青海湖，我国最大的咸水湖。在青海省东北部。蒙古语称“库库诺尔”，意为“青色的湖”。由祁连山的大通山、日月山与青海南山之间的断层陷落形成，面积4583平方千米。湖面海拔3195米，最深32.8米。西北有布哈河注入。近年湖水位有下降趋势。每年12月封冻，冰期6个月，冰厚半米以上。湖中有5个小岛，以海心山最大，其他的4岛为鸟岛、海西山、沙岛、三块石。
青海湖中的海心山和鸟岛都是游览胜地。海心山又称龙驹岛，面积约1平方千米。岛上岩石嶙峋，景色旖旎，以产龙驹而闻名。鸟岛位于青海湖西部，在流注湖内的第一大河布哈河附近，面积只有0.5平方千米，春夏季节栖息着10万多只候鸟。现已建立了鸟岛自然保护区。
海心山，位于青海湖中心略偏南，距鸟岛约25千米，岛形长，中部宽而两端窄，长2.3千米，宽0.8千米，面积1.14平方千米，岛上最高点海拔3266米，由花岗岩、片麻岩组成，岛东缘有一泉眼，可供饮用。南部边缘岩石裸露形成陡崖，东、西、北为平缓滩地。岛上大部分为沙土覆盖，生长着冰草、芨芨草、镰形棘豆、嵩草、披针叶黄花、西伯利亚黄精等，植被覆盖度在50%以上，鸟禽集中在岛崖边及碎石滩地栖息。
鸟岛，又名“小西山”或“蛋岛”（因鸟蛋遍地，故名）。位于布哈河口以北4千米处，岛的东头大，西头窄长，形似蝌蚪，全长1500米，1978年以后北、西、南三面湖底外露与陆地连在一起。鸟岛坡度平缓，地表由沙土、石块覆盖，岛的西南边有几处泉水涌流。主要植物有二裂季陵菜、白藜、冰草、镰形棘豆、西伯利亚蓼、嵩草、早熟禾等。鸟岛是亚洲特有的鸟禽繁殖所，是我国8大鸟类保护区之首。每年3～4月，从南方迁徙来的雁、鸭、鹤、鸥等候鸟陆续到青海湖营巢；5～6月间鸟蛋遍地，幼鸟成群，热闹非凡，声扬数里，此时岛上有30余种鸟，数量达16.5万余只；7～8月，秋高气爽，群鸟翱翔蓝天，游弋湖面；9月底开始南迁。为保护鸟类供人观赏，1975年8月建立鸟岛自然保护区，1980年被列为国家级自然保护区，1986年兴建了暗道、地堡、瞭望台等设施，供游人观赏等。南北均有公路到达鸟岛。
海西山，又名“海西皮”，位于布哈河口以北的6千米，与鸟岛同处在布哈河冲积滩地的顶端，岛的东北缘有断层陡崖紧靠湖边，陡崖外有一近似圆柱形的岩石屹立于湖中，是鸬鹚的繁殖场所，岛上植被覆盖度在90%以上。
沙岛，位于湖东北海晏县境内，曾是湖中最大的岛屿，长约13千米，最宽处约2.8千米，面积18平方千米，岛上最高点海拔3252米，是湖中砂垄突出水面受风沙堆积形成。1980年沙岛东北端与陆地相连而成为半岛，并围成33平方千米沙岛湖，表面均由沙砾覆盖，无植被。是鱼鸥栖息繁殖地。
三块石，又名“孤插山”，位于湖西南，由7块密集在一起的石灰石、礁石组成，高约17米，面积约0.056平方千米，距鸟岛、海心20千米。岛上仅在碎石块间隙生长有牛尾蒿等。植被覆盖不到5％。
青海湖古称“西海”，又称“鲜水”或“鲜海”。由于青海湖一带早先属于卑禾羌的牧地，所以又叫“卑禾羌海”，汉代也有人称它为“仙海”。从北魏起才更名为“青海”。青海湖地处高原的东北部，湖的四周被巍巍高山所环抱。北面是崇宏壮丽的大通山，东面是巍峨雄伟的日月山，南面是逶迤绵延的青海南山，西面是峥嵘嵯峨的橡皮山。这4座大山海拔都在3600～5000米之间。举目环顾，犹如4幅高高的天然屏障，将青海湖紧紧环抱其中。从山下到湖畔，则是广袤平坦、苍茫无际的千里草原，而烟波浩淼、碧波连天的青海湖，就像是一盏巨大的翡翠玉盘平嵌在高山、草原之间，构成了一幅山、湖、草原相映成趣的壮美风光和绮丽景色。
湖区有大小河流近30条。湖东岸有2个子湖，一名尕海，面积10余平方千米，系咸水；一名耳海，面积4平方千米，为淡水，在青海湖畔眺望，苍翠的远山，合围环抱；碧澄的湖水，波光潋滟；一望无际的湖面上，碧波连天，雪山倒映，鱼群欢跃，万鸟翱翔。青海湖周围是茫茫草原。湖滨地势开阔平坦，水源充足，气候比较温和，是水草丰美的天然牧场。夏秋季的大草原，绿茵如毯。金黄色的油菜，迎风飘香；牧民的帐篷，星罗棋布；成群的牛羊，飘动如云。日出日落的迷人景色，充满了诗情画意，使人心旷神怡。
