推到柴堆上。吴佩孚一声令下，只听嘭的一声，熊熊大火冲天而起，走私犯等被烧得狼嚎鬼叫、拼命挣扎。大火直烧了几个小时，烧完后，士兵把烟灰扔到江里，群众振臂高呼，拍手称快。一时间，吴佩孚又成了“禁烟英雄”。
吴佩孚志得意满，兴高采烈，短短几个月掌控湖北，计取湖南，智退川军，取得可观战绩。十月底，他乘船从鄂西向武汉进发。船队浩浩荡荡，十分壮观。吴佩孚坐在宽敞明亮的座舱里，眺望着楚天巴水的动人风光、壮美山色，感到心旷神怡，感慨万端。
一直追随观战的曹锟秘书张传宜尖着嗓子说：“玉帅，这样的盛情美景岂能无诗，何不赋诗一首？”
话音刚落，引来众人附和。
吴佩孚推辞道：“不不，文人墨客诵长江的佳作甚多，本人不敢造次。”
张传宜说：“哪里哪里，玉帅的诗既多且好，堪与古人媲美！”
众人纷纷迎合。
吴佩孚说：“好，那我就献丑了。”
吴佩孚提笔略加思索，挥毫写道：
黄陵风雨洞庭秋
一叶扁舟驶上游
东北烽烟犹未息
西南战鼓几时休
庐山面目真难现
巫峡波涛惯倒流
独坐梢头思逝水
江声咽吞古今愁
他一投笔，引来一阵吹捧：“太好了，果然气度远大，抱负非凡！”“发忧国忧民之声，吐愤世嫉俗之衷曲，李、杜莫过于此啊！”……
两天后，吴佩孚的船队到达武汉。但见沿江两岸人声鼎沸，鞭炮齐鸣。欢迎群众手持花束彩带，载歌载舞。这时，汽笛一声长鸣，甲板上军人肃立，俨如英雄凯旋。待船靠码头，欢迎气氛达到高潮。以萧耀南为首的湖北军政大员，以张其锽为首的巡阅使署代表，以曹锟秘书长王毓芝为首的保定代表，以及武汉三镇的工农商学兵各界人士，早已列队江边迎迓。吴佩孚威风凛凛，旁若无人，大步走下甲板，戴白手套的手举到肩头，向欢迎的人群致意。
这时，鸣礼炮几十响，两列军队朝天鸣枪，济阳大礼花一簇簇腾空而起，四方鞭炮叮咚乱响，欢迎场面隆重壮观。在肖、王引导下，吴佩孚上了汽车。一声令下，军乐队为前导，吹奏起迎宾曲；训练有素的仪仗队紧随其后，吴佩孚的车队夹在中间，其后是壮观的欢迎队列……
吴佩孚在武汉住了三日，萧耀南天天狗尾巴颠儿似的围着他屁股后头转。吴佩孚稍不顺心，对萧耀南非审即骂，吓得他天天提心吊胆。
十一月初，吴佩孚回到洛阳，萧耀南才算放下点心。
吴佩孚这次出师湘鄂，在军事、政治上获得空前成就，自觉在立德、立言、立功上面面俱到。不料，一回洛阳就发生一件令他震惊的事！
这天，他正处理公务，少校副官赵云和迟迟疑疑地走进来，关上房门讷讷地说：“大帅，有……有件事很……很重要，卑职想、想了很久，觉得……觉得不说出来，对、对不起大帅……”
吴佩孚一惊，放下毛笔问：“什么事，你慢慢说。”
赵云和说：“咱们在宜昌烧大烟时，有……有好几个人偷了几箱大烟，用垃圾顶替。”
吴佩孚厉声问：“谁？快说！”
“是、是范云卿处长和冯佩副官。”
吴佩孚拍案而起，骂道：“他妈的！他们把烟土藏在何处？”
赵云和说：“藏在你坐的船舱里，说那里保险。”
“你怎么知道？！”
赵云和扑通跪地：“大帅，我有罪，我没有及时报告，对不起大帅，我怕范处长势力，没敢制止。”
吴佩孚突然掏出手枪，顶住赵云和的脑袋，厉声说：“你参与了，对不对？你如实说，我放你一条生路，不说实话我立刻打死你！”
