需要注意到的是，西方人对中国人乃至东方人的礼节，存在着两种不同倾向，不难观察得到——一个是赞美，另一个则是批评。我们盎格鲁-撒克逊人，无疑，具备许多优秀的品质，外刚胜于内柔，不太客气。因此，当我们来到东方就很快注意到，在广袤的亚洲大陆上，有为数众多的人们，他们调剂、润滑人际交往，堪称是如鱼得水，我们心中对此自叹不如，且充满羡慕之情。这是一种欠缺这项能力、对特别能干的人产生的自然敬意。即使是研究中国问题、最为挑剔的批评家也不得不承认，中国人已经把礼节的践行提升到一个完美的境界。此种境界，是西方人所不能企及的，若是没有亲身经历为证，则是无法想象的。
中国的传统经典中保存着“礼仪三百，威仪三千”，即三百条礼仪规范和三千条行为准则。在这样的重压和束缚之下，一个民族能够繁衍生存下去似乎成了一种奢望。但是，我们很快发现，对待如此繁重的礼仪，中国人就像对待教育一样，使之成为一种本能。这个民族把西方只在宫廷和外交上才使用的繁重礼节，完全融入到了人们的日常生活与交际中。这并不是说中国人的生活因为有这些繁重的礼节备受束缚，相反，这些礼节就像节日的盛装，每逢节日就得“穿上”，适当地运用到合适的场合。中国人凭借自己的本能，对于各种礼节的运用，能正确有效地作出判断。要是一个中国人不知道在什么场合下运用什么礼节，那就像一个受过良好教育的西方人，回答不出九乘以九是多少，这显得荒谬而不可思议。
西方人难以接受和理解中国人的礼节，是因为下意识地在心中肯定这样的观点：礼节是“真诚善意的友好表达”。这或许出自一种文明的观点，认为个体的幸福是（理论上）社会整体幸福的基础。但是中国人的礼节却不是出于这样的初衷，它就像一种表演专业的客套仪式，像所有专业技术一样，有着重要价值，却并非发自内心，而只是社会整体对个体的一种“指令性”需要。在西方人看来，中国各种尊称的运用形式，就算不让人发疯，也会令人“头大”。这样的表达方式时常让人联想到身份的尊卑关系。在中国人看来，这是维持社会秩序的基础。中国人还把这些礼仪看做是用来调节人际关系的润滑剂。前因会有后果，后果必有前因，当前因后果各在其位，则万事OK。就比方下象棋，先走的会说：“在下的贱卒，走两步。”他的对弈者则回答：“敝人的小兵，也同样走两步。”对手又宣布：“承让，在下的贱士，要吃掉尊王的贵兵，去进攻贵王的尊象。”这样你来我往，整盘棋就是这样下下去。棋局的输赢，并不会因为用了这些客套话而受到影响，但是若是一个“玩”象棋的人，不懂这些客套话，不能事先说出下一步棋的位置，就会被认为是不懂礼数，遭人耻笑，要是一个中国人不能按规矩给予对手礼貌的回击，也会成为笑柄，因为对中国人而言，这些客套话就是棋局本身，不会回应，就是“玩不转”的表现。
同时，中国人所遵守的各项礼节，会因为与中心城市的地理差异，从而对日常礼仪产生直接的影响。在中心城市，礼节是不可或缺的。而在农村，虽然也同样需要遵守礼节，却并没有在城市中的那样周到。
即使如此，我们也必须同时承认，仅有小部分的中国人并不知晓在特定的场合做合适的事情。但是即使是最有教养、精通礼数的外国人也不能与之媲美，相比之下，幼稚得就像怀抱中的初生婴儿，一般而言，除非这个外国人以前积累了丰富的经验，又时刻担心行为举止不得当，暴露自己的粗鄙无知。正是由于许多外国人在中国礼节方面笨手笨脚、露了马脚，所以使知书达礼的中国人才如此不加掩饰（并非不自然）地轻蔑这些“蛮夷”——不懂“规矩”，甚至了解了这些礼节的得体优雅之后，还傲慢地忽视礼节，简直无可救药。
