一日，孔子斯斯文文地见过鲁定公。待鲁定公坐下后，又恭恭敬敬地行拜见礼，然后侍坐下首。
鲁定公脸庞如削，面色憔悴，神疲气短地说：“夫子是当今名闻天下的圣人，无事不知，无事不晓。寡人有心委任你为中都邑宰，未知夫子意下如何？”
孔子起身再拜道：“谢主公隆恩！”
鲁定公说：“爱卿平身。”待孔子坐定，他接着说：“中都乃是一片平原，可谓肥壤沃土。然则由于以往邑宰治理不力，眼下秩序混乱，人心浮动。你赴任后，要充分发挥聪明才智，着力治理。倘若政绩卓着，寡人自当别有重用。”
孔子谢恩道：“孔丘自幼生在鲁国，长在鲁国。报效鲁国，义不容辞。丘当谨记主公的栽培和教诲。”
鲁定公好像卸掉了沉重的包袱，顿时感到浑身轻爽，脸色好看多了，声音清脆多了，他问道：“你打算怎样治理中都呢？”
孔子胸有成竹地说：“以先王之道教化黎民，让他们好生侍奉父母，尊敬兄长；忠诚待人，取信于友；长幼有序，男耕女织；买卖公道，商贾无欺……”
鲁定公抑制不住内心的兴奋，急忙打断了孔子的话，笑着说：“爱卿，你真是满腹韬略，一旦启齿，就口若悬河。好了，好了，择个黄道吉日赴任去吧！”
柳抽嫩条，杨吐幼芽，南风习习，春意融融。这是鲁定公九年（公元前501年）早春的一天，孔子收拾停当，辞别妻子，带上少数几个学生，乘上马车到中都赴任。
鲁国都城到中都九十里路程。孔子初仕上任，心情兴奋，正是春风得意马蹄疾，不知不觉中已经走过了五十里，进入了中都邑境内。
俗话说，二八月乱穿衣。子路穿着一件旧老羊皮大衣，给孔子驾车。这时，早已敞开了怀，额头上冒着汗珠，脚步心不由己地放慢了。颜回本来就长得矮小瘦弱，加上身着一套粗布棉衣，也觉得浑身发粘，两腿发软，慢慢地落在马车后面了。闵损、冉耕、秦商、曾点、漆雕开等人索性把棉袄脱下，背在肩上。孔子悠然自得地坐在马车上，目视远方，浮想联翩。一棵高大挺拔的白杨树上，两只喜鹊正在跳跃着，鸣叫着，仿佛在向孔子和学生们道喜祝贺。孔子是不相信神灵鬼怪的，也不愿听任命运的摆布。可是，听到喜鹊欢快的叫声，看到它们自由自在的样子，倒也由衷的高兴。这时，恰巧有一只苍鹰在高空盘旋，和蓝天白云融为一体。孔子百感交集。回首往事，低贱的身世，坎坷的经历，鲁国的衰微，卿士的争斗，像演戏一样，一幕幕浮现在他脑海；定公的昏庸，相国的无能，宦海的倾轧，黎民的苦难，像图画一样，一幅幅展现在他面前。他受到了多少嬉笑怒骂，得到了多少称颂赞扬，连自己也记不清了。他不愿多想这些，硬把思路从回想过去，拉到面对现实和展望未来上。现实是，道不平，路不直，正像脚下的古路沟，既曲折，又颠簸。未来是什么样子呢？他为治理中都规划了三幅蓝图：一是小变图，二是大变图，三是根治图。他毅然决然地选择了根治图，决心把中都按照自己的理想根治好，大展自己的宏伟抱负。
在一个十字路口，有几家酒馆和饭店。孔子对子路说：“仲由，我们就在这里吃午饭如何？”
子路说：“老师，我早就饿了。你在这里等着，我去问来。”说完，就到饭馆安排午饭。
师徒一行吃过午饭，刚想登程赶路，忽见一辆华丽的马车从西向东而来。走到饭馆门前，赶车人勒住马缰，“吁”的一声喊，两匹高额大马应声停住脚步。从车上跳下一位英俊的青年。他中等个儿，身材匀称，椭圆脸庞，浓眉大眼，身穿羊羔轻裘，脚着长筒绢靴，神气十足，气度非凡。孔子和学生们看了，暗暗吃惊。子路显出不屑一顾的样子，头一歪，嘴一撇道：“哼！不学无术的纨祷子弟，又不知要到哪里招摇撞骗哩！”
孔子低声呵斥道：“仲由，不要以相貌和服饰取人！”
那青年并不进饭馆，迈着碎步走近孔子，温文尔雅地行过礼，轻声细语地问：“敢问长辈可是名闻天下的孔夫子吗？”