赵云和说：“大帅饶命，我说我说。”
赵云和说出一个大得惊人的贩毒团伙，下自军需副官，上至副官长、军政处长、巡阅使署参谋长等二十多人。吴佩孚一听，先是咆哮、震怒，随后坐在沙发上，老泪纵横：“我吴佩孚一世清白，怎么豢养了这么一群败类！”他对赵云和吼道：“滚出去！”赵云和刚要走，他又叫住他，警告他：“不许走漏风声，否则我要你脑袋！”
赵云和走后，吴佩孚把天宝叫进来，让他把张其锽、白坚武、张方严叫来。吴佩孚说：“我受不了了，我伤心透了，这些败类，这些白眼狼，把我一生的清白给毁了！”
张其锽三人丈二金刚——摸不着头脑。他们跟随吴佩孚多年，从未见他如此自暴自弃过。少顷，张方严陪着小心说：“玉帅，出什么事了？”
吴佩孚一言不发，扔给他一张名单：“去，把这些人抓起来，不许一人漏网！”
张方严接过一看，倒吸一口凉气，上有执法处长范云卿，副官处长葛鉴清，医务处长宁天爵，参谋长李济臣，副官赵云和、冯佩等共十七人。他们吓坏了。
张其锽问：“大帅，这是怎么回事？”
吴佩孚气急败坏地说：“刚才赵云和揭发，这是一群大烟犯！”
三个人不敢多问，急忙调动卫队照单抓人。
这些天，吴佩孚的脾气坏到极点。训人，骂人，该见的人不见，该出席的会议不出席，整天关在办公室沉默不语，脸阴沉得像块铁板，就是对张其锽、张方严、白坚武等心腹幕僚，也经常大发雷霆。张其锽和张方严偷偷去见张佩兰，请她开导吴佩孚，劝劝他，为犯人疏通。张佩兰哭道：“我已经好多天见不到他了。他整天泡在办公室里，由小宝照顾他。我去过几次，他不见我呀！”
赵云和等被扣七天，张方严拿着卷宗去找吴佩孚汇报案情，征求处理意见。
情况是这样的：吴佩孚在宜昌烧大烟的头天晚上，执法处长范云卿、副官冯佩找到缉烟副官赵云和商量“调包”的事。赵云和害怕露馅儿不敢答应。范云卿说：“人不得外财不富，马不吃夜草不肥。反正白白烧掉，不拿白不拿，换它十箱八箱谁也看不出来。这种千载难逢的机会，白白放过太可惜。”
冯佩在一旁帮腔说：“千里去做官，为的吃喝穿。别人在别处当官儿哪个不捞外快，不玩女人？在这里不许抽大烟，不许逛妓院，不许贪钱财，像个‘苦行僧’，冤死了！这年头撑死胆大的，饿死胆小的，不捞白不捞。”
赵云和还在犹豫，“噌噌”窜出两个蒙面汉，拔刀顶住他的胸口：“不答应宰了你！”
范云卿咬牙切齿地说：“把你宰了，还把事推到你头上，让你跳进黄河也洗不清！”
其实，赵云和也想乘机捞一把，只是想多得点好处而已。于是，当晚灌醉看守，打开库房门，实行了调包计。常言道，秦桧还有仨相好的。他们或为巴结长官，或为结好知己，或为拉大人物下水，分担罪责，结果把宁天爵、葛鉴清、李济臣拉进来。他们按三六九等，做出分赃计划。赵云和本该拿大份，却拿了小份儿，心中不快；赵云和又胆小，怕事情败露推到自己头上；还因为赵云和犹豫不决，范云卿等怕他不牢靠，放出风杀人灭口。几种原因搅在一起，赵云和这才告了密……
听汇报时，吴佩孚脸色铁青，一声未吭。听完汇报他依如泥胎般呆坐不动。许久，张方严问：“大帅，这些人怎么处理？”
吴佩孚从牙缝里吐出一个字：“杀！全部！”