青海湖在不同的季节里，景色迥然不同。夏秋季节，当四周巍巍的群山和西岸辽阔的草原披上绿装的时候，青海湖畔山清水秀，天高气爽，景色十分绮丽。辽阔起伏的千里草原就像铺上一层厚厚的绿色绒毯，那五彩缤纷的野花，把绿色的绒毯点缀得如锦似缎，数不尽的牛羊和膘肥体壮的骢马犹如五彩斑驳的珍珠洒满草原；湖畔大片整齐如画的农田麦浪翻滚，菜花泛金，芳香四溢；那碧波万顷，水天一色的青海湖，好似一泓玻璃琼浆在轻轻荡漾。而寒冷的冬季，当寒流到来的时候，四周群山和草原变得一片枯黄，有时还要披上一层厚厚的银装。每年11月份，青海湖便开始结冰，浩瀚碧澄的湖面，冰封玉砌，银装素裹，就像一面巨大的宝镜，在阳光下熠熠闪亮，终日放射着夺目的光辉。
青海湖以盛产湟鱼而闻名，鱼类资源十分丰富，是我国西北地区最大的天然鱼库。四五月间，鱼群游向附近河流产卵，布哈河口密密麻麻的鱼群铺盖水面，使湖水呈现黄色，鱼儿游动有声，翻腾跳跃，异常壮观。很值得提及的是，这里产的冰鱼较为著名。每到冰季，青海湖冰封后，人们在冰面钻孔捕鱼，水下的鱼儿，在阳光或灯光的诱惑下便自动跳出冰孔，捕而烹食味道鲜美。
居住在这里的汉、藏、蒙古等各族人民和睦相处，共同保护、开发和建设这浩瀚的宝湖。青海湖的美景吸引着成千上万游人，成为国内外旅游者云集的游览胜地。为了开发正在兴起的高原旅游事业，青海旅游部门在青海湖建立了旅游点。游客到此不仅可以观赏高原牧区风光，还可以乘马骑牦牛，漫游草原，攀登沙丘，或到牧民家里访问，领略藏族牧民风情。牧场还专门为游客扎下各式帐篷，备有奶茶、酥油、炒面和青稞美酒供游客品尝。
青海湖为构造断陷湖，湖盆边缘多与周围山相接。距今20万年～200万年前为成湖初期，是一个大淡水湖泊，与黄河水系相通，那时气候温和多雨，湖水通过东南部的倒淌河泄入黄河，是一个外流湖。至13万年前，由于新构造运动，湖东部的日月山、野牛山迅速上升隆起，使原来注入黄河的倒淌河被堵塞，迫使它由东向西流入青海湖，出现了尕海、耳海，后又分离出海晏湖、沙岛湖等子湖。由于外泄通道堵塞，青海湖遂演变成了闭塞湖。加上气候变干，青海湖也由淡水湖逐渐变成咸水湖。北魏时青海湖的周长号称千里，唐代为400千米，清乾隆时减为350千米。在布哈河三角洲前缘约20千米处有古湖堤遗址；距湖东岸25千米处的察汉城（建于汉代），原在湖滨。东西两边已分别退缩25千米和20千米，水位下降约100米。目前青海湖呈椭圆形，周长300余千米。1908年俄国人柯兹洛夫推测当时湖面水位3205米，湖面积为4800平方千米；上世纪50年代的测绘资料显示，青海湖湖水面积为4568多平方千米；上世纪70年代出版的地形图量得湖水位3195米左右，湖面积为4473平方千米；1988年水位3193.59米，湖面积为4282平方千米；到了2000年，通过遥感卫星数据分析，青海湖的面积是4256.04多平方千米。现湖水容积739亿立方米，最长约104千米，最宽约62千米，最大水深3.14米，湖水平均矿化度12.32克／升，含盐量1.24％。
青海湖每年获得径流补给主要是布哈河、沙柳河、乌哈阿兰河和哈尔盖河，这4条大河的年径流量达16.12亿立方米，占入湖径流量的86％。青海湖每年入湖河补给13.35亿立方米，降水补给15.57亿立方米，地下水补给4.01亿立方米，总补给为34.93亿立方米，湖区风大蒸发快，每年湖水蒸发量39.3亿立方米，年均损4.37亿立方米。
近几十年来，气候变暖和人类活动影响，是青海湖水位持续下降的一个主要原因。由于气候暖于和全流域生态系统退化，青海湖水位下降的总趋势在短期内难以改变。为了保护青海湖，青海省政府采取了一系列有效措施，启动青海湖流域生态环境保护与综合治理项目，投资近16亿元人民币，力争在10年内最大程度恢复青海湖原生态。
青海湖岸边有辽阔的天然牧场，有肥沃的大片良田，有丰富的矿产资源。这里冬季多雪，夏秋多雨，水源充足，雨量充沛，对发展畜牧业和农业有着良好的条件。早在遥远的古代，这里就是马、牛、羊等牲畜的重要产地。青海湖一带所产的马在春秋战国时代就很出名，当时被称为“秦马”。古代名著《诗经》曾描写过“秦马”的雄壮和善驰。隋唐时代，这里产的马经过与“乌孙马”、“血汗马”交配改良，发展成为独具特色的良马，它不仅以神骏善驰而驰名，而且以能征惯战而著称。
青海湖，既是国家级自然保护区，又是国家4A级旅游风景区，同时，还是国务院批准的国家重点风景名胜区。其自然风景独特，生态地位重要，更是青藏高原生物多样性最丰富的地区之一。
