机枪枪械主要用于射击较远距离的有生力量，也可对空中、水面或地面轻型薄壁装甲目标或火力点进行射击。机枪有轻机枪、突击机枪、重机枪、航空机枪、舰艇机枪等多种。
帕克尔和加特林发明手摇机枪
自从步枪成为军队的主要武器之后，步枪的装弹方式大为改善，从而提高了射击速度。但是，枪械的射击速度仍然不能满足战争的需要。为了提高枪械的发射速度，19世纪50年代前，许多国家都研制过连发枪械。英国人帕克尔发明的单管手摇机枪，1718年在英国取得专利。但由于枪身太重，装弹困难，未引起普遍重视。一些国家尝试着将许多支枪管平行或环形排列，进行齐射或连射。
1862年，美国人R·J·加特林发明的手摇式机枪，将6支口径为14.7毫米的枪管安放在枪架上，射手转动曲柄，6支枪管依次发射，因而解决了射速问题，在紧张操作时每分钟可发射枪弹300至350发。该枪于1862年取得专利，曾在美国1861年至1865年的南北战争中起了很大的作用。
马克沁重机枪和麦德森轻机枪
世界上第一支以火燃燃气为能源的机枪，是英籍美国人H·S·马克沁发明的，1883年他试验成功了枪管短后坐自动原理，1884年应用这种原理的机枪取得了专利。这是枪械发展史上的一项重大技术突破。这种机枪的理论射速约为600发／分钟，枪身重量为27.2千克，后人称为马克沁重机枪。
在第一次世界大战的索姆河会战中，1916年7月1日，英军向德军发起进攻，德军用马克沁重机枪向密集队形的英军进行猛烈持续地射击，英军一天之中伤亡了近6万人，人们真正认识到了这种自动发射的重型机枪的巨人威力。
马克沁重机枪发明后，各国纷纷仿制或开发研制各种新型重机枪，并已开始研制能随步兵机动作战的轻型机枪。1902年，丹麦人W·麦德森设计了一种有两脚架带枪托可抵启发射的机枪，全枪重9.98千克，最大射程为2000米，称为轻机枪。从此，以马克沁重机枪和麦德森轻机枪作为自动机枪的母型，开始出现大量新式的大口径机枪，并开始装备飞机、坦克和战船，成为仅次于火炮的压制性武器。
诺登飞发明多管排列式机枪
1878年美国的诺登飞发明了多管排列式机枪，其构造为5支枪管一字排列，固定不动。这种机枪后坐和复进都是由扳动侧方的机柄来完成的，弹匣垂直安装在枪上，弹匣内的枪弹借自身的重量而下降。发射时，5支枪管同时发射。在自动武器的发展中，多管排列式机枪起到了很大推动作用。自动武器的主要机构与多管排列式机枪很相似，不同的是，自动武器是利用发射时火药气体所产生的能量来转动机构进行连射。
机枪的改进和发展
机枪一出现，首先装备舰艇，作为舰艇用压制武器。第一次世界大战爆发后，军用飞机和坦克的问世要求步兵有相应的防空和反装甲能力，于是出现了大口径机枪。1918年，德军首先装备了13.2毫米苏罗通机枪。随后英国装备了12.7毫米维克斯机枪。军用飞机和坦克上也相应装备了航空机枪和坦克机枪。第一次世界大战前与大战中，德国设计了MG34和MG42通用机枪，MG34枪身带两脚架，全重12千克，1934年装备部队，配备弹鼓和两脚架可作轻机枪使用，配备弹链和三脚架可作重机枪用。第二次世界大战后，各国研制的新型通用机枪相继出现，如美国的M60机枪，苏联的PKM／PKMS机枪，中国的1967—2式机枪等。它们全重一般在20千克左右。枪身轻重两用，枪架一般可高平两用，并能改装在坦克、步兵战车、直升机或舰艇上使用。这些机枪在美越战争、朝鲜战争和战后世界各地的局部战争都发挥过巨大作用。
奥德怀尔发明号称“金属风暴”的射速最快的机枪
1995年底，澳大利亚人迈克·奥德怀尔发明的称为“金属风暴”的机枪，射速比世界上现有的射速最快的机枪高出20倍，这种机枪可能给武器技术带来革命。这种机枪在测试过程中，每分钟可以向目标发射13.5万发子弹，其射速很快，甚至可以用来拦截由激光制导的“智能”炸弹。澳大利亚高级官员说，尽管他们对这种新武器的评估工作尚未结束，但它有可能是一种“非常重要”的武器。自从阿根廷人在1982年的马尔维纳斯群岛战争中使用“贴近海面飞行的”飞鱼式舰对舰导弹击中英国的“谢菲尔德”号军舰以后，军舰设计人员就在军舰上布满了诸如美国制造的每分钟能发射3000发弹的“密集阵”近防武器系统，对拦截弹道导弹和巡航导弹具有重要的作用。
“金属风暴”的机枪发明人奥德怀尔在研制过程中，采用的是14世纪火器刚刚诞生时的原理，即让武器能比“现有技术投掷出更多的子弹”。其原理极为简单，而且不需要活动的部件。专门为澳大利亚奥林匹克射击队制造枪支的MAB工程公司已经制造出这种速射机枪的样品，其研制费用为723万美元，与大多数武器研制费用相比，这个研制费用是微不足道的。尽管常规的美制加特林速射机枪是多管机枪，但每个枪管发射一发子弹之后要重新装填子弹。“金属风暴”的机枪却能够把多发子弹依次排列在枪管内，最新的样品每个枪管能储存90发子弹。照这样计算，一挺大管机枪可以非常快速地发射540发子弹。
