雷曼兄弟
雷曼兄弟公司（Lehman Brothers Holdings）曾是世界五大投资银行之一，它是2008年金融危机中的头号主角，当年9月份，它成了世界上迄今为止最大的一宗破产案，它的破产加速了金融危机向全球的蔓延，它的破产使美国政府深刻体会到了救市的重要性。
雷曼兄弟成立于1850年，到破产的那天，它已经有158年的历史。经过多年的发展，雷曼兄弟成为一个为全球公司、机构、政府和投资者的金融需求提供服务的一家全方位、多元化的投资银行。它的雇员人数达12343人，员工持股比例多达30%，连续40年在美国抵押贷款债券业务上独占鳌头。它通过一个由设于全球48座城市的办事处组成的连接紧密的网络积极地参与全球资本市场，这一网络由设于纽约的世界总部和设于伦敦、东京和香港的地区总部统筹管理。
由于公司的员工非常杰出，而且服务热忱，它在全球建立了创造新颖产品、探索最新融资方式、提供最佳优质服务的良好声誉。雷曼公司的业务能力也受到广泛认可，他们拥有包括众多世界知名公司的客户群，如阿尔卡特、美国在线时代华纳、戴尔、富士、IBM、英特尔、美国强生、乐金电子、默沙东医药、摩托罗拉、NEC、百事、菲利普莫里斯、壳牌石油、住友银行及沃尔玛等。它不断地扩展国际业务，2002年公司收入的37%产生于美国之外。
雷曼兄弟公司在2008年6月16日发布财报显示，第二季度（至5月31日）公司亏损28.7亿美元，是公司1994年上市以来首次出现亏损。公司净收入为负6.68亿美元，而2007年同期为55.1亿美元；公司亏损28.7亿美元，合每股5.14美元，而2007年同期则赢利12.6亿美元。但是在信贷危机地冲击下，它快速走向灭亡。
其首席执行官理查德·福尔德（Richard Fuld）说，公司正处于158年历史中“最为艰难的时期之一”。雷曼公司在美国财政、英国巴克莱银行以及美洲银行拒绝对其进行拯救时，不得不在2008年9月15日申请破产保护，破产申请显示负债6130亿美元。
华尔街的“信心危机”，使得雷曼兄弟公司彻底失败，福尔德认为，“事实上，这不仅仅是对雷曼兄弟缺乏信心，而且是席卷整个投资银行界与我们的所有金融机构的恐惧风暴的一个缩影”。
而实际上导致雷曼倒闭的是一连串不稳定因素，如借款成本扩大，会计规则迫使雷曼大幅度度减记资产价值，空头在卖空一家公司的股票时不必先行借入（即所谓“裸卖空”），以及濒临被评级公司调降信贷评级的风险等因素。其中，雷曼兄弟股票非法“裸卖空”是导致其倒闭的一个主要原因。
普通卖空通常是两个步骤：从券商处借一定数目的股票并以市场价卖出去；3日内把借来的股票送交给按现价买股票的人。裸卖空则是大的机构投资者、对冲基金等凭借资金实力，在第二步中直接抛售手中根本没有的股票，也就不能把借来要卖的股票交给买股票的人，这又称为“交割失败”。裸卖空者如果在交割日期前买入股票，交易就可获得成功。因为要卖出的是不存在的股票，量可能极大，会对股价造成剧烈冲击。
据美国证监会SEC的报告，9月11日雷曼兄弟被人裸空了3280万股，比2007年7月30日交割失败的最高点56.7万股，多了57倍。前证监会主席皮特（Harvey Pitt）不禁感慨：“简直就是欺诈。”这种裸空行为就是为了打垮雷曼兄弟公司。
高盛集团与雷曼兄弟公司的垮台不无干系。美国前财长保尔森，也是高盛前总裁，联合哈佛大学时的校友：美国大对冲基金（Pershing Square Capital）的老板艾克曼（Bill Ackman）、现任摩根大通总裁和美联储纽约分行董事杰米·戴蒙（James Dimon）一起策划卖空雷曼，让高盛的操盘手一个一个地给各大对冲基金打电话，建议大家卖空雷曼兄弟。
雷曼兄弟陷入了困境，但是保尔森、美联储主席伯南克、现任财政部长和当时美联储纽约分行主席盖特纳拒绝对其援救。而有可能对雷曼兄弟进行救援的英国巴克莱银行因美国政府拒绝担保而退出收购；美国银行也退出拯救计划，转而收购美林。福尔德说：“我们最后被压垮了。”
雷曼兄弟倒下，掀起了全球的金融风暴，美国政府不得不出钱救市。英国、荷兰、德国、韩国等国在雷曼兄弟申请破产保护之后，也开始禁止金融股票的裸卖空行为。
另外一点，20世纪90年代，当次级贷款处于襁褓中时，雷曼兄弟以第一家华尔街投资银行的身份积极挺进该领域。1995年，雷曼兄弟向First Alliance抵押贷款公司提供融资，并承销次贷相关证券。虽然First Alliance因风险控制不力而接受监管当局的调查并最终关门，但是雷曼兄弟仍继续兼并其他次级抵押贷款公司。美林、贝尔斯登等机构之后也纷纷效仿雷曼兄弟，通过不同渠道收购次级贷款，不断满足他们证券化的要求。
进入21世纪，美联储实行低利率政策，随着美国房价的大幅度度上升，次贷规模越来越大，从2003年的4000亿美元增至2005年的1.4万亿美元。房地产非理性的繁荣和在金融机构炒作下MBS（贷款证券）、CDO（形成债务后再卖证券）等证券的无限扩大，造成了华尔街空前的繁荣，但在繁荣背后也孕育着危机。
