通常所谓书画同源之说，大概是由于仓颉的象形文字而起的。伏羲所造的八卦，虽有画意，但我们不能认为是文字。仓颉仰观奎星圆曲的姿势，俯察鸟、兽、山川的形态与痕迹，体类其象形，而画成字；这种象形的字，谓为雏形的画亦无不可，所以有书画同源之说；但这种文字之为我国文字的初祖，是无疑的了。
之迹而生发明文字的动机。《孝经援神契》上说：“奎主文章，仓颉效彖”。这是说仓颌观天象而生发明文字的动机。
六书的第一条便是象形。象形文字，是把物象画出来随体诘诎而成的文字。例如（日），（月），（山），（水），（马），（鸟）等。这些便是仓颉当时所造的文字，通常称做“古文”，亦称“篆画”。自从黄帝以来，一直到周代的宣王时，二千余年间，我国所通行的字，只是这种“篆书”。
到了周宣王时，有史官名史籀，创制大篆，其体裁和古文不同。“古贞般有祸”金形卜甲铸于周时期的大孟鼎及其铭文这种文字，在现存北平孔庙大成门左右两庑下的十个周代“石鼓”上可以看到。这“石鼓”刻着宣王巡狩歧阳时史籀所作的颂诗，已在雕塑章述过。这“大篆”又小篆体十二字砖称“籀文”，春秋战国时的铜器款识，间或亦用此种文字。
东周亡后，秦并六国，秦始皇，焚书坑儒，古文差不多完全消失。于是始皇改革文字，命丞相李斯损益仓颉和史籀二家的文字，创造“小篆”。亦称“秦篆”。同时他又命下邦人程邈创造“隶书”。李斯所书的泰山碑残石，至今《尔雅》尚有二三字遗留在山东泰安的东岳中。
隶书的成就，乃是起于官职的多事，以便施于徒隶的。这隶书又名左书，因为其书法便捷，可以佐助篆书的不逮。这一点是我国文字最大的变迁。由篆入隶，在现在也还是并行的。
秦代还有一种字体。叫做八分，是秦代上谷人王次仲所作。体裁和隶书差不多。自来关于“隶”和“分”的辩论文字很多。除《佩文斋书画谱》外，清代翁方纲有篇专论，叫做《隶八分考》，其他如刘熙载的《艺概》及包世臣康有为书中，都曾说到这个问题。
汉代初期，学童在十七岁以上，要受考试。关于书学方面，先令讽籀书九千字，然后才试以八体。所谓八体，乃是秦时流行的书法。即是一、大篆，二、小篆，三、刻符，四、虫书，（字为虫鸟之形，是写在幡信上的），五、摹印（即是后世所称缨篆，其文屈曲缠绕，是摹印章用的），六、署书（凡一切封检题字，及膀题属之），七、殳书（用于一切兵嚣的题识的）。八、隶书，从这八体上可以看出秦代字体改革后的种种不同书法的模样。
从汉代经过晋代以至于六朝，书法又有了许多变化。现在所通行的“真书”、“行书”、“草书”，都是这时候所产生出来的。除此之外，尚有“飞白”一种。
汉代的隶书和秦代的不同，我们在汉碑上可以看到。其书法的精美，乃是学隶书的人的范模。三国·钟繇·《宣示表》
前汉元帝时，黄门令史游作“章草”；到了王莽时，又有“六体书”产生，但都不足论述，后世亦都不传。到了后汉，有王次中者（不是秦时作“八分”的上谷人王次仲），作“楷书”；刘德升作“行书”；左中郎蔡邕作“飞白”；征张芝作《草书》。这些书家的遗迹，至今已不复有存。汉代的书法，除碑碣上的石刻隶书外，墨迹是很不易见到的。但我们可以知道，汉代书法是有着长足的发达的；凡古、籀、隶、分、楷、行、草等字体都是齐备的。
三国时有个名家，名钟繇，字元常，是魏的颖川人；对于后代书法上，有着显著的影响。他长于草书，于八分亦甚精。他写的草书，有人以飞鸿戏海、舞晋·王羲之·《姨母贴》鹤游天八字来形容。他用八分写的《魏受禅碑》，今尚存于河南许州，是著名古碑之一。
书法到了晋代，是渐趋于艺术化了。晋人是最善书法的，所以人材辈出，为嗣后书法家的典型。有卫夫人者，名铄，字茂猗，是汝阴太守李矩的妻，她是很精于书法的，她著的《笔阵—晋·王献之·《鸭头丸贴》图》，可说是她自己的笔法的叙述，她说：“阵云墜石，断犀管发，枯藤崩浪，悬针垂露，玉箸古钗”。这些话都是她自己的经验之谈，于此可以窥见她的书法的大概。
晋代著名书家而为后世所宗仰的有大常索靖（字幼安）、王右军和他的儿子中书令王献之。这父子二王的书法到现在还可以看到很显明的影响。王右军是有着古今书圣之称的。
王右军，名羲之，字逸少，以秘书郎中起家，为右军将军，会稽内史，世称王右军。他临池学书，池水尽黑。他的书法是直接受卫夫人的影响，间接学钟繇。他的草书和隶书，为古今之冠。他的笔势飘若游云，矫若惊蛇。除精于书法外，兼工绘画。
王献之，字子敬，是羲之的第七个儿子。年轻时即负盛名，才气磅礴，豪迈不羁。亦是工“草书”和“隶书”的，与其父并称二王。身为建威将军，做过吴兴太守，征拜中书令。去职后，以王珉代之，因此世人有献之为大令，珉为小令之称。除工书法外，亦能绘事。