孔子感到诧异，仔细端详他的面孔，并未见过，便说：“我是鲁国孔丘。不知你是……”
那青年“扑通”一声跪倒在地说：“我是卫国人，复姓端木，名赐，字子贡。久闻老师大名，特此赶往鲁国都城拜师求教。不想在这里遇见老师，正是天赐良机。”
孔子直呼端木赐的名字说：“快快起来说话！”
子贡站起身，也顾不得拍打身上的泥土，一一同子路、闵损、颜回等人施过礼，低声问道：“老师带着师兄们，准备往哪里去呀？”
子路觉得子贡端庄有礼，改变了对他的看法，抢着说：“鲁君委任老师为中都宰，眼下，正要去赴任。”
子贡再施一礼：“恭贺老师！”
孔子说：“端木赐，你既然已经成了我的弟子，就跟师兄们一起随我到任所吧。”
子贡说声“是”，也顾不得吃饭，就恳请师兄们乘坐自己的车，跟着孔子登车上路了。
到了中都邑署，孔子立即着手整顿邑吏，清廉正直、秉公守法的，委以重任；昏聩平庸、碌碌无为的，革职辞退；狗钻蝇营、徇私舞弊的，问罪下狱。
经过一番整顿，邑署面貌焕然一新。孔子又叫学生们担当一些邑吏。富豪巨绅们顿时对他刮目相看。
眼见得树叶一天天长大，孔子对中都的风情民俗和社会情况却一无所知，心中不免有些急躁。这一日，他叫学生们到外面了解情况，然后微服在身，独自一人走向一条小巷，眼前全是断壁残垣，他的心头不免阵阵酸楚。他正在伤心，忽听一个男子在粗声粗气地骂爹骂娘。他信步走过去，隔着半截土墙，发现庭院中一个中年人手持宰刀，面对案板上一只被剥掉皮的整羊叫骂不停。孔子好生奇怪，轻咳一声，推开虚掩的矮小的木板门走进了庭院，向那发怒的人打个招呼说：“这位先生，为何无缘无故向只死羊发泄怨气呢？”
中年人肩厚腰圆，体魄健壮，把宰刀“砰”的一声插到案板上，不讲礼数地还过礼，说道：“老兄有所不知，我们中都邑原本风气很好，买卖公平，妇幼不欺。谁知近几年人心和社会风气都变坏了。就说我干的这一行吧，自从沈犹氏贩羊以来，不知有多少人上当受骗。”
孔子问：“不知这沈犹氏是何等样人？怎么敢如此胆大妄为？”
中年人重新打量孔子道：“看来你也不是本地人，面生得很。”
孔子微笑着点了点头。
中年人接着说：“这沈犹氏原本是中都邑内的一个小户人家。自从三年前贩卖活羊以来，以低价从外地购进，用成盐拌草料喂养两三日，羊吃了这种草料，口渴难忍，就能多喝水。然后赶到集市上去卖，买羊人还以为他的羊格外肥胖呢。因而争相购买。我因家居城内，早已听说此事，从未买过他的羊。昨天因事外出，不料家里人竟买了他的这只羊。这不……”他指着案板上的羊说，“羊肉正在淌盐水呢。”
孔子凑近看过，又问：“像沈犹氏这等恶人，难道没有人告发，惩治他吗？”
中年人环视周围，压低声音说：“眼下，这沈犹氏可神气啦。他欺行霸市，靠着得不义之财发了家，上通官府，下欺百姓，已成了这中都城内的一霸，谁敢惹他啊！”
孔子不自禁地“哦”了一声，问道：“但不知他通的谁人关节？”
中年人再次环视周围，把嘴唇凑到孔子耳边，神秘地说：“就是原邑宰手下的差役程弼。他为沈犹氏撑腰，沈犹氏给他大量的贿赂。两人狼狈为奸，横行乡里。”他顿了一下，更加神秘地说：“听说新来了一个邑宰，名字叫孔丘。这可是个了不起的人哪！一上任就给那些横行霸道的差役们来了个下马威。据说程弼也被捕下狱了。你说教人痛快不痛快？可谁知这沈犹氏坑人成癖，尽管靠山倒了，他仍旧干着这伤天害理的勾当。唉，古语说得好：钱能通神。说不定孔大人已经收下沈犹氏的钱物了。人敬富有的，狗咬穷丑的，自古而然哪。”他忽然发现孔子脸色变黄了，指着旁边的木墩说：“只顾说话，连座也没让，还望老兄勿怪。”
孔子赔笑道：“说哪里话，我是不速之客，难得你视为知音。多谢多谢，告辞了！”