针对美国经济出现的这种状况，2004年美联储开始逐步提高利率，房屋贷款利率也随之上升，情况就发生了改变。利率的上升加重了还款人的压力，造成了人们次贷低息买房、高息还款难的局面。美国的房地产开始大幅度度降温，到2006年，“泡沫”破裂—房地产价格大跌，原来售价100万美元的房子后来只售60万美元左右，房地产全面缩水，次贷危机已经浮出水面。
成倍放大的被证券商、银行家在政府刺激房贷的过程中炒作出的金融衍生品，面临着严重的风险。而在吸收发放抵押贷款证券方面曾领先于其他投行的贝尔斯登和雷曼受到的冲击最大，到2008年8月份，雷曼账上仍有500亿美元的抵押贷款相关证券。
在信贷危机冲击下，雷曼兄弟公司持有的巨额与住房抵押贷款相关的“毒药资产”在短时间内价值暴跌，被活活压垮。
贝尔斯登
如果说雷曼兄弟是2008年金融危机的主角的话，那贝尔斯登公司（Bear Stearns Cos.）则是当年金融危机中率先出场的角色。2008年3月，贝尔斯登公司在金融危机的侵袭下，不堪重负，以总价约2.36亿美元（每股2美元）的价格出售给摩根大通，贝尔斯登要先于雷曼兄弟遭遇厄运。
贝尔斯登公司 （纽约证券交易所代码：BSC）成立于1923年，曾是美国华尔街第五大投资银行之一，全球500强企业之一，总部设在纽约，在全球拥有约1.45万名员工。它的主要业务是为全世界的政府、企业、机构和个人提供金融服务，涵盖机构股票和债券、固定收益、投资银行业务、全球清算服务、资产管理以及个人银行服务。它不是资产规模最大的投行—它的规模仅仅在美国排名第五，但却是近几年华尔街最赚钱的投行。
它的旗下还有成立于1997年的贝尔斯登商业银行，它是贝尔斯登公司的私募股权分支机构，是全球领先的私募基金，在美国零售及消费品市场成果斐然，主要致力于投资私募股本，用于进行杠杆式收购和资本重组；成立于1987年的贝尔斯登亚洲有限公司（BSAL），它是香港证券及期货事务监察委员会（SFC）的一家注册企业，它获得香港证券及期货事务监察委员会授权，在香港开展一些受规管活动，其中包括证券交易、证券咨询及企业融资咨询服务。
20世纪90年代，贝尔斯登开始从事抵押保证证券（也就是目前使用最广泛的转付债券），在21世纪之初，贝尔斯登占领了抵押保证证券业务的主要市场，并且在2003年，它的抵押保证证券的销售额超过1万亿美元，是2000年销售额的5倍，税前利润超过了高盛和摩根士丹利，一跃成为全球赢利最高的投行。
有数据显示贝尔斯登2005年第一财政季度赢利增长5%，主要是债券、结算及财富管理业务收入增长带动，赢利有 3.79亿美元，每股赢利由2004年同期的2.57美元上升至2.64美元，高于市场平均预测的2.36美元。营业收入上升6.5%，升至18.4亿美元。其中，结算业务收入增加20%，财富管理业务收入增加11%。
贝尔斯登在20世纪90年代跟随雷曼兄弟开始从事抵押保证证券业务，那是当时使用最广泛的转付债券，同时也是证券市场上利率最高的业务。后来，这项业务成了贝尔斯登投行的主要业务之一，使得它在危机发生前5年来在同行中的排名一直非常靠前。
它的业绩在2007年受抵押贷款市场疲软的影响，开始出现大幅度度滑坡，其旗下先后有两只对冲基金倒闭，使投资人损失超过15亿美元。由此引发了标普下调其债信评级、CEO引咎辞职、被投资者起诉及股价暴跌等连锁反应，最后它不得不在美国政府介入的情况下，低价出售给J.P.摩根。
虽然贝尔斯登受到信贷危机的重创，但还不足以在48小时内迅速崩盘，是人们怀疑它可能要崩盘。有的客户和交易对家对它的履约能力产生怀疑，一股脑儿提走170亿美元的现金，导致它几乎在“一夜之间”径直滑到破产的边缘。
人们对金融体系的信心动摇了，参与者的信用也不在了，金融体系这座大厦顷刻坍塌，速度甚至比“9·11”事件还快，是人们的种种猜忌摧毁了它。
美林银行
美林证券（Merrill Lynch，NYSE：MER，东证1部：8675）是第三大受到金融危机重创的世界五大投行之一，它同贝尔斯登遭受到了同样的命运，于2008年9月，低价出售给美国银行。
雷曼兄弟、贝尔斯登和美林公司是受到金融危机伤害最严重的金融机构，当次贷业务尚在襁褓中时，雷曼兄弟率先挺进该业务，而贝尔斯登和美林是随后效仿雷曼兄弟做起的次贷业务。当金融危机到来时，它们无一幸免于难。
在信贷危机到来之前，美林公司是世界最大的证券零售商、财务管理和顾问、投资银行之一，成立于1914年，总部在纽约。它的分公司和代表处遍及37个国家和地区，雇员有6万人，它在40多个国家经营业务，为个人、机构投资者和政府客户提供多元化的金融服务：除了传统的投资银行和经纪业务外，还包括共同基金、保险、信托、年金和清算服务。
它为企业提供以一流规划为基础的财务顾问与管理服务，旗下所管理的客户资产总值达1.7万亿美元。美林集团的总资产值达8000亿美元，股东权益超过389亿美元，长期债务获得标准·普尔及穆迪两家评级机构分别授予AA-和Aa3的信用评级。
