乾隆是清代一位有作为的君主，在“康乾盛世”中发挥了重要作用，在维护国家统一、推动文教发展、保持稳定方面，有一定贡献。然而，作为专制君主，长期被阿谀奉承所包围，难免自视甚高，身处笑话中而不自知。
乾隆一生写诗4.3万多首，比全唐诗（4.2万多首）还多，假设他从生下来就会写诗，平均一天也要写1.34首。他的作品只能做到合乎平仄而已，堆砌且雕琢，后人很少将他看成是诗人，可他自我感觉却很好，到处将诗作勒石，希望传之后世。
除了写诗，他也写剧本。
1793年，马戛尔尼访华，希望与中国建立贸易往来，乾隆对此高度重视。此前经过尼布楚之战，清军战胜了沙俄，双方以朝贡的方式，建立了贸易往来，乾隆希望也用这种方式与英国打交道。
为了让英国使者目瞪口呆，乾隆煞费苦心，叮嘱沿途严加戒备，禁止使团人员与百姓接触，以给他们一个清朝特别强大的印象。乾隆特意定圆明园西洋楼为接待场所，西洋楼是郎世宁设计的，以西方建筑为主体，特别雄壮，足以显示大清无所不有。然而，马戛尔尼到了西洋楼，并没觉得特别惊讶，这让乾隆感到灰心。
与马戛尔尼争论的焦点，在是否采用跪拜礼。其实乾隆并非墨守成规之人，在接待马戛尔尼使团前，曾特别下令俄国使团不必行跪拜礼，只用俄式礼仪就可以，他还曾嘱咐出使俄国的外交人员，见沙皇必须三跪九叩。
在乾隆心中，始终有一种观念，认为只要对方表示臣服，则一切可以宽松，宁可自己姿态低一点；如果对方不买帐，那么就要千方百计让对方臣服。
为了让马戛尔尼下跪，乾隆费尽心思，终于想到要感化英国蛮夷，艺术最有说服力。于是，他着手编写了一个昆剧剧本，名为《四海升平》，里面文昌皇帝、四海龙王、雷公、电母轮番登场，最后收服了闹事的海龟，全剧以众神念白“果然是万万年四海升平也”收场。
这出戏是赐宴当日所演，当天共演了8出戏，耗时5小时，本剧是大轴，可马戛尔尼根本没看懂，他看到有很多海上、陆地的动物，以为是在赞美大陆与海洋联姻。
乾隆的剧作很多，比如昆剧《八佾舞虞庭》，是赞美自己平定西陲，他不仅写，而且改，经常审查民间戏剧，遇到违禁的词句则改之。有趣的是，《四海升平》在嘉庆、光绪末年曾盗了两版，用于宫内演出，是歌功颂德的必备剧目。
且不论剧本写得好不好，宣传效果确实没能达到，马戛尔尼终于不肯磕头，中国丧失了一次难得的历史机遇，但乾隆嘴上并没输，用他的说法，“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物以通有无”。固然铿锵有力，却是一句蠢话。
