早在公元939年的时候，与中国南方的广东、广西、云南接壤的越南，就是一个独立的封建王国了。并且，它与封建的中国王朝，建立了多年的“宗藩”关系。也就是说，越南定期向中国封建王朝进奉贡品，以表示自己是受中国的保护。
到了近代，当西方的资本主义逐渐发达起来以后，法国帝国主义者便把殖民主义的目光盯在了越南的土地上。在他们看来，要想在东方及亚洲地区建立自己的殖民地，同时与英国的东方的力量抗衡，实现共同瓜分东方的目的，越南是一个极好的突破口。只要占领了越南，就可以从南部打开通向中国的大门。
因此，在16世纪末、17世纪初，法国的商人和传教士就先后来到了越南，为法国今后的入侵，开辟道路。
到了18世纪80年代，被派遣到越南利用传教进行侵略活动的传教士百多禄主教就给路易十六上了奏议，论证了侵略越南是为了掠夺中国的财富。法国的统治者路易十六为了建立一个“东方帝国”，完成他的殖民计划，曾经拟定过一个侵略越南的计划。虽然他在法国大革命中，被送上了断头台。但是，他的这一计划，却一直被历届法国政府继承下来。
可见，法国侵略越南的图谋由来已久，侵略越南是为了侵略中国，侵略中国是为了控制亚洲，控制亚洲是为了争霸世界。而且19世纪50年代正是法兰西帝国的极盛时期，拿破仑三世统治下的第二帝国为了开辟新的市场，对外疯狂地实行掠夺扩张政策，一面出兵突尼斯，一面又把黑手伸向了印度支那。
出兵越南一直以来没有合适的理由，1847年出现了转机：越南阮朝封建统治集团在战胜西山之后，倒行逆施，竭力维护封建生产关系，扼杀刚刚出现的资本主义萌芽，对内血腥镇压人民革命，国内阶级矛盾尖锐复杂，民怨沸腾。1847年忍无可忍的越南人民终于在土伦(岘港)处死了几个为非作歹的法国传教士。期待已久的法国殖民者正好以此为借口、打着保护传教士的旗号，炮击土伦，击沉了顺化朝廷的5艘船只，拉开了三次侵越战争的序幕。
1856年，法国舰队又再次炮轰土伦港，伺机挑起侵越战争。1857年7月，法国政府通过了侵占越南的决议。
第一次法越战争(1858～1862)，是法国侵略越南的开端。拿破仑三世政府把越南看做是可供其进一步向亚洲，首先是向中国渗透的战略阵地。西班牙同法国结成同盟参加了作战。1858年9月1日，法国海军上将里戈·德热努亚率领远征军(约3000人)，在14艘战舰的支援下侵占了土伦(岘港)要塞和港口，只派少量守备部队驻守岘港。其余法军沿海南下，经3天激战，于1859年2月18日攻占了越南南部重镇西贡。1860年3月，法军指挥部被迫撤出岘港守军。1861年1月，一支新的法国和西班牙远征军(8000多人、70多艘战舰、80艘运输船、500门火炮)开进西贡。至1862年夏，法西远征军全部或部分占领了嘉定、定祥、边和、永隆四省，以及美荻、巴嘉等大城市。1862年6月5日，越南代表同法国和西班牙怀着各自的目的在西贡签署了《同法国和西班牙友好条约》。根据这一条约，法国获得了嘉定、定祥、边和三省和昆仑岛。越南承诺，未经法国同意，不能将领土割让给其他强国；为法国贸易开放湄公河及其支流和3个港口；允许基督教传教士在越南境内自由传教。此外，越南需向法、西两国赔款2000万法郎。
第二次法越战争(1873～1874)。第一次侵越战争后，法殖民者进一步推行侵略扩张政策先后侵占了西三省。为了打开中国西南大门，法殖民者于1873年开始向越南北方扩张。这次，法国远征军企图先以政治手腕而不是用军事手段达到入侵越南北部的目的，遂让法国商人杜布依充当开路先锋，进入红河活动，制造侵占越南北方的借口。而后以调解越南北方官员与被抓获的法国商人之间争执为由，派弗朗西斯·加尼尔将军率兵攻打河内。加尼尔到河内后，即按计划联络人员，招募伪军，仅三天就组织起一支1．4万人的伪军，迅速攻占了河内城堡，随后又在红河三角洲一带攻城略地，控制了越南北方的大部分重要城镇。1873年12月21日，在越南北部边境地区活动的中国农民起义军黑旗军配合越南军民在河内近郊击毙法国侵略军头目安邺，大获全胜。腐败的越南统治者害怕抵抗的胜利招致法军更大的报复，急于求和。1874年3月15日，签订了第二次《西贡条约》，条约规定：法军将在阮朝的统治区内维持治安；越南承认法国对交趾支那享有无可争辩的控制权；允许法国人利用红河作为与中国西南经商的通道。
第三次法越战争(1883～1884)。法国在越南的步步得逞，使其侵略扩张野心不断膨胀。1882年春，一支约600人的法国军队不宣而战，在3艘战舰的支援下攻占河内。至1883年5月，法军已占领了红河三角洲的一些重要战略要点和鸿基煤矿地区。同年5月19日，中国黑旗军再次同越南军民配合，于河内城西的纸桥伏击法军的一个分队，歼敌100余人，毙李威利等军官30多人，迫使法军残部龟缩河内。法国以此为借口，再次宣战。直到1884年6月6日，越法在顺化签订了《顺化条约》。从此，越南南方(交趾支那)各省沦为法国殖民地，中部(安南)各省获得被保护国地位，虚有其名地保留了越皇政权。保护条约使法国完成了把越南变为殖民地的法律程序，但人民的武装抵抗却一直持续到20世纪初。
中国传统的世界观认为世界的发展靠的是自身的进化，反对武力征服。认为国际关系是和谐和平的，但并不是平等的。如中越宗藩朝贡关系是中国封建君臣关系在国家关系中的体现，这对越南是不平等的。但这种小平等大多是礼仪形式的，中央帝国并不在政治上进行压制、经济上进行剥削、文化上进行同化。西方列强往往通过使用暴力迫使东方国家签订一系列的不平等条约，使其沦为自己的殖民地或半殖民地，将其并入到西方国际体系当中。这些沦为殖民地半殖民地的国家不仅在礼仪上丧失了平等，更重要的是丧失了主权的完整与国家的独立。
