《山海经》成书于什么时代？
《山海经》的成书时代是个谜。
最早提到《山海经》的是司马迁，其《史记·大宛列传》中说，《禹本纪》和《山海经》中的生物过于荒诞无稽，所以作史时不敢以为参考。
最早整理《山海经》的西汉刘歆，在其《上山海经表》中认为此书是三代时所作，他说：《山海经》这本书，产生于尧舜禹的时代……禹把天下划分成九州岛岛，益与伯翳等人区分万物的本质，写出了《山海经》。刘歆这一说法是受到《列子》的影响。《列子·汤问第五》中，夏革回答汤的疑问，提到了五座大山及山上的特产，此外还有怪异之物，这和《山海经》记载地理、特产以及怪物的写法相似。同时，《列子》中又说这些怪物是大禹治水周行天下时亲眼见过的，他的臣子伯益了解这些怪物，夷坚听说之后把这些怪物记了下来。因此，这种说法就影响到刘歆以上的论断。其后，王充《论衡·别通篇》、赵煜《吴越春秋》等都持这种观点。
其实，这种说法是靠不住的。理由其一，《山海经》中有很多地名是秦代才有的，如长沙与象郡。卷十八《海内经》中说：「南方苍梧之丘，苍梧之渊，其中有九嶷山，舜之所葬，在长沙零陵界中。」卷十三《海内东经》：「沅水出象郡镡城西……郁水出象郡，而西南注南海……」长沙与象郡皆秦始皇所设置的三十六郡之一。
其二，其中有夏启、周文王甚至春秋时代的事，如《海外西经》说夏启在大乐之野这个地方咏歌起舞。此书既为禹时所作，怎么会记叙夏启为帝王时之事？《海外南经》说周文王葬于狄山，《大荒西经》中提到西周之国，国君姓姬，是后稷的后代，这正是历史上的西周。《大荒北经》中说：「有北齐之国，姜姓……」这正是西周建立后由姜太公担任第一任国君的齐国。所以清代学者皮锡瑞《经学通论·春秋》中批评说：《山海经》讲了很多商代的事，学者却以为夏禹是作者，真是荒谬。
其三，《山海经》中有很多观念是春秋战国才有的。如卷一《南山经》说到凤凰，认为丹穴之山「有鸟焉，其状如鸡，五采而文，名曰凤皇，首文曰德，翼文曰义，背文曰礼，膺文曰仁，腹文曰信。是鸟也，饮食自然，自歌自舞，见则天下安宁。」德、义、礼、仁、信绝不是上古就有的道德观念。
总的来说，此书断非三代之作，学者一般认为，其主要部分在先秦就已完成，其表现为：
1.书中记录了许多夏商周早期的历史传说，如《海内经》中鲧腹生禹以治水、《大荒北经》中禹杀共工、《海外西经》中夏启盗窃《九辨》与《九歌》之乐等故事。
2.《山海经》记述最为详尽、与现实误差最小的当是《中山经》，这和夏、商、周以中原地区为统治中心有关。
3.屈原作品中有许多神话都与《山海经》所记一致，如《天问》中鲧禹治水、后羿善射、王亥朴牛、有易杀王亥、昆仑神山与黑水等，说明这些故事在战国时代已经广为流传，而《山海经》也极有可能产生于这一时代。
4.《山海经》中许多地方都提到铁，而直到春秋时代铸铁技术才被掌握。
所以张之洞《书目答问》卷一称：「《山海经》、《竹书纪年》、《穆天子传》三书，有伪托而多荒唐，然皆秦以前人所为。」
《山海经》的内容还有一部分是汉初掺入的。《朱子语类》卷一三八便以为：《山海经》中提到的很多珍禽异兽，都是记录汉家宫室墙壁上的图画；《山海经》叙述的方式经常是向南多远又什么山，或向西多远有什么山，由此可知这是看着图画来写的。所以袁珂先生认为「它大约成书于从春秋末年到汉代初年这一长时期中」，这一论断大致是可信的。
