20世纪70年代以来，战斗机开发的行话是“机动性”。即快速机动占领有利空域，以便发射空空导弹或航炮，这种敏捷的回旋性能被视为战斗机最重要性能之一。
自战斗机诞生以来，一直被视为最重要性能的最大飞行速度，反而被摒弃于主要评价指标之外。事实上，现役先进的战斗机，从方案论证开始就摒弃了片面追求最大飞行速度。这种倾向，粗看好像又回归到二次大战重视战斗机的格斗性能，是否可视作轻型战斗机的复活呢？
引发重视战斗机机动性的直接原因，是越南战争与第3次中东战争的教训。原以为进入超音速、导弹时代后不会再发生空中格斗，实际情况是，在超音速战斗机之间空中格斗时有发生，超音速飞行速度对空战作战效能远低于期望值。而高性能的机载武器系统，特别是机载雷达和空空导弹的性能，在实战中却产生了极为显着的效果。
为使战斗机具有高机动性，就得使机体轻型化，并配置强有力的发动机。
具体来讲，一是翼面负荷要低，即飞机重量与机翼面积的比，比值越小，则格斗性能越强。现举一些代表性机型的翼面负荷为例：F-86F为279.9公斤／米2，F-4J为433.3公斤／米2，F-104J为595.6公斤／米2，F-15A为336.5公斤／米2，由此可见，F-86F、F-15A的机动性最优，F-104J的比值比F-86F大1倍，不适合执行空中格斗。二是推重比要高，即发动机推力与飞机重量的比要高，如比值在1以上，即使没有机翼的升力，光靠发动机的推力也能垂直上升。
因此，推重比越大，飞机就越有升力，格斗性能也越好。以上面机型的推重比为例：F-86F为0.37，F-4J为0.76，F-104J为0.66，F-15A为1.14。由此可见，F-15A的升力最为出类拔萃。这些都是测算战斗机机动性的指标。
美国现役先进的战斗机大都是20世纪70年代投入使用的：空军的F-15“鹰”式战斗机，1972年试飞，1975年开始装备部队；F-16“战隼”式多用途战斗机，1976年试飞，1978年开始装备部队；海军的F-14“雄猫”式舰载战斗机，1970年试飞，1972年开始装备部队；F／A-18“大黄蜂”式战斗／攻击机，1978年试飞，1983年开始装备部队。
这些战斗机，只是其作战使命任务不同而各具特性，但均广泛应用了许多新技术、新材料，其共同的特征是重视战斗机的高机动性。这些战斗机，不仅成为美国空、海军的主力机种，也销售给许多国家和地区。
再看看西欧各国的战斗机。英国、德国与意大利3国共同开发的“狂风”多用途战斗机，1974年试飞，1982年服役，具有高机动性，超低空高速突防能力强。法国“幻影”F-1战斗机，1966年试飞，1973年开始服役，经不断开发改进，“幻影”2000战斗机，1983年服役，结构重量轻，机动性能好，除法国空军装备外，还出口不少国家和地区。
这些战斗机都是各国空军的现役主力机种，目前仍维持一定的产量，仍在不断改进。战斗机的使用寿命，一般是20至25年。