二王的笔迹，历代都有榻本和刻帖，现今仍为士林所珍贵的。
晋代的流行字体，以真书、行书、草书为最，这是因为这种字既通俗应用，又较篆书、隶书便利的原故。
南北朝的书家，最有名的是宋的中散大夫义兴太守羊欣和梁的国子祭酒萧子云二人。羊欣，字子敬，长于隶书，与王献之甚相交好。萧子云字景乔，他的书法仿钟繇和王右军而稍变其体，最善草、隶、飞白。此二人均为唐宋二代书家所好。
书品是始于南北朝的梁度支尚书庚肩吾。南北朝关于笔法的撰述有二十四诀、永字八法等。张旭书千字文（部分）
唐宋以来的书法家，大都是源出于晋人。书法家之可稽考者，较前为多；其中不乏后世典型的人物。
唐代初年的著名书法家，有秘书监虞世南（字伯施），太子率更令欧阳询（字信本），中书令河南郡公褚遂良（字登善），率府参军录事孙虔礼（字过庭）等。
虞世南、欧阳询，都是学王羲之的书法。虞以道媚胜，欧以险劲胜，世称欧虞体。而欧阳询更能八体，尤精飞白。
虞世南在武德年间书孔子庙堂碑，在陕西西安府学。
欧阳询的书迹，有左列西碑：一、宗圣观碑是武德九年（626年）书的，在陕西整座楼观中。二、皇甫诞碑是贞观初年（63 1年）书的，在西安学府。三、房玄谦碑是贞观五年（632年）书的，在山东章邱。四、九成宫体泉铭是贞观六年（632年）书的，在陕西麟游。褚遂良是学钟繇和王右军的，但能利用天聪，自成其古雅瘦硬之体。他的章草，以婉美称，尚藏锋，如印印泥，锥画沙。其书迹有左列之五碑：
一、房玄龄碑在陕西醴泉县北烟霞洞中。
二、伊阙佛龛碑是贞观十五年（641年）书的，在洛阳龙门宾阳洞外。
三、顺义公碑是贞观二十三年（649年）书的，在醴泉县北古村。
四、三藏圣教序碑是永徽四年（653年）书的，在长安兹恩寺大雁塔。
五、同上是龙朔三年（663年）书的，在陕西同州府学。以上五碑，除圣教碑微带行体外，其余都是真书。
孙虔礼的书法，最像二王。他没有书碑遗传下来，仅有草书的《书谱》一书传于世。
到了盛唐时候，书家之著名者有北海太守李邕、长史张旭、秘书监贺知章等。
李邕，字泰和。他的书法虽出自王右军，而能摆脱其习，自成风格。他最长于行书和草书，至于八分和隶书，亦有独妙之处。他前后共写过八百通碑，至今尚存者亦不少，都是用行书写的。
兀张旭，字伯高，以狂草名高于世。贺知章，字季真，长于草书。中唐时候，名书家有将作少监李阳冰（字少温），邢部尚书太子太师鲁郡公颜真卿（字清臣），吏部侍郎徐浩（字季海）等。此三人中，以颜真卿对于后世书学最有影响。李阳冰学的是李斯的字，而自成其劲利豪爽之体。徐浩于真书、八分、行书均所擅长。颜真卿的书法，我们应特别提出来说一说的。
颜真卿书法具有雄伟深厚的精神，笔力是遒劲秀拔的，善正书、草书，全从汉碑得来。用笔的方法，是把钟繇参入隶书，换句话说，就是用隶书的方法来写真书。他是兼有帖学和碑学之长的。
颜真卿的字，在他以后，向来不曾绝迹的。在宋代和元代，无所谓碑学，要学大字，非用颜法不可；那时候的书家没有一个不从颜字转出来的。
颜真卿是唐代山东临沂人，字清臣。玄宗时候做平原太守。安禄山反时，颜氏独自倡义讨伐；到了乱事敉平后，迁任刑部尚书，封为鲁国公。德宗时，慰谕李希烈，持节不屈，为所缢杀。溢号文忠。
颜真卿的书法，分析起来说，是用蚕豆燕尾、折钗股、屋漏痕等方法的。点如堕石，画若横云，钩似屈金，戈同发弩，无一处不是有唐·柳公权·《玄秘塔碑》（局部）大力表现着的。他最著名的作品是《麻姑仙坛记》，是大历六年（271年）书的，在江西抚州南城的麻姑仙坛，宋代有拓本。他所写的碑，用真书的较多。
晚唐时最杰出的书法人材是太子少师柳公权，字诚悬，亦是百世宗仰的人物。
柳公权是唐代华原人，元和初进士，官至太子大师。他的书法，宋·蔡襄·自书诗卷极力变王右军的方法，结体劲媚丰润，自成一家。当时大臣家的碑志，若不是出于他的笔，人家便要说子孙不孝。穆宗尝问他用笔的方法，他回说：“心正则笔正。”他的笔迹之存于今日者，有四块碑：
一、西平郡王李晟碑是太和三年（829年）书的，在陕西高陵。
二、义阳郡王符磷碑是太和七年（832年）书的，在陕西富平。
三、冯宿碑是开成二年（837年）书的，在西安。
四、魏暮先庙碑是大中六年（852年）书的，在西安。
上述唐代书家的书法，除碑志外，真迹罕传于世；惟有宋代淳化以下所刻的法帖，间有收人，足为后世的师法。唐代的隶书，小有变化，与汉隶不同。
唐代佛教的写经，亦是一种名贵的古品，传世的尚多，近顷由敦煌石室发现的不少。
