在爱默生个人主义产生之前，个人主义在美国经历了很多发展阶段，无论是清教时期、殖民自治时期还是杰斐逊时期，这些阶段的个人主义都继承了欧洲个人主义传统，特别是英国个人主义传统的影响，可以说美国个人主义是英国个人主义的另一面翻版，即二者都优先宣扬个人的天赋权利和自由。到了19世纪爱默生阶段，个人主义在美国终于迎来了一个理论上的总结和提高。我们透过其扑朔迷离的思维方式和非逻辑的、跳跃的文字表达风格，可以发现，爱默生个人主义与美国边疆个人主义和新英格兰个人主义有着千丝万缕的关系，以此为基础，爱默生将个人主义从经验的层次上升到超验和形而上的层次。和以往美国个人主义相比，爱默生尤为强调个人的精神作用，并从提倡个人的神圣性和个性进而推及到个人的生活方式，最后又提升到民族的自立精神。爱默生强调个性和自立，对于维护民族文化独立和整个社会、政治、经济和文化的发展，有着积极的意义。不但如此，他的个人主义立足于经验主义之上，强调实验，关注功利和效果，偏好社会的实际运作程序，符合美国！ 19世纪资本主义生产蒸蒸日上的特点，促进了美国社会的进步。如今，个人主义在美国具有合法地位和积极意义。它不仅在人们的生活实践中发挥着积极作用，并且还广泛地渗透到政治、经济、文化等社会生活领域。
阿里耶利在《美国意识形态中的个人主义和民族主义》一书中说道：“个人主义使这个民族所特有的姿态、行为方式和抱负具有了合理性。它赋予过去、现在和未来一种统一和进步的前景。它表明了这个民族特有的社会政治组织——各种异质成分的统一—指向一种与美国人的经验相吻合的社会组织理想。尤其是，个人主义体现了民族意识最典型特征的普及论和理想主义。这一概念的演化与社会主义是相矛盾的，但它和社会主义一样有着普遍的特征。”从这里可看出，个人主义在美国的今天能够成为主导的地位，应该说与爱默生所作的贡献分不开的。
不仅如此，爱默生还引导人们对个性、自由、民主的正确理解和探寻，在美国个人主义思想史上写下了新的一页。其个人主义在当时就具有思想启蒙、观念解放的革命作用。梭罗的公民不服从理论就是在爱默生的影响下发生的，梭罗把自己的良心看作比法律更高的道德原则，他发动了一场“个人革命”来抗议多数人通过的不公正的美国侵略墨西哥的战争，这是继马丁·路德宗教改革传统和新英格兰清教传统后在美国的又一次出色的世俗化发展。
个人主义在从欧洲移植到美国的过程中，爱默生实现了它从消极到积极，从理论到实践的转化过程，他的个人主义直接影响到了美国本土哲学——实用主义的产生。实用主义哲学家詹姆士和杜威皆从爱默生思想中找到了实用主义的萌芽。詹姆士强调人的自由意志和人类的创造力，反对那种把人看成是完全听任环境摆布，因而成为周围环境塑造的机器的观点。在詹姆士心里，每个人内心深处都有一个“自我”，这个“自我”有它自己的意志，这种意志虽然受到外界环境的影响，但同时又作用于环境，人类就是在这种与环境不停地相互作用、相互影响中生活，而不是听任外界力量摆布的生物。从这里，我们能够清楚地看到爱默生的影响，詹姆士说，爱默生是真正的预言家，他不仅能够感知个体存在的丑恶现象，并且还能发现其中的变化。同样，杜威把爱默生视为经验主义哲学家。在他看来，爱默生是一个理想主义者，他探索理想的存在不仅针对超验主义领域，还探索了人类生命的起源。他说，爱默生这个新世纪的公民可适合于和柏拉图具有同样威望的称呼。杜威一向重视自由和民主，“重视自己的自由，也重视其他人的自由，在思想和行动上都尊重民主，这样的个人是民主制度得以存在和坚持的惟一的、最终的保障。”由此可知，杜威对个人的推崇与信赖也可以说是对爱默生、梭罗所奠定的美国个人主义传统的继承。所以，爱默生个人主义对美国本土文化产生了深远的影响，尽管他构建的理论有很多局限性。“如果说杰斐逊是民主制的先知，杰克逊是它的英雄，那么，爱默生便是它的大祭司。他也像杰斐逊一样坚信人类可以达到完美的境地；但是，哲学家爱默生却很懂得杰斐逊始终没有弄明白的道理，自由的制度是不会使那些自己不自由的人得到解放的。他的任务就是要诱导美国人清除他们头脑中的怨恨和偏见，使他们仔细考虑民主制的种种后果，而不是仅仅重复它的那些口号，并求取精神方面的优异卓越，一如他们在物质方面已达到的成就。他们没有兴宗创教，也不曾收徒聚众，因为他的一切言论都不是出于任何要使人们皈依于他的愿望，而是要使人们认识自己。”
不言而喻，爱默生个人主义在美国哲学史上扮演着举足轻重的角色，他开创了美国文化，影响了美国文化的进程，自他以后，美国的本土文化才开始真正独立。所以爱默生的演讲《论美国学者》一书，被霍尔姆斯誉为“我们思想里的独立宣言”。爱默生获得了“美国精神的先知”和“美国的孔子”等美称。
§§§第八节 从跨文化的角度看超验主义
超验主义是19世纪30年代发生在美国新英格兰地区的一场带有宗教色彩的思想文化解放运动，后波及到其他地区，对美国文学和文化产生了极大影响。超验主义所处的美国浪漫主义文学时期也由此被称为美国文学的文艺复兴。从早期对传统宗教的反驳到成为美国文学史上的一个里程碑，超验主义运动为美国文学的发展做出了巨大的贡献。
“超验”（tran-scendence）这个词最早为德国哲学家伊曼努尔·康德提出，指一种存在于经验之外的质素，不能在思想范围内认识，不能通过观察或反射获得，也不能被善于观察的前辈解释。这类思想和形式，不是来自经验，而是心灵本身的直觉，人们通过它获得经验，这种形式被称为“超验的形式”，用以指人类知识中非经验的因素。这些因素虽然不来自经验，但作用于经验所提供的各种各样的思想材料，是对一般经验、常识、甚至科学的超越，后来哲学中任何属于直觉的东西都被统称为超验的。它包括的思想有：上帝存在于现实世界之中，并非与之分离；人的灵魂可以与上帝直接交流，不需要任何中介；个人是自己行为的最好保证者；人与自然相互养育，彼此映衬等。康德的超验主义通过德国和英国的思想家、哲学家传播到美国，在以波士顿为中心的新英格兰地区形成超验主义思潮，因此美国的超验主义又揉合了洛克的经验主义哲学、英国的浪漫主义思想、古希腊的柏拉图思想、甚至印度哲学、中国儒家思想等。美国的超验主义不仅是一种哲学思潮，还涉及宗教、文学、社会学等，并最终发展成一场思想解放运动。以爱默生为代表的超验主义运动者坚信宇宙间存在着一种理想的精神实体，超越于经验和科学之外，可以通过直觉把握，人凭直觉能认识真理，人在一定范围就是上帝。他们摒弃加尔文教派“以神为中心”的思想，反对新英格兰唯一神教冷酷的理性。他们反对权威，崇尚直觉，提倡人文精神，主张个性解放，强调个人价值，打破了长久以来欧洲神学和教条的束缚，对美国思想文化的独立起了积极的推动作用。
