飞机正式作为战斗机使用，是从第二次世界大战开始的。
现代作战飞机与以前的作战飞机相比，它们在式样和性能上有了以下几方面的改进：
一是用喷气式发动机代替了老式的螺旋桨发动机，使飞机的速度由每小时几十至几百千米，达到最快每小时约2400千米；
二是飞机的翅膀由初期的双机翼改为单机翼，而且机翼多采用向后掠的样式，主要是为了减少飞机飞行中的空气阻力；
三是增加了一些新的武器，提高了作战性能；
四是变滑行起降为垂直起降，以改善飞机的机动作战性能。
目前已装备使用的垂直起降飞机还较少，其代表者是英国的“鹞”式战斗飞机。
这种“鹞”式垂直起降飞机和一般直升机不同。它的发动机有4个喷口，都能在飞机机身两侧喷气，而且喷口可以同时转动。当喷口向后时，发动机中产生的燃烧气体就向后喷出，于是在反作用力的推动下，飞机向前飞行；而当喷口转向下喷气时，就能使飞机垂直向上升起。如果减少向下的喷气量，飞机就会因本身重量垂直降落到地面。
因此，这种飞机作战使用很方便，只要有三四个篮球场大的地方就能起飞降落，很适合现代作战的需要。
与地面上的坦克一样，现代作战飞机的火力都很强，一般都装有专门的航空机关炮，口径大多数为20~30毫米，射击速度较高，每分钟能发射1500发炮弹。还有一种用6个炮管轮流发射的快速炮，最高每分钟可发射6000发炮弹。
这种航空炮通常是进行空战使用的，但也有用来打坦克的航空炮。例如，美国在20世纪70年代制成的A－10型攻击机，就装有一门口径30毫米用来打坦克的航空机关炮。它有七个炮管，可轮流发射炮弹，最高每分钟可发射4200发炮弹。在2000米的距离内，它发射的炮弹能穿透坦克40毫米厚的钢甲，用来攻击坦克的顶装甲很有效。
不仅如此，这种飞机的机翼下还可挂导弹、火箭弹等反坦克武器弹药3吨以上，而且飞机本身的防护能力也很强，在机身四周装有厚厚的合金钢板。所以，这种飞机用来打坦克是很有效的，它已成为反坦克武器中的一个重要成员。
