公元1500年是人类历史上的一个重要转折点。在此之前，人们基本上生活在各自的文明区域，直到1500年之后，伴随着地理大发现，不同种族和文化圈的人开始直接交往，世界成为一个不可分割的整体，人类历史进入了新纪元。
地理大发现给地理科学带来了巨大变革，它的意义也超过地理科学，几乎对所有的自然科学和哲学都产生了巨大的推动力。它是人类近代飞跃性进步的先声。正是由于地理大发现给人类开拓了广阔的发展空间，发现了在当时看来几乎是无穷无尽的资源，刺激了产业革命的迅速到来，称得上是人类历史上、科学发展史上最伟大的事件之一。
在欧洲，文艺复兴使人们从黑暗和愚昧中解放出来，带着新的观念，以新的行为进入新的时代。宗教改革正是在这种背景下开始的。宗教改革运动是近代资产阶级革命的一部分，对欧洲乃至世界的发展都具有极其深远的影响。政治上，它打击了天主教会的神权统治，剥夺了教会在各国的政治、经济特权，各国王权得到加强，有利于民族国家的发展；经济上，它确立了适应资产阶级需要的伦理规范和生活方式，夺取了大量原属教会的财产，有利于资本主义经济的发展；精神文化上，打破了天主教会精神垄断，使人们的思想得到解放，发展了人文主义。
而此时的亚洲诸国仍然在封建的故道上缓慢前行，政治上不断强化中央集权和专制统治，经济上以农本经济为支柱。当时，东方落后于西方的态势尚不明显。如西亚的奥斯曼土耳其帝国盛极一时，威震欧洲；东亚的中国拥有足够的力量抵御殖民者的入侵。但是应该看到，地理大发现后，西方人在东、西两半球文明的汇合和世界整体化的进程中扮演了主角，其殖民势力逐渐伸向世界各个角落，并将亚洲作为其活动舞台和掠夺对象。相反，亚洲诸国被动地卷入了世界整体化的历史进程中。
在近代，欧洲人成功地建立起世界霸权。大部分亚洲和几乎整个非洲，都成了他们的殖民地，统治美洲的也是欧洲人的后裔。
18世纪末19世纪初，革命改变了欧洲和美洲的社会。革命首先在北美洲的13个英国殖民地爆发，他们最终击败了宗主国，获得了独立，建立起倡导自由、平等的美利坚合众国。受到美国革命胜利的巨大鼓舞，法国也爆发了革命。随后，烈火燃烧到美洲的殖民地。革命斗争促进了民族认同感，促进了民族国家的建立。
西欧和北美人民在建设民族国家的同时，还踏上了工业化的进程。大机器生产取代了传统手工业，工业社会在经济方面超越了农业社会，工业产品普遍提高了物质生产的标准。工业革命产生了巨大而深刻的社会改造作用，人类社会登上了全球一体化的新高峰。
继英、美、法、德等国家成为工业强国之后，俄、日也开展了工业革命，最终发展成为帝国，参加了世界霸权的角逐。
19世纪末20世纪初，英、法、德、美、俄、日等世界主要资本主义国家先后进入帝国主义阶段。以美、德、日为代表的后起资本主义国家快速发展；以英、法为代表的老牌资本主义国家相对缓慢发展。由于经济发展不平衡，造成资本主义各国资本和实力对比发生剧烈变化，这种变化导致对原有世界格局、国际秩序的巨大冲击，建立一种新的国际秩序势在必行。
19世纪末是世界一体化的重要时期，是继地理大发现和第一次工业革命后新的一轮全球化高潮。此时，资本主义世界市场正在走向开放，资本主义已成为世界性体系；而各国资产阶级的政策调整，欧美无产阶级的革命运动和社会主义运动，殖民地半殖民地人民反殖、反帝、反封建斗争，也逐步纠正着一体化过程中出现的不合理、不平等和非正义现象，世界秩序向合理化迈进了一大步。
现代的个人自由，大体只能追溯到17世纪的英国，个人自由最初似是权力斗争的副产品，而不是某个刻意设计的目的的直接结果；而且这种情况很可能在任何时候任何地方都是如此。但是，个人自由已经存续了足够长的时间，其益处已能为我们所认识。在过去两百多年的岁月中，个人自由的维护和完善渐渐成了英国的支配性思想，而且英国的自由制度和传统也已然成了文明世界的示范。
——弗雷德里希·F.哈耶克
18世纪末两次伟大革命之前，革命这一现代概念并不为人所知。在加入到后来才证明是一场革命的事业之前，演员们丝毫也无法预知这场新戏剧的情节将如何发展。然而，一旦革命的战车驶入轨道，早在相关人等得知他们的事业以胜利还是以灾难告终之前，故事的新意和情节的深刻意义都已经向演员和观众一起展示出来了。
——汉娜·阿伦特
资产阶级，由于一切生产工具的迅速改进，由于交通的极其便利，把一切民族甚至最野蛮的民族都卷到文明中来了。它的商品的低廉价格，是它用来摧毁一切万里长城、征服野蛮人最顽强的仇外心理的重炮。它迫使一切民族——如果它们不想灭亡的话——采用资产阶级的生产方式；它迫使它们在自己那里推行所谓文明，即变成资产者。一句话，它按照自己的面貌为自己创造出一个世界。
——卡尔·马克思