礼仪就好比是个充气垫子，里面什么都没有，但它却能奇妙地减轻颠簸震荡。同时，我们还要公正地补充这样一点：
中国人对外国人的礼节（与中国人对自己人的礼节一样），通常是体现自己真懂礼仪，而不是想要客人舒适。他坚持要生炉子烧水，但你并不想麻烦；他一定要用这煮沸了的水来给你泡茶，而你却不想吃茶。他在忙活，你的眼被炉烟熏得泪流满面，你的喉咙真够呛，像刚咽下一罐中药。但主人起码做出了表示，他懂得怎样待客。客人难受，那客人就得忍耐。乡村也如此，主人觉得他有义务把你要住的那间杂乱的屋子清扫一下（也就是“意思”一下），整理一番，而这套程序等你进了门才特意开始启动。你真切希望他不要收捡了，但他不听，完全不管那些多年灰尘冲进你的眼眶。也许《礼记》教导过，不管什么客人，客房一定要打扫。这一套也适用于宴会，在这些糟糕的场合（通常是一开席），热情过度的主人，会专门在你的碟子里，不断地拈来他认为你会喜欢的食物，根本不管你是否爱吃，能否吃完。他好像在暗示，你许多地方做错了，而他从没失礼。没人会抱怨他这一套做得不恰当。要是老外不明白这种游戏，那是他不行，不是主人的问题。
正是这个游戏规则，一位中国新娘，去拜访一位外国妇女时，特意背对着她，向相反方向施礼，这让这位外国妇女感到茫然和恼火。她质问之下，才明白新娘向北施礼，是因为这个帝国的尊者都是坐北朝南的，新娘却不管当时情况下，这位外国妇女是坐在房间的南面。要是这位外国妇女不懂自己应该坐在哪个方向，新娘可管不了了，她起码可以表现出自己是懂得该朝哪个方向叩首施礼的！
中国的礼仪一般体现在礼品的式样上。如前所述，这是给收礼人一个“面子”。接受礼品有固定的程序。一个与中国人经常交往的人，总会收到一些点心盒，用红纸方方正正地包着，装着很多他绝对不吃的油腻糕点，尽管收礼人面露无奈，表明他只能转赠给别的中国人，但送礼者也不会拿回礼品。
中国人接受礼品的礼节繁琐复杂，主人通常会问及礼品的价格，客人告别时，主人总会客套地说：“哎呀，给你们添麻烦了；让你们花了这么多的钱！”
有位外国人，受邀参加婚宴，桌上有不少糕点。宴会过程中，他看到有人端上来一个盘子，上面放着两三块糕点，有人还连连称赞它们热气腾腾（仿佛谁都喜欢吃热的东西）。人们把这位外国人当做贵宾，盘子首先递到他面前，但他却谢绝不吃。没人说话，但这次婚礼的气氛有点尴尬了，这个碟子也没有再传给别人。实际上，这是一种乡俗，每位参加婚礼的客人都要出一份钱。客人坐上桌子就要收钱，但不能直接要钱，否则显得没礼貌，所以就以送糕点作为暗示。大家都懂这个规矩，但这个老外却是个例外。他一拒绝，让别人就不好再当场拿钱出来。后来，他再次参加这家的婚礼，很有趣，主人尝到了他上次的“厉害”，这次变得比西方人之间还要坦诚相见，他对在场客人说：“这碟子是专门放礼钱的，请把钱往这里放！”
在“笑话”一下中国人过于讲究礼节之后，我们还是应该在人际交往方面学得一些东西，学习他们的礼仪体系。我们保持真诚，这是必需的，应该收起我们的粗野，把西方人的坚强自主与东方人的温文尔雅融合起来，这样的社会将会更美好。
但很多西方人可不这样认为，我的一个熟人，在巴黎住了多年之后，回到伦敦，但他受了巴黎风俗的熏染，回伦敦后，还向遇见的每位朋友脱帽鞠躬。一次，一位朋友冷酷地嘲弄道：“瞧瞧周围，老东西，这里可不是法国猴哥的杂耍场！”一个人要是能吸收东西方的精华于一身，实施中庸，那么在狭小而荆棘丛生的人生小径上，他将幸福安康。