孔子回到邑署，恰逢学生们也陆续返回，一个个争相禀报自己的所见所闻。子路说：“老师，我去访问了一个开明士绅，名字叫梁材。据他说，中都城内有三件事最令人愤恨。第一件事是沈犹氏贩羊，用成盐拌草料喂养，等同于活羊充水；第二件事是书香子弟公慎氏娶妻漆氏，这漆氏貌美性淫，另有外遇，伤风败俗；第三件事是富豪慎溃氏不按礼仪行事，娶妇嫁女时，居然奏乐于堂，歌舞于庭，简直和太子没有什么区别了。”
子贡说：“我听多人谈起过沈犹氏欺行霸市，坑害乡里。别的事情，却没听说过。”
孔子又问过其他学生，回答都与子贡相同。孔子心中有数了。
第二天，正逢中都城内赶大集。孔子带上子路和子贡来到猪羊市上。用目寻觅，发现在一群山羊旁边果然站着一个人，只见他身材矮小，脑满肠肥，秃脑瓜，络腮胡，满面油光，不停地在买主面前走来走去，高声叫卖：“诸位，你们看我这羊，只只都是膘满肉肥。羊肉可是好物件啊。冬天吃羊肉，喝羊汤，心中发暖；夏天吃羊肉，喝羊汤，等同乘凉；春秋吃羊肉，喝羊汤，身体舒适之中会感到更加舒适……”
子贡生于鲁昭公二十二年（公元前520年），刚满十九周岁，出身商人家庭，为人精明善辩，是极会做生意的。这时他挤在购羊的人群里，突然问道：“先生，请问你这些羊还有些什么更突出的特点？”
沈犹氏一怔，横眉竖眼地端详着子贡，没好气地说：“你没长眼睛吗？还有什么特点，你自己不会看！”
子路是个急性子，一听到这刺耳的话，就压不住火了，跨前一步，高声说道：“我们只能看见这些羊的毛皮。谁知它的皮毛内包的什么货色！”
这句话戳痛了沈犹氏的疮疤，他暴跳如雷地反问：“难道我会在活羊体内掺水使假不成？”
子路说：“这就要看你是不是有良心了。”
子贡再加上一句：“有没有掺水使假，你自己还不知道吗？”
沈犹氏的老底被揭破，摆出平时欺行霸市的面孔，抖动着满脸横肉，火冒三丈地吼道：“要买羊，你就买，不买羊，快走开，老子没有闲功夫跟你们啰嗦！”
孔子走过去，平心静气地说：“这位先生，岂不闻常言道：和气生财。你一个买卖人，为了这点小事，何必生这么大的气，发这么大的火呢？”
沈犹氏望着孔子老成持重的面孔，有些胆怯了。他感到站在自己面前的不是一个平平常常的人，于是，口气缓和地说：“先生，你没听他们的话多么噎人吗？”
孔子不动声色地说：“既然你的羊没掺水使假，为什么要如此暴跳如雷呢？”
沈犹氏听出这话外之音，有点沉不往气了，不能自控地问道：“难道连你也怀疑我吗？”
孔子提高了嗓门说：“既然你怕别人怀疑，何不当场一试，证明你这些羊确实没有掺水使假！来！我这就买下一只，当众宰剥检验！”
沈犹氏越发感到气候不对了。只见他像一只斗败的公鸡，缩头蹲在地上，一声不吭了。
孔子命子路掏出白银一锭，放在沈犹氏面前，当众说道：“诸位，我听说沈犹先生这些羊吃的草料，全是用成盐拌的，故而体内有水，少者胀秤五六斤，多者胀秤十几斤。眼下，我想当众验证一下。未知哪位先生肯帮忙，从羊群中任意挑选一只，当场宰剥验证，由我付钱。”
沈犹氏强打精神，腾地跳了起来：“先生，我同你往日无冤，近日无仇，你不能这样对待我。”
孔子说：“我一定要验证！”
沈犹氏伸掌亮拳，要动武了。
孔子也不理他，问众人：“哪位先生愿意帮忙？”
子路耐不住性子，也问道：“哪位先生愿意帮忙？”
这时，只见一个四十多岁的壮汉走过来，声音洪亮地说：“我来宰剥！”
孔子仔细一看，正是昨日遇见的那个人。他跑到旁边肉市借来一把宰刀，从羊群中提起一只羊，用秤称了，当即手脚麻利地把那只羊宰剥了。连骨称过，放在案板上让众人看，果见刀口处往外淌水。大约半个时辰过后再称，竟然少了六斤。众人骇然，七嘴八舌，议论纷纷。正是众怒难犯，沈犹氏顿时成了众矢之的，千夫所指，万夫所骂：“伤天害理，丧尽天良！”“坑害百姓，不得好死！”斥责声，叫骂声，混成一片。
