冯恩是明世宗嘉靖年间的南京御史。嘉靖十一年冬天，天空出现彗星，皇帝下诏要百官直言朝政阙失。冯恩上疏抨击了大学士张孚敬、方献夫、右都御史汪铉的奸恶。世宗看了这封奏疏大怒，马上将冯恩交与锦衣卫审讯，追究策划此疏的主使人是谁。冯恩每天都要受到严刑拷打，几次被打得死去活来，可他都丝毫不改初衷。
次年春，冯恩此案被移交刑部审理。世宗意欲给他定个上疏诋毁大臣德政的罪名，处以死刑。刑部尚书王时中为他辩护说：“冯恩上疏评论大臣，毁誉参半，并非专一诋毁，不应处死，可以减等遣戍。”大臣违反皇帝的意向，使世宗极为生气，他说：“冯恩并非专攻朕所信赖的张孚敬等三人，主要是由于对前些年议定的‘大礼’不满。这种仇视君上的行为，死有余辜！你们刑部官难道想欺公卖狱吗？”立即下令将王时中撤职，侍郎闻渊被夺俸，郎中张国维、员外郎孙云被贬往极边任杂职。而冯恩竟在皇帝的强行要求下被处死刑。
冯恩的长子行可13岁，到朝堂伏谰讼冤，日夜匍匐长安街，见有朝官经过，就拉住轿马号哭求救，虽有人可怜却没有人敢站出来说话。这时汪铉已经升任吏部尚书，新任都御史王廷相以为冯恩的罪名定得不妥，请求宽宥，世宗根本不听。
到了“朝审”的时候，汪铉以吏部尚书例当主笔，面向东坐。冯恩被押上后，面向北面的帝位跪着，以此表示对汪的藐视。汪铉叫兵士将冯恩拽向自己跪着。冯恩干脆站起不跪。吏卒呵斥他，他厉声怒斥吏卒，吏卒皆不敢动。汪铉无法，只好说：“你屡屡上疏，想要杀我，今天我先杀了你！”冯恩怒目而视，说：“圣天子在上，你身为大臣，却想假公济私，杀死言官吗？而且这是什么地方，你竟公然当着百官的面发泄私怨，也太肆无忌惮了！我死之后，要变为厉鬼，惩治你这奸贼！”汪铉又说：“你平日自称多么正直廉洁，可在监狱中却数次接受别人的馈赠，这该怎讲？”冯恩冷笑道：“患难相扶，这是古已有之的美德，岂像你招权纳贿、卖官卖爵！”接着又当着众官的面，揭露了汪铉许多丑事。
汪铉被冯恩骂得怒火中烧，情不自禁，掀翻案桌，上前揪住冯恩就要动手殴打，冯恩也毫不畏惧，骂不绝口。同审的都御史王廷相、尚书夏言，眼看主审官与囚犯居然相骂相打，实不成体统，急忙上前制止，汪铉只得咬牙切齿地住手。但他依然强行自己的主张。
朝审结束后，冯恩被押出长安门，京城人士和百姓夹道争睹他的风采，很多人感慨地说：“这个御史，不但口如铁，而且他的膝头、肝胆、骨头都是铁铸的，不愧是一个钢筋铁骨的‘四铁御史’。”
此时，冯恩80多岁的母亲吴氏，去击鼓鸣冤，为儿子讨还公道。冯恩的儿子行可，刺血写疏，自缚阙下，请求代父服刑受死。世宗因此也动了侧隐之心，命有关法司再议行处。尚书聂贤、都御史王廷相奏称以前判冯恩死刑所引用的律条，情节与法律不相合，应当引用“奏事不合”的条文，改判输赎还职。世宗认为太轻，最后判了谪戍雷州。而两个月后，汪铉亦因贪污太甚，被罢官。
冯恩戍外6年，后遇赦还朝。穆宗即位，才录用其为大理寺丞。
面对固执己见的皇帝，连为冯恩说公道话的刑部尚书都因此被撤了职，一个小孩子又能做些什么呢？但是小行可血书上奏，愿替父死；以及老母亲亲自为儿子鸣冤，这些行动最终使皇帝产生了恻隐之心，没有处死冯恩。可见，孝心是感天动地的力量，自古以来都是人人遵循的“正道”。又有谁不会为愿意替父而死的“孝心”而感动呢？