张方严一听吓了一跳，心想，怎么让这头犟牛回心转意呢？这些日子，犯人家属、亲友以及曹锟、王毓芝、熊炳琦、萧耀南、张福来、王承斌等头面人物，或派人，或捎信，或来函电，分别给自己人说情；不少人送来厚礼，许以好处……他知道，不管也会得罪人，今后的关系也难处。他想，不管怎样，硬着头皮也得说。
张方严硬着头皮说：“大帅呀，谁都知道你脾气耿直，疾恶如仇，本人一身清白。这些人是可气可恼，十恶不赦。可是，咱们一下子杀那么多将校，外界怎么想？保定、天津怎么看？张作霖会不会无事生非？跟你多年的部将会不会寒心？”
吴佩孚仰坐沙发上闭目不语。张方严沉吟一下，接着说：“大帅呀，首犯冯佩的一席话虽然荒谬，但值得深思啊！他说在别处为官，哪个不是得捞便捞？跟大帅为官两袖清风，一尘不染，像个苦行僧，久而久之，谁还愿意保大帅呀？”
吴佩孚突然抬头，瞪起本来就大得吓人的眼睛，指着张方严的鼻子问：“屁话！你是不是也有这种想法？是不是也想捞一把？谁不想干谁走，我不能出卖人格儿！”
张方严苦笑几声：“哈哈，玉帅，我张方严跟随你多年，一心为大帅好，一心保大帅，没有半点异心。对你的道德文章、为人处世，我一向崇拜得五体投地。其实，杀多少与我无关，我是从大局出发，为事业着想啊……现在，你在气头上，固然一杀痛快。可你是个有仁慈心、体恤下情、爱惜人才的人，以后想起来会追悔莫及的。大帅呀，为了事业，为了国家社稷，还是……以大局为重吧。”
吴佩孚仰天长叹，老泪横流：“啊，这群败类，把我的一世英明毁啦！让我怎么面对国人，面对老帅？”
张方严听得出，吴佩孚的语气不那么坚定凶狠了，有了松动的意思。张方严继续说：“历代成大事者，无不恩威并重，刚柔相济，得饶人处且饶人。以卑职拙见，杀两个首犯镇唬一下，起到警示作用足矣。日后还得靠这些人打江山，保大帅呢。再说，换了别人就那么清白吗？这是个浊世啊！”
“换了别人就那么清白吗？”这句话渗透到吴佩孚的心田，引起质的变化。他说：“好吧，范云卿、冯佩、两个蒙面人，杀！其他人降格使用，赵云和开除军籍，永不叙用！明天召开大会，公开宣判。”
张方严说：“大帅英明！”
白坚武、张其锽、张方严三人，顶数张方严跟吴佩孚最久，感情也最深。吴佩孚当旅长时，他当副官、参谋长；吴佩孚当师长时，升他当师参谋长；现在又当了巡阅使署总参议。跟吴佩孚合作是件难事，他为什么能一直受吴佩孚赏识，一路升迁？一是因为他听话，吴佩孚说什么是什么，他从不反驳；二是他能忍耐，吴佩孚说深说浅，甚至骂他、挖苦他，他都不计较；三是他胆子小，出格越轨的事不干；四是他平庸，绝无功高盖主之嫌。
这件事刚处理完，又出了一件事，吴佩孚的弟弟吴亮孚从保定来了。一见面，吴亮孚难过地说：“哥呀，嫂子过世了！嫂子好可怜呐，临死前还叫着你的名字：子玉，子玉。哥呀，你和娘确实……确实对不起嫂子啊。”说着，掉下泪来。吴佩孚心里难过，半晌不语。弟弟接着说，“嫂子心烦，抽上大烟，得了精神病，一犯病天天叫着你的名字。她死的时候只剩一把骨头了。”
吴佩孚终于说话：“你想要我怎么着？”
弟弟说：“你该回去一趟，好好送送嫂子。连曹大帅、曹夫人都希望你回去。”
吴佩孚说：“好吧，我是该回去了，风风光光送她走。我是对不起她。”说着，眼睛湿润了。