孔子当机立断，面对围观的百姓说：“沈犹氏多年来一直贩卖活羊，若对百姓有利，应该鼓励。怎奈他用成盐拌草料喂羊，以致使羊体内充水，买回家五日内不宰杀，羊必自死。似这等坑害百姓之徒，如不严厉惩处，则不足以纠正商贾欺民害民之风。何况他还依附贪官污吏，横行乡里，欺行霸市。故而本宰决定，罚白银五百两，限十日内缴齐。如若限内不缴，过一日，加罚十两。沈犹氏，你服不服？”
沈犹氏目瞪口呆，躬身走到孔子面前，双膝跪地，边磕头边说：“小人有眼不识泰山，对大人多有冒犯，万望恕罪！大人所说小人的罪状，条条是实，小人甘愿受罚。”
孔子说：“你今后假若还想贩卖活羊，必须以百姓利益为重，买卖公平。更不准行贿赂，找靠山，欺行霸市。如若不然，一经查出，严惩不贷！”
围观的人群里三层、外三层，黑压压一片，一律聚精会神地听着。
孔子说：“回家筹备银两去吧！”
在看热闹百姓的一片啧啧称赞声中，孔子带着学生们回邑署了。
回到邑署，孔子命颜回写出告示，将沈犹氏贩羊喂盐罚银五百两，商贾人等要买卖公平，妇孺无欺的条款一一写在白绢上，分贴在四方城门上。然后，着手处理另外两件事。
这两年事却使孔子感到棘手。漆氏身有外遇，不守妇道，伤风败俗，影响很坏；慎溃氏依仗富有，不顾名分，婚丧嫁娶僭用礼乐。二者俱为有失伦常、违反礼制之行径，但又都未触犯律条，官府无权强行干预。他思前想后，没有良策，便把学生们唤至堂前，让他们出主意。
子路说：“这有何难？我去告知公慎氏，叫他写封休书，将漆氏休掉也就是了。至于慎溃氏违反礼制一事，全是钱多造成的，多罚他些银两，用作军费，岂不两全其美！”
孔子说：“此法不妥。公慎氏并未来邑署告状，我等怎好直接插手。”
子路气呼呼说：“难道就让漆氏继续败坏风俗不成？”
孔子说：“这事还要找个良策。古语说，清官难断家务事。眼下，公慎氏并不知道漆氏与他人通奸。一旦知道了，说不定也不会轻易张扬出去。至于慎溃氏违反礼制一事嘛，用罚银两的办法来解决，他决然不服。”
子贡说：“等慎溃氏家中娶亲嫁女时，再加干预也不迟。”
孔子说：“此法虽好，可是必然旷日持久，奢侈之风何日能得以纠正呢？”
颜回说：“老师，既然慎溃氏家中很富有，就以征收军费为由狠收银两。这样，一可充实国库，二可纠正奢侈之风。”
孔子点头称好。接着问道：“颜回，漆氏一事怎么处理呢？”
颜回说：“请人编首童谣，让童子在街上歌唱，不过三日，公慎氏必知。到那时，公慎氏定会休掉漆氏。”
孔子说：“就请你写童谣如何？”
颜回眼望屋顶想了一会儿，念道：“中都邑，风尚劣。公慎氏，妻失节。要雪耻，快离绝。”
孔子听了，甚是满意。当即命颜回用绢抄好，着人教童子沿街歌唱。又命子贡写封书札，着人送到慎溃氏家中。
五日过后，沈犹氏已将五百两白银缴齐。公慎氏果然休掉了漆氏。慎溃氏缴来白银三千两，以作军费。
一日，孔子带着学生们，到野外观察农家耕种的情形。他站在城南一个小土丘上，放眼望去，只见土地干裂，尘土飞扬。沟渠弯曲，地不成方。再到其他地方观察，所看到的情景大致相似。他心中有了底儿，急速回到邑署。
孔子命差役请来五位有威望的农夫，把他们敬为上宾，在邑署恭恭敬敬地请教道：“敢问各位，用什么办法能使田地不干裂？”
五位农夫异口同声地说：“用水呀。”
孔子笑了：“我是说水在哪里，怎样引来浇灌田地？”
一农夫说：“中都多数是平地，掘井并不难，只要多掘井，还愁田地浇不上水、再干裂吗？”
